Глава 9 — Глава 9 - Восстановление.

После присоединения Широ и Артурии к Ассоциации прошёл год, наполненный постоянными путешествиями, обучением, спасением людей и рисками в борьбе с магами-отступниками, вампирами и мёртвыми апостолами. Как Артурия и ожидала вначале, пара странствовала по всему земному шару. У них были миссии практически на всех континентах, и хотя большинство из них происходили в Европе, были и трудные задания в Южной Америке и даже в Африке. Там Широ и Артурия были сильно ограничены в возможностях. Особенно сложной оказалась миссия в Колыбели Человечества, где Широ каким-то образом смог спасти группу женщин и детей, похищенных для жестокого обращения. На самом деле, двое фрилансеров мало что могли сделать, учитывая, что часть врагов были членами местного самоуправления. Артурии пришлось убеждать Широ, что убивать их — не вариант, хотя она сама рассматривала это после увиденного. В конце концов, пара согласилась на запугивание врагов. Широ даже удалось стереть воспоминания некоторых из них, чтобы избежать лишнего внимания. Излишне говорить, что Широ начал понимать: некоторые деяния невозможно простить. И он был благодарен Сейбер за то, что та стала для него голосом разума, убедив не опускаться до уровня тех, кого они презирали. С каждым днём странствий юноша постигал человеческую природу всё глубже. Сейбер же страшилась, что однажды увидит в глазах возлюбленного холодную тень Арчера — и это непременно случилось бы, переступи Широ роковую черту. Король, познавший за годы правления всю мерзость людских сердец, слишком любил своего мастера, чтобы допустить его падение. Она не желала, чтобы он, подобно тому самому «оперативнику Аллаи» из будущего, утратил веру в человечество. Одна лишь мысль об этом леденила её душу. Пара не пренебрегала и обязанностями Экзекуторов. Например, одна из миссий, полученных от Церкви, заключалась в следующем: группа вампиров терроризировала небольшую деревню в Индии. Хотя поблизости не было замечено Мёртвых Апостолов, Широ и Сиэль буквально засыпали кровососов Чёрными Ключами, после чего удалились, позволив местным властям разобраться с последствиями. Вскоре подобные задания стали для них обыденностью. Их три контактных лица регулярно присылали текстовые сообщения или электронные письма с координатами целей. То Сиэль требовалось их присутствие и поддержка, то у Базетт возникали сложности с очередной миссией. Хорошо было то, что на всех заданиях их встречали либо представительницы Церкви, либо силовики. Дуэт настолько привык работать с этими женщинами, что начал с подозрением относиться к другим клиентам, желавшим нанять их. Как результат: однажды член Ассоциации прислал Широ предложение о миссии в Германию. Зная, что МакРемиц была их единственной связью с Силовиками, Эмия связался с ней для подтверждения... И оказалось, что интуиция фрилансера не подвела: это была ловушка. Репутация Широ и Сейбер в Ассоциации Магов за год взмыла до небес — казалось, не существовало миссии, которую они не смогли бы выполнить. Даже когда их сопровождали столь влиятельные фигуры, как Базетт, дуэт порой сталкивался с заданиями, граничащими с невозможным. Но пара преодолевала всё. Однако их независимость от Ассоциации стала тревожить могущественные магические семьи. Многие всё ещё считали Широ сыном «Убийцы Магов», видя в нём угрозу. Когда слухи достигли критической точки, Базетт немедленно доложила заместителю директора. Клеветника схватили и, к неудовольствию фрилансера, подвергли допросам под пытками, пока тот не назвал имя заказчика. Им оказался один из представителей семьи Арчибальдов — ветви клана Уэйвера Вельвета, задумавшей устранить Эмию и Сейбер руками наёмников. Широ пришлось осознать: Силовики находились под защитой вице-директора, и любая атака на них расценивалась как вызов её авторитету. Третьим постоянным клиентом была Тосака Рин, поскольку Артурия предлагала свои услуги для всего, что могло понадобиться магессе. Каждый раз, когда брюнетке требовалось провести полевые исследования по минералогии, мастер и слуга сопровождали её — якобы для защиты и помощи. По крайней мере, официальная версия звучала именно так. На деле Рин даже не рассчитывала на угрозы во время этих вылазок. Истинная причина крылась в простом: дать паре передышку от бесконечных схваток и позволить трём друзьям наверстать упущенное за годы разлуки. Широ и Артурия даже отправлялись с Рин в параллельные измерения — Зелретч поручал им восстанавливать древние артефакты. Концепция мультивселенной оставалась чуждой для понимания дуэта, но Тосака давно свыклась с причудами Прародителя. Правда, маг Истинной Магии избегал отправлять трио в особо опасные реальности... Хотя Рин ничуть не удивилась бы, если бы он именно так и поступил. У Повелителя Колдунов было своеобразное чувство юмора. Она до сих пор с содроганием вспоминала, как Зелретч забросил её в мир, где её альтер-эго... вышло замуж за Мато Синдзи! Как выяснилось, в той реальности их одноклассник сохранил мерзкую сущность подонка, но попался на попытке внедрить себе магические цепи — лишь бы обрести силу. Одна мысль о браке с этим типом заставляла её кровь стынуть в жилах. Широ и Артурия наконец вернулись в Фуюки. Путешествия и битвы увлекали их, но оба уже изрядно соскучились по дому. Возвращение стало глотком спокойствия — теперь можно было наслаждаться простыми радостями: шумом друзей за столом, теплом семейного очага (Рин и Сакура последовали за ними, не раздумывая), прогулками к отстроенному заново храму Рюдоу, где их уже ждала неугомонная «Тигрица» Тайга... Приготовить ужин, пока Сиэль и Базетт не нарушали их покой. Столь нужный отпуск дуэт провёл в тишине — без миссий, тревог, звонков. Широ сиял улыбкой, глядя на дом, наполненный близкими. Лишь Артурия замечала ту самую тень в его взгляде — едва уловимую грусть, которая проявлялась, когда он думал, что никто не видит. Ни он, ни она не любили вспоминать две конкретные миссии. Те, что навсегда поселили в их душах тяжёлый осадок. Тогда оба поняли: какие бы стены ни возводили вокруг своих слабостей, рано или поздно им придётся с ними столкнуться... **Иран, полгода назад.** Это задание дуэт получил от Ассоциации Магов — Базетт поручила им миссию по запросу Отдела Духовного Пробуждения. Силовик попросила Широ и Артурию присоединиться к ней и элитному отряду ОДП в Тегеране. Намеренно не раскрывая деталей, Базетт заявила: «Всё объясним по прибытии». Однако, приземлившись в аэропорту, пара застыла в недоумении. Рядом с МакРемиц стоял Брэм Нуада-Ре София-Ри — глава заказчика-отдела. Эмия и Пендрагон не пересекались с ним лично, но прекрасно знали: этот маг из Часовой Башни отвечал за сбор реликвий для призыва Героев в Войнах Грааля. Теперь же его холодный взгляд изучал их словно инструменты, а не союзников. Пять магов Ассоциации за спиной Брэма молчали. Их лица, скрытые капюшонами, не сулили ничего хорошего. Как выяснилось, маг по имени Барзан пытался воссоздать смертоносный ритуал Войны Грааля через запрещённые практики. Некогда член Часовой Башни, он сбежал из Ассоциации, когда его «гениальность» осталась непризнанной. — Перед бегством он похитил реликвию, способную призвать Дария III, — холодно добавил Брэм, — Царя