Четыре божественных стража занимали особое положение, соответствующее их славе. Двое из них, Белый Тигр и Алая Птица, отвечали за оборону Небесного царства. Поэтому по достижении определенного возраста они могли поступить в Павильон Орым.
С другой стороны, Черная Черепаха правил подземным миром, Преисподней, из-за чего даже другие боги редко видели его лицо. То же самое касалось и остальных Четырех божественных стражей, связанных Небесным мандатом.
— Ты собираешься на этом ехать?
Чхэсан в ужасе смотрела на плавно вращающийся блок.
Бадья, пронзающая густые облака и снующая вверх-вниз, вела к Кристальному озеру в Мире Красной Земли. В озере, на дне которого бесконечной россыпью сверкали кристаллы, круглый год била чистая вода. В Лунном дворце эту воду использовали для приготовления напитков, поднимая её бадьей.
— Да, — твердо ответила Имэ с решительным лицом.
Обитель последнего из Четырех божественных стражей, Дворец Черного Дракона, находилась в Мире Красной Земли. Бог-дракон с древних времен правил землями людей — Миром Красной Земли. Для обитателей Небесного царства это место было даже более нежеланным, чем загробный мир, земля смерти. Почему именно Дракон стал стражем этого места, оставалось неясным.
Даже Имэ, изучавшая историю Мира Красной Земли, историю небесных богов и летописи Четырех божественных стражей, не помнила никаких особых причин на этот счет.
Так или иначе, из-за того, что он находился в Мире Красной Земли, Черного Дракона было еще сложнее встретить, чем владыку Преисподней, Черную Черепаху. В Небесном царстве он появлялся едва ли раз в столетие, и то лишь для кратких официальных визитов во Дворец Небесного Владыки, чтобы получить разрешение на брачные союзы или записи о смерти.
— У нас нет крылатых одеяний, наполненных духовной силой, как у фей Луны из Лунного дворца. Так что это единственный способ спуститься.
— У нас? И я тоже?
Имэ схватила замешкавшуюся Чхэсан за плечи. Ее глаза хитро сузились, когда она улыбнулась подруге.
— Помнишь Запретную траву, что превращает в человека?
Чхэсан быстро огляделась по сторонам и низко склонилась к ней.
— Трава забвения — это ведь ядовитое растение и Запретная трава! Разве ты не знаешь, что даже ее название нельзя произносить вслух?
— Название только что произнесла ты.
— Это ты...
— А у тебя неплохо получается рифмовать.
С древних времен в Небесном царстве Траву забвения использовали для наказания богов, совершивших тяжкие проступки. Стать человеком для бога было несмываемым позором; многие предпочитали полное исчезновение такому бесчестию. Поэтому каждый раз, когда кого-то карали Травой забвения, в Небесном царстве вспыхивали протесты против столь суровых мер. В итоге Божественная кара такого рода почти перестала применяться.
Трава забвения, служившая исключительно для наказаний, была внесена Небесным Императором в список Запретных трав, как только он изменил свое мнение о подобной каре. Таким образом, даже господин То, лучший выпускник Павильона Орым, видел это растение лишь в книгах или на рисунках.
— Если во Дворце Черного Дракона найдется хоть один корень Травы забвения, стать человеком будет проще простого.
— Ты что, серьезно собираешься её съесть?..
— А почему бы и нет?
Имэ облизнулась. Неужели среди Запретных трав, которые, по слухам, растут во Дворце Черного Дракона как грибы после дождя, не найдется пары корешков Травы забвения? Она была готова семь дней и ночей рыть подкоп под стеной дворца, если потребуется. Ее маленькие пушистые ушки мелко задрожали.
— А что, если Черный Дракон тебя поймает?
Чхэсан передернуло от одной мысли о нем.
Имэ тоже знала о Черном Драконе немало. И дело было не в изучении истории в Павильоне Орым. И не в том коротком миге, когда они столкнулись в день выпуска. Всему виной были бесчисленные слухи, окружавшие его, ведь он почти не бывал на небесах.
