Глава 21 — Глава 21. Водоворот Черного леса

**Глава 21. Водоворот Черного леса** За час до описываемых событий. Черный лес. Перед входом в зловонную пещеру, от которой за версту разило гнилью, кипела яростная битва. *Дзынь!* Звук вынимаемого из ножен меча разрезал воздух. Молодой человек в белом боевом костюме, на груди которого красовался вышитый серебром Знак Разбитой Звезды, стремительно бросился вперед. Его клинок метил точно в цель. Против него стоял огромный зверь, окутанный призрачным белым сиянием, — Медведь Сияния. Издав оглушительный рев, монстр сорвался с места, несясь на человека подобно живому тарану. Удар! Юношу отбросило назад мощным толчком. Он с трудом удержался на ногах, а из уголка его рта потекла тонкая струйка крови. — Проклятая тварь! — выплюнул он ругательство, но тут же на его губах заиграла торжествующая усмешка. Несмотря на поврежденные внутренности, он сумел нанести ответный удар. На шее Медведя Сияния зияла глубокая рваная рана, из которой хлестала кровь. Разъяренный болью зверь, чьи глаза налились багрянцем, снова бросился в атаку, но его силы таяли. Спустя несколько вдохов монстр уровня пика первого ранга рухнул на землю. Энергия меча, проникшая в рану, окончательно разрушила его жизненные центры. Юноша тяжело выдохнул, опираясь на ножны как на трость. Превозмогая боль, он шаг за шагом направился вглубь пещеры. Свет здесь был тусклым, а запах — невыносимым, но в самом дальнем углу он увидел то, ради чего рисковал жизнью. Лотос Духовного Сердца. Это было сокровище второго ранга низшего качества — небесный дар, способный не только укрепить основы культивации, но и значительно повысить врожденный талант и понимание дао. — Наконец-то... Лотос Духовного Сердца... Ты мой! — дыхание юноши стало прерывистым от волнения. Однако он не забыл об осторожности. Учитель не раз предупреждал его о коварстве Черного леса. Здесь жизнь человека не стоила и ломаного гроша, а убийства ради наживы были обыденностью. Убедившись, что поблизости никого нет, он протянул руку к сияющему цветку. Но в этот момент за его спиной раздался грубый, вызывающий голос: — Лотос Духовного Сердца! Отряд «Бешеный Волк» забирает эту вещицу себе! Юноша резко обернулся. Перед ним стоял предводитель наемников — сам Бешеный Волк. Но он был не один: за его спиной, полукольцом перекрывая выход из пещеры, замерла добрая сотня вооруженных до зубов головорезов. Лицо юноши побледнело. Дело приняло скверный оборот. Бешеный Волк осклабился, в его глазах блеснула неприкрытая злоба: — Я следил за этим медведем два дня, ждал, пока он ослабнет. А тут ты, сопляк, решил подрезать мою добычу! Ну и как ты собираешься мне это компенсировать? — Ха! Я — ученик седьмого старейшины Секты Разбитых Звезд! — юноша, несмотря на окружение, расправил плечи и холодно взглянул на наемника. — Ты, жалкий предводитель банды, смеешь требовать компенсации у меня? Ты что, белены объелся?! Секта Разбитых Звезд была могущественной силой в Династии Дацянь. Её влияние было огромным, а мастера — многочисленны. Статус ученика старейшины должен был охладить пыл любого в этих землях. На мгновение лицо Бешеного Волка дрогнуло. Но жадность оказалась сильнее страха. В его руке появился длинный меч, и он сделал шаг вперед. — Убить его! — прорычал он приказ. Сотня наемников, выхватив оружие, с диким ревом бросилась на юношу. В Черном лесу правил закон силы. Тот, кто слаб, но владеет сокровищем, обречен. Несмотря на отчаянное сопротивление, израненный юноша не продержался и минуты против мастера пика Закалки Тела и его многочисленных подручных. Он погиб бесславно, заваленный телами врагов. Точку в его жизни поставил клинок самого Бешеного Волка. — Хм, а этот парень был не так прост... — пробормотал предводитель, вытирая окровавленное лезвие о одежду убитого. Наемники жадными взглядами впились в Лотос Духовного Сердца. Сокровище второго ранга! В Черном лесу такие находки были величайшей редкостью. Однако один из наемников, более