Персии. Судя по слухам, эксперимент почти удался. Лей-линии в этом регионе… достаточно мощны для его амбиций. Последние слова он произнёс с едва скрываемым восхищением. Пять магов за его спиной переглянулись — даже их бесстрастные лица исказила тень тревоги. Артурия сжала кулаки. Стать элитой Часовой Башни, не запачкав руки кровью? Мысль казалась абсурдной. В её памяти всплыли лица тех, кто когда-то тоже гнался за «величием», переступив через всё… План Брэма был циничен: Широ и Артурия станут приманкой для Слуги, если Барзан преуспеет в призыве, пока его «элита» вырежет мага под корень. Дуэт? Всего лишь расходный материал в глазах ОДП. Базетт попыталась возразить — тень протеста мелькнула в её глазах, — но фрилансеры для Ассоциации были пешками. Их гибель не оставила бы даже царапины на мраморе Часовой Башни. Дуэт согласился. Одиночество давало свободу. Лишь Бесконечный Край Клинков оставался запретом. Всё остальное — дозволено. Даже способы транспортировки отличались. Команда Брэма и Базетт устроилась в элегантном внедорожнике, а фрилансерам достался потрёпанный джип. Через два часа обе группы прибыли в деревню. Разрушения впечатляли. Посреди руин стоял гигант — трёхметровый исполин, чья кожа напоминала обсидиан. Слепо круша всё вокруг парой золотых топоров-канделябров, он изрыгал мёртвенно-зелёный огонь изо рта и оружия. Внедорожник пронёсся мимо — маги знали, где искать Барзана. Широ и Артурия остались лицом к лицу с Берсеркером. К счастью, опыт Пятой Войны Грааля научил их сражаться с гигантами. Геракл уже однажды испытывал их на прочность. Сейбер шагнула вперёд, клинок наготове. Дарий III замер, его золотые глаза вспыхнули яростью. Мгновение — и Берсеркер рванул к ней, топоры-канделябры взвыли в воздухе. Широ взмахнул рукой. Руны вспыхнули под ногами исполина, возводя силовое поле. Но Дарий даже не замедлился. Безумное Усиление выжгло в нём сверхчеловеческую мощь — барьер рассыпался, словно стекло. Параметры Берсеркера зашкаливали. Этот противник превосходил даже Геракла. Пришлось полагаться на скорость. Широ и Артурия атаковали в тандеме: Король Рыцарей с проецированным Калибурном рассекала воздух, а Эмия парировал удары Каншо и Бакуей. Их комбинации пробивали броню гиганта, оставляя глубокие раны, но Дарий III не дрогнул. Его глаза пылали тем же мёртвым огнём — ни боли, ни усталости. Берсеркер внезапно обрушил топор на землю. Взрыв камней и песка взметнулся волной, вынуждая дуэт отступить. Широ откатился на расстояние, мгновенно проецируя Канадболг II. Пока Сейбер прикрывала его, клинок-снаряд рванул вперёд, оставляя за собой шлейф света. Дарий встретил атаку лицом к лицу. Его пасть разверзлась, выпустив сжатый луч зелёного пламени. Две стихии столкнулись — свет и адское пламя взорвались ослепительным каскадом, осыпая поле боя искрами. Стрела Широ пробила пламя и вонзилась в плечо Берсеркера, но поток огня отклонил её от сердца. Сейбер сфокусировала ветер на клинке, обрушив вихрь на Дария, а Широ выпустил десятки проецированных мечей. Лезвия оставили на теле гиганта лишь поверхностные раны — ни одна не достигла цели. Король Рыцарей рванула в ближний бой. Вспышки её меча, заряженного праной, парировали топоры Берсеркера. Одним режущим взмахом она раздробила лезвие канделябра, но второе вонзилось ей в грудь, пробив доспех. — Авалон! — крикнул Широ, запуская исцеление. Одновременно он обрушил на Дария ливень стрел. Ни одна не пробила броню, но гигант отвлёкся — за мгновение рана Сейбер закрылась. Она сжала Калибурн. Стало ясно: лишь Благородный Фантазм покончит с этим чудовищем. Но этот удар истощит прану её