Имэ вцепилась в ствол дерева, словно цикада. Плотно прижавшись спиной к коре, будто промокшая рисовая бумага, она старалась держаться как можно дальше от Черного Дракона. Его темный, пронзительный взгляд не отрывался от неё.
— Я…
Думай. Думай. Найди способ выбраться!
Ей казалось, что всё вокруг вращается, как запущенный волчок. Поэтому, глядя на Черного Дракона, который снова направил на неё острие меча, она выпалила первое, что пришло в голову:
— Я садовник, присланный сюда!
На мгновение воцарилась тишина. Имэ неловко улыбнулась Черному Дракону. А ведь если подумать, эта ложь звучала довольно правдоподобно. Решив развить успех, она указала на какое-то грязное месиво под ногами и добавила:
— Вполне естественно, что вы меня не помните, но мы уже встречались. Я — лучший выпускник Павильона Орым.
Для импровизации это было просто гениально. Имэ осмелела и даже сменила позу. Пытаясь выглядеть непринужденно, она оперлась одной рукой о ствол дерева и перенесла вес на одну ногу. Чтобы казаться спокойной, она даже улыбнулась, обнажив зубы.
— Небесный Император лично приказал мне позаботиться о саде Дворца Черного Дракона. Сказал, что поле с целебными травами совсем пришло в запустение.
Черный Дракон начал приближаться к Имэ, которая вела себя развязно, словно скользкая змея. Несмотря на неспешный шаг, в каждом его движении чувствовалось величие, присущее одному из Четырех божественных стражей. На его губах застыла едва уловимая, ленивая улыбка. У Имэ, которая только что притворно смеялась, снова екнуло сердце. Что это с ним? Не к добру это.
— Не… Небесный Император велел мне поскорее закончить работу и возвращаться.
Ей казалось, что если она сделает глубокий вдох, её разбитое на куски сердце выскочит из груди, как воздушная кукуруза. Глядя в его застывшие, холодные глаза, Имэ едва не расплакалась. В её голове уже во всех красках рисовалась картина того, как он обнажает клыки и впивается в её шею.
— С чего мне начать? Здесь… или, может быть, там?
— Неужели Небесный Император поручил тебе именно работу в саду? — тихо спросил Черный Дракон. Улыбка исчезла с его лица. У Имэ по спине пробежал мороз. Лицо Черного Дракона не выражало никаких эмоций, лишь тусклые тени от фонаря плясали на его коже.
— Разумеется, разумеется, садовые работы.
— А не приказ убить меня?
«Да что с ним такое? Он что, поссорился с Небесным Императором?» — подумала Имэ. Её «социальная» улыбка, натянутая ради спасения жизни, мгновенно исчезла. Где-то неподалеку уныло застрекотали насекомые. Черный Дракон равнодушно продолжил:
— Разве он не приказал покончить и со мной, раз уж убийства моей матери ему оказалось мало?
— Что-о-о?!
Имэ вскрикнула от неожиданности. Даже после крика она долго не могла прийти в себя и просто смотрела на Черного Дракона, раскрыв рот.
— Ма… ма… мать убил Черный Дракон… нет… нет… Небесный Император убил…
Слова путались, а ноги дрожали так, будто пустились в пляс. Она больше не могла оставаться здесь ни секунды. Ей хотелось разобрать услышанное на слоги и стереть их из памяти, будто ничего и не было.
Была не была! Имэ бросилась наутек. Она бежала со всех ног, словно желая показать, на что способна Лунный кролик. У неё не было времени выбирать дорогу. Главное — оказаться там, где её не настигнет взор Черного Дракона.
С каждым шагом грязь разлеталась во все стороны. Комья липли к лицу и едва не попадали в глаза. Но в голове у неё был еще больший беспорядок, чем на испачканной шерстке.
Услышанное было настолько немыслимым, что мозг, казалось, вот-вот взорвется. Что сделал Небесный Император? Кого убил? Почему Белый Тигр и Алая Птица не обмолвились об этом ни словом? Неужели и они не знали?
Имэ вспомнила Небесного Императора, которого несколько раз видела во времена учебы в Павильоне Орым. Хотя он и уступал в силе Четырем божественным стражам, он был привлекательным мужчиной с моложавой внешностью. Он мудро и справедливо правил Небесным царством, сохраняя в нем покой. Его поведение было безупречным, и, как подобает верховному правителю, он обладал таким авторитетом, что при нем никто не смел даже выругаться.
— В очередной раз убеждаюсь, что нельзя судить ни людей, ни зверей по внешности.
Перед запыхавшейся Имэ внезапно открылась широкая дорога. Как только её ноги коснулись чистой, ровной тропы, на которой не было ни единого камешка, она остановилась.
Казалось, один шаг перенес её в совершенно другой мир. Перед ней раскинулось огромное лотосовое болото, красоту которого невозможно было охватить одним взглядом.
— Как красиво.
Эти слова сорвались с её губ сами собой. Даже не принюхиваясь, она почувствовала, как тонкий аромат лотосов наполняет всё её тело. С каждым вдохом казалось, будто её легкие погружаются в эти цветы.
— Ой?
Внезапно Имэ посмотрела на свои руки и ноги. Они начали увеличиваться в размерах, словно раздувающийся плавательный пузырь. Сверкающая белая шерсть, покрывавшая всё тело, осыпалась мелкой пылью и исчезла. Под низко опущенной головой волнами рассыпались длинные волосы.
— Ой-ой!
Она решительно подошла к краю болота. В неглубокой воде отразилось её лицо.
