«Даже шерсть не оберешь? И кости не вынешь? От такой еды живот скрутит, говорю тебе!»
Крольчиха орала так, что стены павильона дрожали. Она изо всех сил упиралась, стараясь не угодить в котёл для снадобий. «Я не могу так умереть! Не хочу становиться супом из крольчатины!» Имэ, отчаянно барахтаясь, снова закричала:
«Ой, это же запах полыни Ёнби! Не хочу я смешиваться с этой травой!»
Черный Дракон замер, перестав опускать пальцы. Имэ, не заметив перемены в его поведении, продолжала вопить:
«Тут еще и трава жеребячьего смеха! Терпеть её не могу!»
«Что там есть еще?»
«Стебли сои, губёнчо и плоды боярышника?»
Стоило зайти речи о науке, как она вмиг забыла о своей главной задаче — спасении жизни. Имэ усердно зашмыгала носом. И не забыла добавить в конце:
«Но разве всё это не ядовитые травы? От них либо сходят с ума, либо умирают».
Черный Дракон, молча наблюдавший за ней, пошарил по полу и вытащил маленькую клетку. Он развязал узел на лапках крольчихи и запер её внутри.
Имэ тут же попыталась проскользнуть сквозь щель в дверце, но не тут-то было. Впившись взглядом в плотно закрытый засов, она повисла на железных прутьях.
«Ты ведь поражен тем, что я угадала все ингредиенты отвара, верно?»
Вдоль стен без окон тянулись книжные полки, заставленные свитками и томами. Черный Дракон, не обращая внимания на болтовню Имэ, подошел к стеллажам. Словно что-то разыскивая, он принялся один за другим доставать и просматривать книги.
«Что там? Что? Чем это ты занят?»
Крольчиха неистово скребла прутья, будто хотела прогрызть в них дыру. Черный Дракон ничего не отвечал, лишь продолжал листать толстые книги. Имэ принялась внимательно осматривать павильон, начиная со стены, где стояли полки.
Одна стена напоминала гербарий из энциклопедии лекарственных растений. Там сушилось множество трав самых разных видов. Имэ дотошно изучила каждую травинку. Поскольку все они были ей хорошо знакомы, крольчиха приободрилась. «Лучший выпускник среди кроликов всё еще в строю», — подумала она.
«Что ты ищешь? Если я помогу, дело пойдет быстрее, не думаешь?»
Она осторожно предложила помощь, но Черный Дракон по-прежнему хранил молчание.
Имэ вздохнула, глядя на его спину, напоминавшую огромную неподвижную скалу. Это был вздох, обращенный к самой себе. Вскоре она повалилась на спину прямо в клетке. Сквозь прутья подул ветерок, мягкий, как пух.
Почему же она снова превратилась в кролика? Причина была проста. Трава забвения, которую съела Имэ, была слишком маленькой. Она только-только проросла, и её свойства не успели созреть, что привело к кратковременному превращению в момент смертельной опасности.
«В этом мире ничего не дается легко».
Теперь, даже если Черный Дракон просто её отпустит, она не сможет покинуть дворец. Имэ во что бы то ни стало должна была стать человеком. Если добавить крошечную долю преувеличения, то лучше уж быть съеденной Черным Драконом в виде супа, чем не стать человеком вовсе.
Очевидно, если её в таком виде затащат в Лунный дворец, на неё повесят и невыполнение обязанностей вместо Чхэсан, и побег, и тогда беды не миновать.
Крольчиха замотала головой. От одних мыслей об этом её подташнивало. Нужно остаться в этом дворец и найти созревшую Траву забвения. Для этого Имэ решила четко обозначить Черному Дракону свою полезность.
«Смотри, смотри! Это трава лунного шепота! Трава духовного покоя! Цветок, встречающий свет фонаря!»
Имэ просунула лапки сквозь прутья. Она запрыгала, указывая на травы, висевшие на стене. По какой-то причине Черному Дракону, похоже, нужен был кто-то, способный распознавать ядовитые растения. В таком случае госпожа Имэ, лучший выпускник Павильона Орым, подходила как нельзя лучше. Лунный кролик продолжала выкрикивать названия трав своим тонким голоском.
«А вон то — полынь Ёнби! Ой, и колючий шарик тут есть? Где ты его взял?»
Пока она в недоумении склоняла голову набок, Черный Дракон бесшумно подошел к ней. Он внезапно сунул ей под нос раскрытую книгу, отчего Имэ вздрогнула. На странице было нарисовано растение, которое она в жизни не видела и не трогала. Однако она точно знала, что это за трава. Так же, как сегодня узнала Траву забвения.
«Как называется это?»
Крольчиха, которая только что трещала без умолку, замялась. Несмотря на долгие годы изучения растениеводства и травоведения, была причина, по которой она никогда не видела этого вживую.
В книге была изображена запретная трава. «Даже не смей произносить названия нечестивых трав». Это правило было вбито в неё ударами розг. Крольчиха отвела взгляд, словно рассматривая далекие горы.
«Если подумать, суп из кролика вкуснее всего, когда его приправят как следует».
Черный Дракон, совершенно не умеющий ценить духовных существ, снова выхватил Меч двух душ.
«Мэннари! Это Мэннари!» — поспешно выкрикнула Имэ.
Mэннари была цветком, который, если его растереть или заварить как чай для умирающего, мог оживить угасающий пульс. Её отнесли к категории запретных трав, так как она могла влиять на предопределенный срок жизни.
Черный Дракон без промедления перевернул страницу.
«Это пурпурно-синяя змеиная земляника».