возлюбленного. Хватит ли её? Их цель была ясна: отвлекать Слугу, связанного с Барзаном, пока отряд Брэма оборвёт контракт мага. Пара снова синхронизировалась. Сейбер сжимала Калибурн, Широ — Хрунтинг, Гончую с Красных равнин. Меч, который он редко использовал в истинном облике. Лезвие не превосходило Калибурн в силе, но имело коварный дар: чем больше крови врага оно впитывало, тем яростнее алело, наращивая мощь. Цена? Экспонентный рост затрат праны. Широ обрушил клинок на Дария. Каждый удар бил сильнее предыдущего — раны гиганта множились. Но Берсеркер, словно машина, игнорировал боль. Его тело, изрешечённое порезами, всё ещё двигалось. А прана Широ таяла. Секунды превращались в песок. Секунда колебания стала роковой — оставшийся топор Дария вонзился в бок Широ. Артурия вскрикнула, голос дрогнул от ужаса. Рыжий откатился, стиснув зубы. Пока Сейбер сдерживала гиганта в одиночку, он запустил Авалон. Исцеление жгло праной, но Широ параллельно обрушил на Берсеркера ливень стрел, пытаясь выиграть время. — Теперь! — крикнул он. Король Рыцарей отпустила проецированный клинок. Её руки сомкнулись на рукояти Экскалибура — меч засветился, впитывая прану. Широ почувствовал, как силы покидают его, но кивнул. «Хватит. Доведём до конца». Дарий внезапно замер. Его тело, иссечённое ранами, начало рассыпаться. Золотые глаза метнули последний взгляд на дуэт, а губы растянулись в дикой ухмылке, обнажив клыки цвета расплавленного металла: — Хо-ро-ший... бой... — прорычал он, и древний царь рассыпался в прах. Базетт, подбежавшая к месту схватки, застыла. Её напарники лежали на земле — израненные, но живые. За спиной силовика команда Брэма волокла бесчувственного Барзана. София-Ри скривился, заметив выживших фрилансеров. Базетт же едва сдержала улыбку. «Чёртовы упрямцы... Но выжили». Даже не будучи Слугой, Широ жаждал силы. Не поддержки — равенства. Сражаться плечом к плечу с Артурией, а не прятаться за её спиной. Но схватка в Иране вбила в душу гвоздь сомнений. Дарий III, порождение ложного Грааля, всё равно превосходил его. «Недостаточно...» — мысль жгла сильнее ран. Пришлось отступать, стрелять издали, пока Король Рыцарей сражалась в одиночку. Позор? Нет. Логика Ассоциации: маг, побеждающий Слугу — нонсенс. Но когда всё кончилось, Артурия не бросила упрёка. Её ладонь легла на его плечо — молчание говорило громче слов. «Ты сделал всё». Он всё же помог. Стрелы отвлекали Берсеркера, пока её клинок долбил броню. А когда контракт мага оборвался, Широ уже стоял на ногах. Следующая миссия ждала за углом. На этот раз Сиэль просила помощи — и груз ответственности лёг на плечи Артурии. **Румыния, пару месяцев назад.** Сообщение Сиэль дышало тревогой. Остальные Экзекуторы были переброшены в Штаты — для этой миссии не осталось никого. Но церковница сразу поняла подвох. Задание пахло самоубийством. Обычно требовались минимум два-три бойца, но теперь Церковь «не имела ресурсов». Сиэль сжала комм-линк, сдерживая ярость. «Ложь. Просто хотят избавиться». Её пальцы дрогнули, вспомнив прошлое — допросы, камеры, холодный смех начальства. Нет, даже врагам не пожелала бы такого... — Убивать снова и снова. Ради проклятого «эксперимента», — прошипела она, стирая сообщение. — Все они — конченые ублюдки! — вырвалось у Сиэль, её кулак с грохотом обрушился на стол. Стекло монитора треснуло, но боль в костяшках лишь подстегнула ярость. Однако у неё были козыри. Фрилансеры. Широ и Сейбер получили исчерпывающий брифинг: задание в Румынии, три Мёртвых Апостола, Сигишоара — город, превращённый в кровавую бойню. Выбор оставался за ними. Сиэль не лгала. Она, охотившаяся