— Человек… я человек!
Густые каштановые волосы то и дело падали на лицо. Имэ раздраженно отбрасывала их назад, любуясь своим новым обликом. Густые, влажные ресницы, похожие на крылья новорожденной бабочки, маленькие губы, растянувшиеся в широкой улыбке — всё было настоящим. Как и Чхэсан, она стала человеком!
— Я и правда стала человеком.
Имэ смахнула набежавшие слезы. Глубоко вдохнув, она вскочила на ноги.
Нужно уходить немедленно. Нельзя терять ни секунды. Ей нужно затеряться в толпе людей Мира Красной Земли, которых в десять раз больше, чем богов, и навсегда сбежать из Небесного царства. Где там были главные ворота?
Но стоило ей поспешно обернуться, как она увидела стоящего на тропе Черного Дракона.
— Ой, напугал!
Она не слышала ни единого шага. Как он успел добраться сюда так быстро? У него что, ног нет? Или он перемещается со скоростью мысли?
Имэ украдкой глянула под его полы, но отчетливо увидела испачканные грязью сапоги. В тот же миг чувство стыда и позора захлестнуло её, подобно прорвавшейся плотине. Она стояла перед мужчиной совершенно нагой, без единой ниточки на теле.
Поджилками затрясло, а щеки вспыхнули. Ей хотелось зачерпнуть грязи позади себя и обмазать ею всё тело.
— Не… не смотри!
Имэ инстинктивно прикрыла грудь и пах руками, сжавшись. Когда она была Лунным кроликом, густая шерсть плотно покрывала тело, и ей не было стыдно за свою наготу. Человеческое тело было таким большим, но почему-то волосы на нем росли лишь в определенных местах.
— Надо же, прикидываешься женщиной?
Черный Дракон, вопреки поведению благородного господина, вовсе не собирался отступать, чтобы не смущать даму. Он медленно сделал шаг вперед, поудобнее перехватив меч. Сверкающий клинок, испускающий тусклое сияние, был направлен прямо на неё. Тот самый меч, которым он рубил стебли кукурузы.
— Я не прикидываюсь, я настоящая женщина!
«Я и сама удивлена, что так преобразилась!» — возмущенно выкрикнула Имэ, перейдя на «ты», но при этом задрожала всем телом, глядя на острие меча.
Меч в руках Черного Дракона, должно быть, был его родовым Духовным оружием. Подобные символы власти и инструменты войны были и у Белого Тигра, и у Алой Птицы. У Белого Тигра это был веер, у Алой Птицы — лук. Из истории Четырех божественных стражей Имэ знала, что Духовным оружием клана Черного Дракона является длинный меч. В реальности он выглядел невероятно изысканно и благородно.
Однако ни один божественный страж не обнажал Духовное оружие, если перед ним не был противник, заслуживающий серьезной атаки. Это оружие явно не предназначалось для ловли какого-то Лунного кролика. Имэ осознала, что Черный Дракон еще безумнее, чем о нем говорили слухи.
— Сначала зверь, теперь женщина. Демон, способный свободно менять облик.
Черный Дракон говорил тихо. Свет следовал за энергией меча, плавно описывающего дуги в воздухе.
— Я не демон! Я…
— Мне плевать, демон ты или кто-то еще.
Острие меча замерло перед лицом Имэ. У этого клинка, выкованного из адаманта, было прозвище — Меч двух душ. Как и следовало из названия, он мог разделять душу на две части. Под ударом этого меча любое существо возвращалось к своему первоначальному облику.
Имэ поняла: если её ударят этим мечом, она снова станет кроликом. Правда, кроликом, аккуратно разрубленным на две части.
— Ударю тебя — и всё станет ясно.
Черный Дракон, казалось, действительно был намерен нанести удар.
Нет. Она не может потерять это тело, только став человеком. Имэ так сильно стиснула зубы, что челюсть свело. Ноги снова задрожали, но нужно было бежать. У неё не было никаких особых талантов или оружия, чтобы отразить атаку. А значит, лучшая тактика — бегство.
Имэ со всех сил бросилась в лотосовое болото. Каждый цветок лотоса был больше её самой, так что скрыться между ними было проще простого.
— Стоять!
Черный Дракон вдруг выкрикнул это непривычно громко. Имэ, спрятавшаяся за ближайшим цветком, осторожно высунула голову. Она встретилась взглядом с Черным Драконом, на лице которого отразилось явное замешательство. Его меч, так и не успевший нанести удар, бессильно опустился к земле.
Что это с ним? Он что, растерялся?
— Немедленно выходи. Сейчас же.
Его голос изменился. Исчезла та плавная, спокойная интонация, состоящая лишь из низких нот. Голос стал пронзительнее, а властная аура, подавлявшая её, рассыпалась, как песок в воде. То, как он манил её пальцем, словно щенка, показалось ей даже милым.
— Хм-м.
Имэ, внимательно оглядев заросли лотосов, прищурилась. Черный Дракон, всё еще сжимая в руке Меч двух душ, стоял в нерешительной позе и смотрел на неё.
— Ну же, будь хорошей девочкой. Иди сюда.
Имэ вызывающе искривила губы в усмешке. Если он принимает её за собачонку, она покажет ему, как трудно бывает совладать с таким «зверем». Она нарочно зашелестела лепестками лотоса. Лицо Черного Дракона в мгновение ока потемнело, став под цвет его волос. Имэ, ехидно улыбаясь, ответила:
— А если не хочу?
Обновлено: 20.02.2026