Это растение требовало крайне сложных условий для созревания плодов. В качестве лекарства можно было использовать только ягоды, а чтобы они появились, в качестве удобрения обязательно нужно было использовать сок божественных персиков из Сада Божественных Персиков. Персики из этого сада были настолько редким плодом, что даже Небесный Император ел их едва ли раз в год. Поэтому это была скорее не запретная трава, а одно из тех растений, которые постепенно забывались, так как никто не мог собрать урожай.
«А это?»
«А, это я хорошо знаю. Это же закатный физалис».
Тон Имэ стал безразличным. Закатный физалис рос только во Дворце Алой Птицы, которым управлял бог лета и повелитель огня — Алая Птица. Внутри физалиса был сладкий нектар, поэтому на него слеталось много насекомых, и он быстро портился.
Ей вспомнился Белый Тигр, который хвастался, что только он, как близкий друг Алой Птицы, может лакомиться им в сезон созревания. В такие моменты Лунному кролику безумно хотелось лягнуть противного бога Белого Тигра задними лапами.
«Покажи следующую страницу, живей».
«Следующей страницы нет. Твоя полезность на этом исчерпана».
«Э-э-э?!»
То есть он решил выжать из неё всё до капли, а потом сварить? Имэ бросилась в дальний угол клетки, уворачиваясь от руки Черного Дракона.
«Погоди! Погоди!»
Имэ снова включила свой «мозг насекомого», загнанного в угол.
«Судя по списку, всё это — магические травы, но знаешь ли ты, как их смешивать?»
Черный Дракон с интересом отстранил руку. Имэ не упустила шанс.
«Если скажешь мне, что это за магия, я помогу составить пропорции».
«Но ведь ты и сейчас не знаешь пропорций?»
«Узнаю! Обязательно узнаю! Давай только уберем этот меч и поговорим».
Имэ почти завыла, глядя на лезвие Меча двух душ. Она того и гляди умрет от сердечного приступа раньше, чем найдет Траву забвения. Будь у неё хоть какой-нибудь деревянный меч, она бы еще поборолась. Крольчиху захлестнула ярость.
Черный Дракон снова плотно запер засов и сменил место. Теперь он стоял перед окном, из которого лучше всего были видны лотосы.
«Моя мать умерла не потому, что у неё выросли все обратные чешуйки».
У дракона ровно сорок девять обратных чешуек. В день, когда на шее вырастает последняя, дракон исполняет свой небесный мандат. Душа, покинувшая тело, входит в круг сансары и перерождается кем-то в небесном царстве.
Черный Дракон тихо заскрежетал зубами.
«Её тело иссохло до того, как появилась последняя чешуя. Я подозреваю, что дело в убийстве или яде».
«Ты хочешь сказать, кто-то погубил твою мать? Небесный… Император?»
«Да. Поэтому, чтобы раскрыть правду, я вырвал все обратные чешуйки и посадил их здесь».
Крольчиха попыталась улыбнуться, но чувствовала, что влипла по-крупному.
Белый Тигр и Алая Птица с детства проходили обучение в Небесной академии, и теперь она, кажется, понимала, почему Черный Дракон не учился вместе с ними. И дело было не в том, что он жил в Мире Красной Земли. Возможно, высшие силы приняли мудрое решение, посчитав, что развитие его как социального существа попросту невозможно.
У крольчихи не было потовых желез, но ей казалось, будто с неё градом катится пот, как с человека.
«Я привязал её душу здесь, пока она не улетела, так что нужно лишь вернуть к жизни тело».
«В-вот оно как…»
Имэ невольно стала очень вежливой. Тот, кто распотрошил останки собственной матери, чтобы вырвать чешую, без труда проглотит кролика размером с ладонь.
Она вздрогнула от легкого ветерка, пронесшегося над болотом. Вероятно, из-за того, что она слишком сильно напряглась, в лопатках возникла скованность. В тот же миг Черный Дракон резко повернул клетку. «Так ведь можно и шею сломать, или кости в крыльях», — тихо проворчала крольчиха.
«Сможешь ли ты завершить это магическое зелье?»
Черный Дракон пристально заглянул в клетку. В его черных, как смоль, влажных глазах внезапно блеснула надежда. Имэ почувствовала, как её сердце на мгновение ухнуло вниз, словно она оказалась на краю обрыва. Стук сердца в её груди был совсем не похож на тот, что бывает при тревоге.
Он желал этого очень давно. Зелье, которое вернет к жизни тело матери.
«Я смогу».
Почему-то в этот момент перед глазами промелькнул судебный пристав. Должен быть какой-то способ.
Да и был ли у неё выбор? Раз уж она оказалась на перепутье, покинув Лунный дворец, оставалось либо пан, либо пропал. Это был единственный выход. Она обязана стать человеком.
Имэ высунула одну переднюю лапку сквозь прутья. Белая лапка коснулась холодной щеки Черного Дракона. Дракон слегка дернул бровью, но не отстранился.
«Когда я закончу магическое зелье, сделай меня человеком».
«Хочешь стать человеком?»
«Да. Мне нужен лишь один хорошо созревший корень Травы забвения из твоего дворца».
Они несколько раз вдохнули аромат листьев лотоса, принесенный предрассветным ветром. Наконец Черный Дракон открыл засов клетки.
«Обещаю».
Он осторожно обхватил переднюю лапку крольчихи одним пальцем. Крольчиха тоже обхватила его палец обеими лапками, показывая, что не собирается предавать его и сбегать.
«Тогда мы теперь… союзники?» — спросила крольчиха с довольной улыбкой.
«Союзники?»
«Нет? Тогда… друзья?»
Черный Дракон, словно в зеркале, безмолвно улыбнулся ей в ответ. А затем, мгновенно сменив выражение лица, взял лежавшую рядом ленту для волос.
Обновлено: 20.02.2026