на тварей ещё до того, как эти двое научились держать меч, знала цену правде. Если бы она только знала, кем на самом деле является блондинка... Артурия встретила взгляд Широ. В её глазах — сталь. Он не отступит. Зверства в Сигишоаре стали бы красной чертой даже для него. Кроме того, Артурия была не из тех, кто бежит от борьбы. Едва коснувшись земли, путники поразились густой пелене природной маны, окутавшей город. Знакомое давление, словно в Фуюки — месте, где некогда бушевала Война Святого Грааля, — здесь ощущалось в разы сильнее. Молчаливый взгляд между ними сказал всё: эти земли способны выдержать не только битву подобного масштаба, но и нечто грандиознее. Когда же они достигли Сигишоары, город встретил их абсолютной тьмой. Ни отсвета в окнах, ни шороха жизни — лишь мёртвая тишина, будто само пространство застыло в немом ожидании. Что касалось миссий Экзекуторов, здесь действовала чёткая стратегия: сначала устранить вампиров, а затем противостоять Мёртвым Апостолам. Однако Сейбер, чьё вооружение оказалось непригодным для подобной работы — её меч мог лишь наносить кровососам нелетальные раны, — вынудило группу разделиться. Сиэль, с присущим ей рвением, взяла под контроль один из участков города, тогда как Широ и Артурия направились к противоположному концу. Их цель — очистить улицы от жителей, теперь уже обращённых в порождения ночи. Первым испытанием стала сама задача: им впервые предстояло очистить целый город. С высоты это напоминало рождение звёзд в ночи — одна голубоватая вспышка пламени, за ней другая, третья… Пока улицы не озарились сотнями искр. Точно рассчитанные удары «ключей» превращали вампиров в пепел, не оставляя ни шанса на возрождение. Но истинное испытание ждало их позже. Мёртвые Апостолы. И не один, не двое — трое. Трое против троих. Если кто-то дрогнет, помощи ждать будет неоткуда. Когда последний вампир обратился в пепел, на центральной площади города появились Мёртвые Апостолы. Противники сошлись мгновенно: Сиэль, нарушив дистанцию первой, вступила в схватку с одним из них. Широ и Артурия не разъединились — и двое оставшихся Апостолов, вынужденные атаковать совместно, обрушились на них волной ярости. Мастеру и Слуге пришлось принять бой на этих условиях. Вспыхнули клинки: Эмия вызвал верные Каншоу и Бакую, а Пендрагон ответила ударом Экскалибура, скрытого Покровом Ветра. Противник Широ превосходил его физически — даже тело, усиленное магией, едва выдерживало чудовищную силу. Но в скорости и хаотичной динамике боя, где пара изогнутых мечей резала воздух немыслимыми траекториями, у него был шанс. Артурия удерживала преимущество, сдерживая противника на дистанции… но тревога заставила её совершить роковую ошибку. Взгляд невольно скользнул к месту схватки Широ. Бой с Мёртвым Апостолом не напоминал поединки Слуг, но даже так — мастер демонстрировал нечеловеческую отвагу. Сердце Сейбер сжалось от гордости, когда Каншоу рассек руку чудовища, а следом град чёрных ключей навсегда избавил мир от кровососа. Она не заметила, как её собственный враг вырвался из-под контроля. Мгновение — и Апостол, жаждущий мести за сородича, устремился к рыжеволосому мастеру. «Широ!» — крикнула Артурия, в отчаянии выбросив вперёд сгусток праны, чтобы перехватить противника. Но время уже истекло. Эмия обернулся на её голос — и встретил ледяной взгляд смерти. Острые как бритва когти вонзались в пространство, всего в сантиметрах от его спины… Он ощущал, как магические цепи, сковывавшие его тело, натянулись до предела — постоянное усиление плоти достигло критической точки. Перегруженные каналы праны не позволяли ни создать