Лотосы во Дворце Черного Дракона не увядали круглый год.
Огромные листья лотоса, тесно переплетаясь, образовывали целое море, по которому пробегали волны. Распустившиеся над ними нежные цветы напоминали чью-то прекрасную улыбку. Раскинувшиеся на добрых двести локтей во все стороны, эти лотосы были великолепнейшим зрелищем во всем Дворце Черного Дракона.
Проблема была лишь в том, что это зрелище оставалось единственным. После того как прежняя владелица Дворца Черного Дракона Хите скончалась, за садом перестали ухаживать, и стоило лишь сделать шаг в сторону от зарослей лотоса, как ты оказывался в вязком болоте.
— Какой позор, какой позор, — цокнула языком Имэ, забравшись на вершину павильона, чтобы осмотреть окрестности дворца.
Пожалуй, на это лотосовое озеро стоило бы взглянуть и десять раз, даже если бы за это просили денег. Первые лучи солнца, мягко стелющиеся по земле вместе с небом, постепенно окрашивающимся в нежно-фиолетовый, ласкали лепестки цветов. Лотосы становились того же цвета, что и самое ясное небо, стирая линию горизонта Дворца Черного Дракона.
Главный дворец Чёрного Дракона, место его обитания, называли Ёнджуджон. Имэ выделили пристройку, которая была ближе всего к озеру, но при этом находилась в самом уединении. По человеческим меркам это здание нельзя было даже назвать павильоном — так, Голубятня размером с кулак. Но для одной маленькой Имэ это было роскошное пространство, поэтому она самовольно решила именовать его павильоном.
Просыпаться на рассвете и наблюдать за выезжающей издалека солнечной колесницей было маленькой радостью для кролика. За десять лет жизни в Лунном дворце она всегда тосковала по солнечному свету.
Возле павильона росла плакучая ива, самое высокое дерево во всем дворце. Каждый раз, когда проезжала солнечная колесница, первые лучи цеплялись именно за верхушку этой ивы. Имэ смотрела на первый свет сегодняшнего дня так долго, что глаза начали болеть. Золотое украшение в ухе кролика тоже ярко сверкало в утренних лучах. Немного потянувшись, кролик спустился вниз по стволу дерева.
Сегодня нужно было подготовить грядки. Всю последнюю неделю она ровняла землю, и теперь пришло время превратить её в поле. Труды по вспашке внутреннего двора, которыми она занималась изо дня в день, только сегодня должны были принести плоды.
Направившись было к большой мотыге, кролик внезапно свернул в сторону. У корней плакучей ивы лежала доска, по цвету в точности повторяющая кору дерева — её невозможно было заметить, если не приглядеться.
Вытянув шею и оглядевшись по сторонам, Имэ убрала доску.
— Сначала нужно сделать это.
Внутри корней виднелась довольно широкая и глубокая яма. Имэ уселась на самый край, плотно прижавшись задом к земле, и принялась усердно выгребать почву передними лапами. Эту яму она начала копать с первого же дня своего пребывания в Ёнджуджоне, и предназначалась она исключительно для Черного Дракона.
— Я... обязательно... этого сумасшедшего... сюда заманю!
Каждый раз, когда она напрягала лапы, её слова тоже звучали с силой. Кролик расширяла яму, вкладывая в каждое движение своё заветное желание. Этой работой можно было заниматься только рано утром. Причина была проста: как у кролика появился свой распорядок дня, так он появился и у Черного Дракона.
— Посмотрите сюда.
Услышав шаги у ворот, кролик вздрогнула от неожиданности. Спешно задвинув доску на яму, Имэ вскочила на ноги. Низкий голос принадлежал одному из Гвардейцев личной охраны.
— Сегодня вы рановато?
— В то же время, что и всегда.
«Неужели? Неужели я так увлеклась рытьем ямы, что потеряла счет времени?» Гвардейцы личной охраны приносили еду для Имэ утром и вечером. Обычно при павильоне полагалась Королевская поварня с парой слуг, которые следили за трапезой, но здесь была Голубятня, и никакой поварни не было. Поэтому о питании Имэ заботились Гвардейцы личной охраны, присматривавшие за Ёнджуджоном. Столик с едой приносили один раз в ранний Час Кролика и один раз в час Свиньи.
Во дворце Небесного Императора или в Лунном дворце большинством прислуги были женщины. Однако во Дворце Черного Дракона почему-то было полно одних мужчин. Более того, Гвардейцы личной охраны все как на подбор были статными и видными воинами.
— Но сегодня... — Имэ прищурилась и посмотрела за спину гвардейца.
Безжалостно разрушая её робкие надежды, появился он. Одетый в черное драконье одеяние, с волосами, высоко собранными в хвост — это был Черный Дракон.
— Ты меня искала?
— И не думала.
Ворча, Имэ отвернулась. Черный Дракон, лично державший поднос с едой, отослал гвардейца. Он неизменно являлся в Голубятню дважды в день вместе с едой. Наверняка задумал следить за ней.
— Садись.
Для Черного Дракона потолок на нижнем ярусе Голубятни был слишком низким. Он поставил поднос перед стволом плакучей ивы. Дракон спокойно уселся прямо на землю, усыпанную сорняками. И без того крошечный дворик казался совсем тесным, когда в нем сидел Черный Дракон. Он так легко пачкал свою одежду, что Гвардейцы личной охраны, отвечавшие за стирку, должно быть, плакали каждый день.
— У вас что, совсем нет утреннего сна?
— Нет, — предельно спокойно ответил Черный Дракон.
