Он с треском разломал украшение с узором из лотосов. Кусочек золота размером меньше ногтя он поднес к крольчихе.
— Что это?
— Лента для волос.
— Нет, я вижу, что это лента, но зачем ты несешь ее мне? Что ты делаешь?
От растерянности Имэ забыла о своем недавнем решении быть вечно почтительной с этим нечестивцем. Она попыталась быстро сбежать, но снова была унизительно схвачена за загривок. Черный Дракон без колебаний прикрепил осколок украшения к уху крольчихи.
— Ай! Ай! Больно!
— Не умрешь.
Имэ почесала горящее ухо задней лапой. Украшение засело крепко и не вынималось. Из-за мощной духовной силы Черного Дракона, исходившей от него, у нее возникло странное чувство. Это было не просто украшение для волос. Это была часть самого Черного Дракона.
— Если ты слишком сильно увеличишь расстояние между нами, это украшение взорвется.
— Да где это видано! Это нечестная сделка!
— Честная?
Черный Дракон, максимально ослабив хватку, погладил крольчиху по голове. Он усмехнулся.
— Я и не думал, что мы на равных. Мы просто заключили трудовой договор.
— А?
— Разве плохо надеть оковы на нового раба?
«Он что, совсем сумасшедший?»
— Раз все поняла, с сегодняшнего дня делай все возможное для выращивания магической травы. Будь умницей.
Черный Дракон щелкнул двумя пальцами по спине крольчихи, покрытой мягким белым мехом. Имэ схватилась за ухо, отчаянно пытаясь вытащить украшение.
— Сними его! Я сказала, сними!
— Ты слишком многого требуешь.
Когда Черный Дракон собрался снова посадить беснующуюся Имэ в клетку, она, собрав все силы, перемахнула через оконную раму. И с плеском приземлилась в пруд с лотосами.
— Уж лучше я снова буду толочь лепешки!
Она проворно лавировала между лотосами и их листьями, несясь к ограде. В облике кролика избегать цветов было гораздо проще, чем в человеческом обличье. Для Черного Дракона лотосы должны были быть воплощением его матери. Было неясно, что важнее: его нечестивость, выразившаяся в осквернении останков и вырывании Обратной чешуи, или сыновний долг — бережное отношение к лотосам в память о ее душе. Пожалуй, это и было истинное сочетание порока и преданности.
— Стой!
Послышался низкий, властный окрик Черного Дракона. Но Имэ была не из тех, кто остановится, испугавшись подобного. Ограда была совсем близко, она была достаточно низкой, чтобы перемахнуть через нее, приложив немного усилий.
— Как же так? Супа из крольчатины тебе вовек не видать, мелочный ты тип!
Крольчиха поддразнила Черного Дракона, который быстро настигал ее. Одним прыжком Имэ достигла края стены. И в то же мгновение осколок украшения, застрявший в ухе, начал извергать пламя. Пораженная Имэ, не зная, что делать с горящим ухом, рухнула вниз. Прямо перед тем, как она коснулась земли, ее подхватила большая холодная ладонь. Черный Дракон перекатился, прижимая крольчиху к себе.
— Разве я не велел тебе стоять?
Ударившись о стену, Черный Дракон самым быстрым движением, которое ей доводилось видеть, схватил крольчиху за ухо. Стоило ему сжать его в руке, как полыхающее пламя тут же исчезло. Имэ уткнулась носом в сгиб его локтя. Все ее тело дрожало, как осиновый лист.
— Ты... ты хотел меня убить...
— Тебе просто не стоило убегать.
— Да как ты можешь такое говорить...
Ей хотелось разорвать собственный рот за то, что сказала Чхэсан, мол, слухи — это всего лишь слухи. Этот парень был безумнее любого безумца из легенд. Она и представить не могла, что украшение действительно взорвется. Перед глазами Имэ все потемнело от осознания своего будущего.
— Все хорошо. Будь умницей.
Черный Дракон подул на обожженное ухо Имэ. «Что это еще за фокусы?!» Лунный кролик буквально закипала от возмущения, но от страха она ничего не могла поделать.
— Нужно нанести лекарство.
— Просто вытащи эту штуку...
— А вот этого я не хочу.
У Имэ не осталось сил препираться. Шок был настолько сильным, что она едва не теряла сознание. Она продолжала прятать голову, пока Черный Дракон нес ее. Он шел довольно долго. Похоже, они не возвращались в Павильон Сурён у лотосового пруда. Он остановился лишь тогда, когда сознание Имэ начало окончательно мутиться.
— Немного подожди.
Имэ приоткрыла глаза. Это была довольно просторная комната со скудной обстановкой: кровать, письменный стол и три-четыре обычных подсвечника. Между кроватью и столом стояла изысканная ширма с изображением гор, написанным тушью, — видимо, для разделения пространства.
— Почти ничего не осталось.
Он перерыл все ящики немногочисленной мебели и нашел круглую баночку с мазью. Сев рядом с Имэ, Черный Дракон открутил крышку. Густой сладкий аромат заполнил комнату.
— Что это?
— Мазь из небесных персиков.
Имэ вспомнила свою родину, которую покинула давным-давно. Небесный персик — это плод, который созревает раз в тысячу лет в Саду Божественных Персиков на горе Куньлунь. В детстве она, не зная его ценности, частенько ела упавшие плоды, чей нежный вкус и аромат были просто великолепны.