защитный барьер, ни активировать рунические формулы. Попытка уклониться оказалась тщетной: когтистая длань вонзилась в спину и вышла из груди, миллиметры отделяли сталь когтей от сердца… Сейбер застыла. Картина, отпечатавшаяся в сознании, перекрыла дыхание. Глухой рёв боли и ярости вырвался из её горла — крик, обращённый к убийце, посмевшему отнять самое дорогое. Мёртвый Апостол лишь усмехнулся, облизывая окровавленные когти, на которых ещё дымилась алая жизнь Широ. Мастер лежал в луже собственной крови, бездвижный. Мир Артурии вспыхнул кровавым заревом. Собрав остатки праны — всё, что ещё связывало её с материальным миром, — она ринулась к нежити, меч выписывал смертельные узоры. Апостол смеялся, зная: Экскалибур не способен его уничтожить… пока град «чёрных ключей» не пронзил его тело, обратив проклятую плоть в прах. Сейбер рухнула на колени рядом с Широ, её рыдания смешивались с горькими упрёками себе. Каждое слово было проклятием в адрес собственной небрежности, позволившей врагу лишить её самого дорогого. Сиэль молча подошла, взгляд экзекутора скользнул по зияющей ране на груди Эмии. Даже её холодный рассудок отказывался верить: выжить с таким повреждением — невозможно. Но вопреки логике, плоть начала срастаться. Церковница не знала, что рядом с Артурией Авалон — легендарные ножны — тянул мастера назад, от самой чёрты смерти. Сейбер всё ещё не замечала исцеления. Её пальцы впились в плащ Широ, слёзы падали на его бледное лицо… пока он внезапно не вздрогнул. Хриплый кашель, дрожь в пальцах, ладонь, прижатая к груди — и Артурия вцепилась в него, словно боясь, что миг воскрешения рассыплется. «Прости… прости…» — шептала она, и даже меч, валявшийся рядом, не мог передать эту боль. Образ Широ, пронзённого когтями, не отпускал Пендрагон. Он едва не погиб — и лишь потому, что она не сумела его защитить. Её возлюбленный сражался с Мёртвым Апостолом в одиночку, выкладываясь до предела: ему приходилось одновременно биться и поддерживать её существование в этом мире. После победы он рухнул, требуя хоть мгновения на восстановление… но даже этого у него не было. Артурия ненавидела собственную слабость. Но сейчас, глядя на Сиэль, уничтожавшую останки Апостола, она ловила себя на горькой благодарности. Церковница дала им время — пока Сейбер, вцепившись в руку Широ, направляла потоки праны в Авалон, чьё сияние медленно затягивало рану. Лишь рефлексы мага спасли его: в последний момент он сместился, уклонившись от прямого удара в сердце. Король-воин содрогнулась. Потерять его — человека, ставшего грузом и светом её запятнанной чести… Это стало бы не просто ошибкой. Это превратилось бы в незаживающую рану, ещё один провал — самый невыносимый из всех. Когда последний Мёртвый Апостол пал, Сиэль и Артурия семь дней выхаживали Широ, пока рыжеволосый маг не оправился от ран. Но шрам на его груди остался — тёмная печать, напоминание о её провале. Каждое прикосновение к нему — будь то ночь страсти или тихий сон — заставляло Сейбер вновь переживать тот ужас. Даже падение Камелота, предательство Мордреда, измена Ланселота и Гвиневры меркли перед этим. Ничто не сравнилось с мигом, когда её меч не смог защитить того, чьё сердце стало её искуплением. Боль, пронзавшая её при виде его бездыханного тела, теперь жила в каждом вздохе. Она видела её в зеркале утрат: в трещинах Экскалибура, в отсветах Авалона, чьё сияние больше не казалось безмятежным. Даже победа над Апостолами стала пирровой — цена оказалась слишком высокой. Всё осложнялось тем, что выносливости Широ едва хватало на поддержание её существования в этом мире, не говоря о полноценной