**Глава 22. Аукцион**
Уголки губ Бешеного Волка едва заметно приподнялись в предвкушающей усмешке. Он не спешил отвечать на вопрос Гу Фаня, словно взвешивая каждое слово на невидимых весах, и наконец произнес с явной ноткой испытания в голосе:
— Господин управляющий, если я доверю это сокровище аукционному дому Сюаньтянь... сможет ли ваш дом даровать мне защиту?
— Защиту? — Гу Фань слегка приподнял бровь, выражая спокойное любопытство.
— Именно, — глаза Бешеного Волка лихорадочно блеснули.
Секта Разбитых Звезд была грозной силой в империи, а тот юноша, которого он убил, был личным учеником старейшины. Столь высокое положение означало лишь одно: его исчезновение не останется незамеченным. Пройдет совсем немного времени, и секта отправит ищеек, которые рано или поздно докопаются до истины. И тогда он, как главный виновник смерти их драгоценного ученика, станет целью номер один. Именно поэтому он пытался нащупать границы возможностей аукционного дома Сюаньтянь.
— Мне очень жаль, — отрезал Гу Фань, не раздумывая ни секунды.
Хотя за стенами его заведения он и мог бы обеспечить безопасность наемнику, наживать себе столь могущественных врагов ради одного, пусть и ценного клиента, было бы верхом безрассудства. Лицо Бешеного Волка тут же омрачилось тенью разочарования, но он быстро взял себя в руки.
— Что ж, в таком случае... — он медленным, тягучим движением пододвинул Лотос Духовного Сердца к Гу Фаню. — Полагаюсь на мастерство вашего аукционного дома.
— Будьте уверены, — Гу Фань одарил его легкой, профессиональной улыбкой, — аукционный дом Сюаньтянь не разочарует вас.
*
Ночь рассыпала по небу пригоршню ярких звезд. Гуанъян утопал в море огней, но если бы кто-то посмотрел на город с высоты птичьего полета, он бы заметил, что самая густая и шумная толпа скопилась в северной части, на улице, ведущей к аукционному дому Сюаньтянь.
— Звездная трава высшего качества! Подходите, не пожалеете! — надрывался торговец в лавке неподалеку.
— Лучшие деликатесы из Королевской столицы! Кто не бывал в столице — отведайте вкус роскоши!
— Меч! Фамильный клинок! Почтенный гость, не смотрите на его невзрачный вид, это же артефакт пятого ранга! — заливался соловьем старик, тряся ржавой железкой перед носом прохожего.
Разношерстная толпа бурлила, словно потревоженный муравейник. Большинство этих людей привело сюда имя, которое за последние дни прогремело на всю округу — аукционный дом Сюаньтянь. После череды невероятных торгов слава о заведении Гу Фаня разлетелась далеко за пределы города. Ходили слухи, будто в окрестностях Гуанъяна открылись древние руины, и именно оттуда хлынул поток сокровищ второго ранга. Эти пересуды, словно магнит, притягивали в город всё новых и новых искателей удачи.
У входа в аукционный дом остановился богато украшенный экипаж. Из него степенно вышел глава Мяо, облаченный в лазурные шелка. Толпа мгновенно расступилась, пропуская его, словно волны перед носом корабля. Люди с опаской и благоговением косились на его плечо, где, свернувшись кольцами, застыла тонкая черная змейка.
Змея Черной Скверны — теперь это имя внушало ужас каждому в городе. Все знали: это крошечное создание одним махом проглотило троих мастеров Царства Спиритуального Моря. Благодаря ей глава Мяо за одну ночь стал сильнейшим практиком в Гуанъяне. И все понимали, что этой невероятной удачей он обязан исключительно аукционному дому Сюаньтянь и его загадочному управляющему.
Сегодняшние торги были уже девятыми по счету. Восемь раз подряд сокровища второго ранга уходили с молотка, и каждый в толпе лелеял надежду: «А вдруг сегодня настанет мой черед?» С этими мыслями люди, полные азарта и ожиданий, входили в массивные двери аукционного зала.