осторожный, чем остальные, прошептал: — Командир, мы ведь убили ученика Секты Разбитых Звезд... Не будет ли у нас проблем? — Проблем? — Бешеный Волк презрительно фыркнул. — Ради сокровища второго ранга я бы прирезал и принца крови! Он слишком долго пускал слюни на артефакты, которые уходили с молотка в аукционном доме Сюаньтянь. Теперь, когда удача сама прыгнула ему в руки, он не собирался её упускать. Впрочем, Секта Разбитых Звезд действительно была опасным врагом. Если они начнут расследование... В глазах Бешеного Волка мелькнул зловещий огонек. Окинув взглядом своих людей, он громко объявил: — Мы передадим этот Лотос Духовного Сердца в аукционный дом Сюаньтянь. Когда его продадут, я разделю полученные духовные камни между всеми вами! Каждый получит свою долю! — Слава командиру! — радостно взревели наемники. Лишь немногие из них поняли истинный замысел своего лидера. Выставив лот на публичные торги, он не только легализует добычу, но и переложит возможный гнев секты на плечи аукционного дома. * Настоящее время. Аукционный дом Сюаньтянь. Гу Фань, покинув комнату для медитаций, сразу направился к Чжу Хуаю. — Господин, вы закончили уединение? — Чжу Хуай поклонился с глубочайшим почтением. Теперь он выполнял любое распоряжение Гу Фаня беспрекословно. Успех аукционного дома под руководством молодого мастера был неоспорим — заведение процветало так, как никогда прежде. — Да, — кивнул Гу Фань. — Как обстоят дела с лотами на сегодня? Есть что-нибудь стоящее? Чжу Хуай со вздохом покачал седой головой: — Увы, господин. Как и в прошлые дни — сплошные безделушки. Ничего, что могло бы вас заинтересовать. Гу Фань не скрывал разочарования. Но стоило ему открыть рот, как с улицы донесся дерзкий, самоуверенный голос: — Управляющий Чжу! Я, Бешеный Волк, принес сокровище для торгов! «Бешеный Волк?» Гу Фань и Чжу Хуай переглянулись и вышли в главный зал. У входа, игнорируя робкую служанку, стоял рослый наемник, бесцеремонно оглядывая роскошное убранство. Заметив вышедших, он вскинул брови и направился к ним размашистым шагом. — Господин Гу! Сколько лет, сколько зим! Рад видеть вас в добром здравии! — в голосе Бешеного Волка проскользнула тень уважения. Воспоминание о том, как змея этого человека сожрала троих мастеров, всё еще было свежо в его памяти. Гу Фань лишь коротко кивнул, не проронив ни слова. Чжу Хуай поспешил взять инициативу на себя: — Командир, позвольте узнать, какой предмет вы желаете выставить на аукцион? — Здесь не место для таких разговоров... — наемник многозначительно обвел глазами зал. — Прошу вас, пройдемте в кабинет! — Чжу Хуай, предчувствуя нечто важное, жестом пригласил гостя в боковую комнату. * В тишине кабинета трое мужчин заняли свои места. Бешеный Волк не стал тянуть время. Он достал из кольца-хранилища изысканную нефритовую шкатулку и медленно приоткрыл крышку. В тот же миг комнату заполнил тонкий, неописуемо свежий аромат, от которого мысли прояснялись, а усталость отступала. — Это же... Лотос Духовного Сердца?! Небесное сокровище второго ранга низшего качества! — воскликнул Чжу Хуай. За последние дни он изрядно подтянул свои знания о редких материалах и узнал лот мгновенно. — Именно так. Лотос Духовного Сердца, — Бешеный Волк перевел взгляд с управляющего на хозяина дома. Чжу Хуай был в восторге, его глаза горели. А вот Гу Фань... его лицо оставалось всё таким же бесстрастным, словно перед ним лежала обычная трава. Уверенность наемника пошатнулась. «Сокровище второго ранга? Да этот человек уже выставил их целых восемь штук...» — пронеслось в его голове, и спесь с него мигом слетела. — Вы хотите, чтобы аукционный дом Сюаньтянь продал его? — наконец заговорил Гу Фань. Внешне он был спокоен, но внутри него уже бушевало пламя предвкушения. Сокровище второго ранга! Если он выставит его на торги, какой возврат предложит система? Третий ранг? Четвертый? При мысли об этом Гу Фань почувствовал почти физический голод. Его Тело Пожирателя Богов требовало этой добычи.