борьбе. Если бы не необходимость снабжать её праной, он, возможно, смог бы действовать эффективнее. Впервые за всё время служения как Сейбер подобная мысль посетила Артурию. Теперь, когда война завершилась, их связь напоминала скорее отношения Мастера и фамильяра — но без магии принуждения. Король Рыцарей ловила себя на мечтах: вернуть человеческое тело, чтобы быть с Широ на равных. Вспоминались слова, сказанные когда-то в Лондоне: «Вы стали бы достойным рыцарем Камелота». Тогда она впервые позволила себе вообразить жизнь, где их связь — не узы Мастера и Слуги, а выбор двух сердец. Больше не нуждаться в его пране, не быть обузой… Свобода любить без оков долга. Но пока — лишь отдых и медленное восстановление. Магические цепи, некогда связывавшие их, ослабли. Артурия не торопила будущее. Сегодня достаточно того, что его дыхание теплое, а шрам на груди постепенно бледнеет под лучами Авалона. Той ночью, после ужина, девушки устроили импровизированную пижамную вечеринку с сакэ, завершившуюся общим ночлегом в доме Широ. Пока они смеялись и болтали, рыжеволосый маг наведался к старому Райгу, чтобы отточить настройки машин и мотоциклов. Механическая работа успокаивала — хоть ненадолго мысли отступали от тревог. Ремонт транспорта стал его негласным вкладом в миссии: в некоторых странах, вроде Полонии, найти подходящее средство передвижения было почти невозможной задачей. Он вспомнил, как во время охоты на Харури Борзак — женщину-мага, управлявшую роями модифицированных пчёл-порождений, — им пришлось восстанавливать джип времён Второй мировой. Лишь после этого они смогли начать преследование. Позже выяснилось, что Харури была внучкой Одда Борзака, того самого, чью жизнь оборвали Эмия Кирицугу и Наталья Камински. Подробности той операции оставались туманными, но Широ предпочитал не копаться в прошлом отца. Вернувшись домой, он застал Артурию, беззаботно смеявшуюся с подругами. Улыбнувшись, маг скрылся в мастерской. Предстояло доработать рунические формулы для стрел — если вплести в них управление воздушными потоками, снаряды смогли бы игнорировать сопротивление ветра. Правда, его специализацией оставалась огненная магия, тогда как стихия воздуха была ближе Артурии. Но если эксперимент удастся, стрелы станут смертоноснее… а значит, он сможет лучше прикрывать Сейбер в бою. Широ погрузился в работу, когда за спиной возникло лёгкое дуновение. Тёплые руки обвили его талию, золотистые пряди скользнули по шее. Артурия прижалась щекой к его плечу, дыхание ласкало кожу. «Над чем трудишься?» — её голос прозвучал как шёпот, но маг не успел ответить. Губы Сейбер коснулись его шеи, сбивая мысли в хаос искр. Когда-то даже намёк на желание заставлял её краснеть. Для Короля Рыцарей, чья жизнь была подчинена долгу, это чувство казалось чужим — пока Широ не научил её иному. Рин, вечно подтрунивавшая над их робостью, невольно развязала узел запретов. Теперь Артурия говорила прямо, и каждое её слово заставляло Эмию содрогаться. Шум вечеринки заглушал шаги. Сейбер протянула руку, и он принял её без колебаний. По пути в комнату одежда падала на пол, как ненужные доспехи, а поцелуи сливались в обещание, которое не требовало слов. **Следующее утро.