*
В главном зале яблоку негде было упасть. Каждый вошедший считал своим долгом первым делом подойти к Гу Фаню, сидевшему на почетном месте, и засвидетельствовать свое почтение. Хотя глава Мяо и считался теперь сильнейшим бойцом города, в глазах жителей именно управляющий Гу был самым влиятельным и уважаемым человеком. В конце концов, именно он был источником тех чудес, что меняли судьбы людей.
Когда глава Мяо приблизился к Гу Фаню, людской поток вокруг них мгновенно иссяк. Никто не смел мешать их беседе.
— Господин управляющий, как ваше драгоценное здоровье? — почтительно осведомился глава Мяо.
Гу Фань ответил ему вежливой улыбкой. Он прекрасно понимал причину такой подчеркнутой вежливости. Змея Черной Скверны, несмотря на то что теперь официально принадлежала главе Мяо через Талисман укрощения зверей, всё еще подсознательно подчинялась воле Гу Фаня. Система наложила свой отпечаток: змея видела в Гу Фане своего «истинного хозяина», а в главе Мяо — лишь «второстепенного». Впрочем, Гу Фань не собирался пользоваться этим и вмешиваться в дела клана Мяо.
Вскоре в зале собрались и другие важные персоны города. За последнюю неделю многие из них преобразились до неузнаваемости. Например, глава Хуан: благодаря Пилюле Четырех Образов он не только прорвался в Царство Спиритуального Моря, но и обзавелся защитным артефактом второго ранга.
Но были и те, по кому время ударило больно. Клан Лю окончательно утратил свое величие и выбыл из списка трех великих семей. Их место занял другой клан, чей лидер вовремя успел урвать сокровище на аукционе и совершить качественный скачок в развитии. Для сил Гуанъяна это место стало алтарем перемен: кто-то возносился к небесам, а кто-то, не сумев ухватиться за шанс, медленно угасал.
Шум в зале постепенно стих. Напряжение достигло апогея.
Девятый аукцион дома Сюаньтянь... начался!
— Приветствую вас, почтенные гости! — на сцену вышла Сян Инь, чья уверенность и красота ослепляли не хуже драгоценных камней. — Я — ваш аукционист Сян Инь...
Пока она представляла правила, из зала то и дело доносились восхищенные выкрики. Кто-то в шутку предлагал ей руку и сердце, кто-то просто аплодировал. Слегка покраснев, девушка дождалась тишины и перешла к делу:
— Начнем с первого лота. Это предмет, переданный нам анонимным гостем. Обычный товар — кувшин чистейшей родниковой воды, набранной в самой чаще Черного леса!
— Фу-у-у! — по залу прокатился дружный гул разочарования.
Впрочем, на лицах местных жителей не было злобы. За восемь дней они усвоили урок: истинные бриллианты всегда припрятаны на десерт, а первые лоты служат лишь для разогрева атмосферы. Однако среди гостей было немало приезжих, не знакомых с местными порядками. Они недоуменно переглядывались и начали возмущенно ворчать.
— Вода? Просто вода из Черного леса? — нахмурился один из заезжих мастеров. — И это они выставляют на торги? Я слышал, что Сюаньтянь — лучший аукционный дом города. Это шутка такая?
— Нас просто дурачат! — поддержал его другой. — Мы проделали такой путь ради артефактов второго ранга, а нам предлагают помои, в которых купаются лесные твари! Неужели их слава — лишь пустой звук?
Местные, услышав это, лишь насмешливо переглянулись.
— Пустой звук? — хохотнул кто-то из толпы. — Если считаете, что вас обманули, двери открыты — проваливайте!
— Ха-ха! Я помню, как на прошлых торгах такие же умники ушли пораньше, а потом приползли обратно, поджав хвосты, — вставил другой горожанин. — Пусть уходят. Чем меньше конкурентов, тем дешевле нам достанется настоящая добыча.
Обновлено: 16.02.2026