— Откуда она у тебя?
— Помолчи.
Черный Дракон нанес ароматную и мягкую мазь на ухо крольчихи. Это было чудодейственное средство, приготовленное путем долгого томления небесных персиков на медленном огне. Поистине, легендарное снадобье бессмертных, способное исцелить любую рану.
И действительно, обожженное ухо начало заживать так быстро, как и следовало ожидать от средства с доказанной эффективностью. Опаленный пух вернулся в свое первоначальное состояние. Как только Имэ почувствовала, что рана полностью затянулась, она резко оттолкнула руку Черного Дракона.
— Достаточно.
— Обиделась?
«Обиделась? Ты меня чуть не заживо сжег, и спрашиваешь, обиделась ли я?»
Ей казалось, что у нее сейчас сердце разорвется от возмущения. Имэ уставилась на Черного Дракона, раскрыв рот так широко, что едва не вывихнула челюсть. Почему-то в голове снова промелькнул образ Судебного пристава. Лунному кролику захотелось принести искренние извинения Судебному приставу, который, должно быть, постоянно кипел от негодования из-за нее в Павильоне Орым.
— Я не умею шутить, — произнес Черный Дракон низким голосом. — С самого детства было так, за что мать часто ругала меня, говоря, что я веду себя не как ребенок.
«С чего бы это вдруг пошли откровения о семье?» Крольчиха недовольно выпятила губу. Раз рана зажила и жить стало легче, ее язык снова зачесался.
— Я не шучу и никогда не говорю того, чего не чувствую.
— Значит, и слова о том, что ты меня съешь, были правдой?
— Я не испытываю неприязни к крольчатине.
«О, тогда мне стоит снова перейти на \"Вы\"». Хитрая Лунная крольчиха обладала отличными навыками адаптации к ситуации. Черный Дракон продолжил:
— Так что не пропускай мои слова мимо ушей.
— Конечно-конечно, в прошлый раз пропустила, так чуть башки не лишилась.
— Башки?.. Следи за речью, соблюдай приличия.
«Да кто из нас двоих в итоге требует слишком многого?» Имэ подобострастно поклонилась, отвечая: «Да, да». Черный Дракон недовольно нахмурил брови. Но больше ничего не сказал и жестом велел следовать за ним.
Пока они выходили из комнаты и шли по извилистой тропинке, весь дворец казался погруженным в глубокий сон. Было странно, что в резиденции единственного бога Мира Красной Земли так мало людей. Радовало лишь состояние дворца: за исключением заднего сада, за которым явно не ухаживали, в остальном он был чистым и опрятным.
Восточное небо начало светлеть. Пришло время выезжать солнечной колеснице. Имэ уже не терпелось спросить, когда и куда они придут, но в этот момент Черный Дракон резко остановился.
— Входи.
Это был совсем крошечный павильон, построенный в форме буквы «П». Казалось, та комната, из которой они только что ушли, была больше всего этого здания. Для чего же его построили таким маленьким? Имэ, вращая глазами от любопытства, вошла внутрь.
Огромная плакучая ива росла прямо здесь, составляя единое целое с павильоном. Здание было возведено так, чтобы не повредить ни ствол, ни ветви дерева, сохраняя его естественную форму. Корни дерева изгибались, занимая весь нижний этаж, а из окон верхнего этажа, где были только решетки, свисали ивовые ветви. Они струились до самого пола, напоминая сплошной зеленый водопад.
— Будешь жить здесь.
Если использовать и нижний, и верхний этажи, то это место было больше любого дома, в котором Имэ когда-либо жила. Воодушевленная, Имэ подбежала к иве и спросила:
— Здесь нет хозяина? Я правда могу тут жить?
— Изначально здесь держали почтовых голубей, но теперь это место пустует.
— Почтовых голубей?!
— Так это голубятня?!
Черный Дракон молча кивнул. А затем искренне спросил:
— Тебе нужно место еще меньше?
— Я не об этом!
Разъяренная Имэ пнула ствол дерева. Тонкие, как свирели, листья градом посыпались вниз. Черный Дракон лишь пожал плечами.
Крольчиха, тяжело дыша, обошла павильон. К счастью, следов птичьего помета или пахучих перьев не обнаружилось. На нижнем этаже был даже небольшой источник размером с ковш, из которого била чистая вода.
— Это место ближе всего к Павильону Сурён, так что тебе будет удобно носить магическую траву.
Похоже, Павильон Сурён — это название того здания на востоке от лотосового пруда. Крольчиха постучала задней лапой по земле, на которой стоял павильон. Земля оказалась мягче и влажнее, чем она ожидала. «Идеальная почва для возделывания», — подумала она.
— Не забудьте о нашем уговоре.
Имэ подошла к Черному Дракону, желая получить подтверждение.
— Вы сказали, что не любите шутки и ложь, так что я поверю Вам.
Черный Дракон опустился на одно колено, как и при их первой встрече. Сравнявшись взглядом с крольчихой, он приложил мизинец к ее белой щеке. Лунная крольчиха шевельнула усами, но не отстранилась.
— И ты тоже.
Имэ медленно кивнула. В этот момент на небе ярко появилась солнечная колесница, открывая новый день, и ослепительные лучи запутались в самой верхушке плакучей ивы.
Обновлено: 20.02.2026