Кролик фыркнула так, чтобы он услышал, и села перед подносом. Завтрак состоял из легкой каши с семенами абрикоса, кедровыми орехами и грецким орехом. Черный Дракон деревянным черпаком налил кашу в глиняную миску. Увидев перед собой порцию каши размером меньше, чем капля из носа, Имэ с самого утра принялась кричать:
— Да что же это такое, дайте больше!
— Ты же лопнешь.
— Да это же даже зубы не запачкает!
Целую неделю Черный Дракон вел себя так, будто завел домашнего кролика. Это было заметно даже по постели Имэ в павильоне на иве. В первый день он принес ей половинку скорлупы грецкого ореха.
«Этого ведь должно хватить?»
«Да у меня туда даже лапа не влезет!»
После соломенной плетенки для яиц и носка Черного Дракона, она, наконец, использовала в качестве кровати относительно широкую корзину из бамбуковых листьев. Дракон то и дело срывал цветы или траву, растущую у павильона, и совал их под нос Имэ, а если она не принимала их и не начинала жевать, как маленький зверек, он даже выглядел разочарованным. Самым пугающим было то, что он делал всё это совершенно искренне. Он не издевался.
— Сами это ешьте!
Кролик поменяла местами свою миску и целый горшок с кашей. И, прежде чем он успел её остановить, принялась жадно хлебать кашу деревянным черпаком. Черный Дракон молча наблюдал за этим, а затем без всяких жалоб отправил в рот ту крошечную порцию, которой не хватило бы и на один укус.
— Раз ты так много съела на завтрак, может, сказать, чтобы ужин не приносили?
— Ты что, хочешь, чтобы я тут всё вверх дном перевернула?! — взвизгнула Имэ, таща за собой мотыгу. С тех пор как она оказалась рядом с Черным Драконом, ей только и приходилось, что кричать, так что голос скоро мог совсем охрипнуть.
Он совершенно не понимал физиологию травоядных. Кролики — это существа, которые хотят есть сразу после того, как поели. Тем более, она весь день пахала землю и прокладывала тропинки. Если она не будет наедаться досыта, то может просто упасть без сил. К тому же здесь, в отличие от Лунного дворца, не росла нежная травка. Это означало, что если не есть то, что приносят из Ёнджуджона дважды в день, другой еды ей не найти.
— Только попробуйте не дать ужин, я найду склад с провизией и опустошу его подчистую!
Имэ указала черенком мотыги на виднеющийся за стеной Ёнджуджон. На самом деле она только храбрилась — она и понятия не имела, есть ли там какой-то склад. За всю неделю она бывала только в Голубятне и в павильоне для тренировок.
— Тогда я велю приготовить гречневые лепешки.
— Гречневые лепешки? А редьку и морковь туда положат? — Имэ навострила уши.
— Я передам в Королевскую поварню, — пообещал Черный Дракон.
Настроение кролика мгновенно улучшилось, и она весело принялась работать мотыгой. Поистине, простодушное создание.
— Но послушайте.
Солнце припекало всё сильнее. После завтрака Черный Дракон обычно ложился на ветку плакучей ивы и долго наблюдал за Имэ, прежде чем уйти. Закончив с мотыгой, кролик аккуратно притаптывала землю.
— Вы ведь знаете, что для того, чтобы вырастить здесь мэннари и змеиную землянику, нужны саженцы?
Это было очевидно. Если подготовить поле, но ничего не посадить, то и собирать будет нечего. Однако то, что они собирались выращивать, нельзя было найти на каждом шагу, как одуванчики, которые сами проклевываются весной, или сакуру, лепестки которой разлетаются от ветра. Имэ никогда не слышала о местах, где продавали бы мэннари или пурпурную змеиную землянику.
— Вы ведь сможете их достать?
Черный Дракон не ответил. Имэ подняла голову. Дракон, лежавший на толстой ветке, уснул. Его высоко завязанные черные волосы ниспадали вниз.
— Тоже мне, «совсем нет утреннего сна».
У Имэ возникло непреодолимое желание сплести эти черные волосы с каждой ивовой веткой и крепко-накрепко связать. Поскольку он всегда возлежал на этой ветке, она и яму копала прямо под ней.
«Когда яма будет готова, я столкну его, эту глыбу, в спину». От одной только мысли об этом на душе становилось сладко, будто её смазали кунжутным маслом. Кролик, хихикая, продолжала насыпать землю.
Черный Дракон бесшумно исчез лишь ближе к вечеру. Когда Имэ закончила формировать грядки и подняла взгляд, его уже не было. Удивительно, как он умудрялся перемещать такое огромное тело совершенно беззвучно.
— Как же хочется есть.
Это был необычный голод. Чувство пустоты нахлынуло подобно шторму, выворачивая всё внутри. Что ж, сегодня она действительно много работала. Перед корнями дерева выстроились двадцать выпуклых грядок. Теперь, если достать саженцы, для гениального кролика вырастить их не составит труда.
— Жарко, как же жарко.
Внезапно в груди стало тесно, подступила тошнота. Хотя солнце уже начало клониться к закату, жара не отступала. Имэ поспешила к источнику. Почему-то даже родник казался ей меньше, чем обычно. Неужели она получила солнечный удар?
Кролик похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в чувство. Она протянула руки, намереваясь умыться, и застыла. Перед ней были десять изящных белых пальцев.
— Ч-что это?!
Имэ, лихорадочно ощупывая своё тело, наклонилась. Она попыталась рассмотреть своё отражение в маленьком источнике.
— О боже.
Из одежды на ней были только густые, волнистые каштановые волосы. Сама того не заметив, Имэ вновь превратилась в обнаженную женщину.
Обновлено: 20.02.2026