** На следующий день, после ночи, где страсть переплелась с нежностью, пара устроила лёгкий спарринг в своём додзё. Пока остальные — Сиэль и подруги — отсыпались, измученные вчерашним весельем, они, как всегда, встретили рассвет тренировкой. Широ слишком долго полагался на Каншоу и Бакуя в миссиях, и Артурия предложила сместить фокус на оттачивание техники с одним клинком. Бой вёлся бамбуковыми синаями — поединок чистого мастерства, где сила уступила место точности. Во-первых, хрупкие мечи не выдержали бы напора, а во-вторых, это помогало Эмии учиться читать противника, а не рубить с плеча. Час за часом их клинки сходились в ритмичном танге. Но сегодня движения мастера выдавали усталость: защита дрогнула, оставив бреши. Сейбер не упустила шанс — ловкий выпад, и Широ рухнул на татами. Вздох Артурии слился со стоном Эмии. «Слишком много пробелов», — пробормотала она, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться. Артурия опустилась рядом, дождавшись, пока он переведёт дух. — Широ, ты в порядке? — Я в поря… — начал он автоматически, но встретив её взгляд, оборвал фразу. Голова резко дёрнулась в сторону, словно отгоняя ложь. — Нет, Артурия. Не в порядке. Эта схватка с Дарием… Я не понимаю, как стать сильнее. Как избежать повторения… Её ладонь легла на его плечо, согревая тяжесть сомнений. — Винить себя бессмысленно, — голос Сейбер звучал твёрдо, но в уголках губ дрожала улыбка. — Противостоять Слуге в ближнем бою — выше возможностей человека. Но ты не ограничен клинками. Вспомни проекции, руны, стратегию… — Но я хочу сражаться рядом! — он вскочил, сжимая синай до хруста бамбука. — Если ты окажешься в опасности, а я… — В бою мы контролируем лишь малую часть переменных, Широ… — Сейбер придала голосу сталь наставника, заглушая собственные сомнения. — Тренировки учат эксплуатировать слабости врага, скрывая свои. Но как бы ни старались — случайность не искоренить. Рано или поздно брешь откроется… и тогда я доверю тебе спину, как ты доверишь мне… — Она замолчала, будто споткнувшись о память. Румыния. Тот миг, когда её меч опоздал на долю секунды, а его кровь окрасила снег. Теперь уже её взгляд ускользнул в сторону. Широ повернулся, нащупывая ладонью её дрожащие пальцы. — Артурия… — Нет, Широ… — её голос дрогнул, а на ресницах заблестели слёзы. — Это я не успела прикрыть тебя тогда. Из-за меня ты чуть не… Он вздохнул, но улыбка смягчила тяжесть момента. Как он мог упрекать её, если минуту назад сам тонул в самообвинении? — Похоже, нам обоим есть куда расти, — произнёс Широ, поглаживая её ладонь. — Согласна… — кивнула Сейбер, смахнув предательскую влагу с щёк. — Но пора возвращаться. Тайга уже наверняка громит кухню в поисках завтрака… — Конечно, всё из-за Тайги, — усмехнулся он, — но твой желудок, кажется, солидарен с ней. Рычание, сорвавшееся из глубины её живота, заставило Артурию покраснеть. Широ рассмеялся — мягко, без тени насмешки. — Сколько раз повторять: мне неловко, когда ты… — начала она, но он уже притянул её к себе. Щека прижалась к его груди, а смех, вибрирующий сквозь ткань, растаял в тишине. Подняв голову, она встретила его взгляд — бронзовые глаза светились теплом, предназначенным лишь ей. В этом мгновении Сейбер позволила себе забыть о долге, битвах и проклятиях. Только он. Только звёзды, что, быть может, услышали её мольбу. Но, войдя на кухню, оба замерли, ощутив ледяную испарину на спине. Тайга и Рин, с взъерошенными волосами и в помятой одежде, тут же набросились на Широ, требуя завтрак. Сакура сидела за столом, хотя обычно её навыки легко заменяли семпая у плиты. Лишь Мато, переодетая и с влажными прядями волос, выделялась среди них — но даже она, массируя виски, беспомощно боролась с похмельем. Широ, сдавленно вздохнув, натянул фартук. Артурия тем временем взяла на себя роль миротворца: успокаивала Тайгу, отвлекала Рин, а Сакуре подала чашку чая. Лишь её взгляд, мельком брошенный в сторону мастера, выдавал лёгкую улыбку — они оба знали: этот хаос был их общей, странно-прекрасной нормой.