— Говорят, он тиран, равных которому нет, и пьет сырую кровь.
Поговаривали, что его холодный взгляд пробирает сильнее льда, замораживая каждого встречного, и что он не проронил ни слова за целый год, так что у него во рту паутина завелась. Слухи стали еще страшнее после того, как его мать, прежний Черный Дракон, ушла из жизни. Шептались, что во Дворце Черного Дракона повсюду валяются кости животных и людей.
— И что он пьет вино из этих черепов.
Имэ оставалась безучастной.
— Слухам свойственно раздуваться и расти.
— Неужели ты его совсем не боишься?
— Посмотри на меня. В Павильоне Орым я слыла несносной сорвиголовой, но на деле ведь это не так?
Чхэсан нахмурилась, явно не желая соглашаться. По крайней мере, та Имэ, которую она знала, и в прошлом, и сейчас оставалась именно такой — несносной сорвиголовой. Не дождавшись ответа, смущенная Имэ схватила подругу за плечи.
— Чхэсан, ты что, хочешь остаться здесь одна и делать всю работу? Хочешь провести вечность в рабстве, толча тесто для рисовых лепешек то с одной стороны, то с другой?
— Ну...
Голос Чхэсан дрогнул, но она, кажется, внезапно пришла в себя. Она понимала, что не справится в одиночку с работой, которая была тяжелой даже для двоих. К тому же Чхэсан была талантливой крольчихой, получившей достойное образование в Павильоне Орым. Хоть она и не признавалась в этом, в глубине ее маленького сердца, возможно, таилась обида на судьбу рядовой обитательницы Лунного дворца.
— Но это... точно безопасно?
Чхэсан сглотнула и посмотрела на Имэ. Но даже говоря это, лунные кролики понимали, что это лишь излишняя тревога.
С тех пор как они попали в Лунный дворец, они ни разу не слышали, чтобы блок ломался или веревка рвалась. Несколько лет назад в бадье даже поднялся человек — дровосек, что перевернуло жизнь во дворце вверх дном.
— Неужели мы тяжелее какого-то человека?
Имэ протянула руку Чхэсан. Важна была не надежность бадьи. Важен был настрой. Решимость покинуть Лунный дворец, который должен был стать их вечным домом, ради новой жизни.
Была не была! В глазах обеих крольчих вспыхнула решимость.
— Прыгаем на счет «три», — твердо сказала Имэ, глядя на приближающуюся бадью.
Чхэсан колебалась, но крепко сжала руку Имэ.
— Раз, два.
И Имэ прыгнула в бадью. Чхэсан, ожидавшая счета «три», с криком полетела следом. Имэ знала, что ее подруга из тех, кто тысячу раз прощупает каменный мост, но так и не решится перейти, поэтому пустила в ход хитрость.
Обе крольчихи благополучно приземлились в бадью. Из-за их легкости бадья даже не качнулась и продолжала плавно опускаться к Миру Красной Земли.
— Три, — как ни в чем не бывало добавила Имэ.
— Да ты просто!..
Увидев ошеломленное лицо подруги, Имэ схватилась за живот от смеха. Стук блока постепенно удалялся. Лунные кролики смотрели на открывающийся из бадьи бескрайний дивный мир.
Огромные созвездия, которые Небесный Император расставил как стражей, чтобы отделить Мир Красной Земли от Небесного царства, изредка встряхивались. Рассыпанная звездная пыль образовывала бесконечный Млечный Путь.
— Как красиво, — прошептала Чхэсан, завороженная увиденным.
Имэ смотрела вниз, на землю, оставив позади созвездие Орла, чистящее свои перья.
— Мы уже над озером. Лучше приготовься.
К чему готовиться? Чхэсан не успела спросить, так как сразу поняла причину. Кристальное озеро, холодное как ледяной погреб, было уже совсем близко. Имэ и Чхэсан крепко вцепились в веревку, готовясь к встрече с водой.
— Давай! — на этот раз Чхэсан заговорила первой с решительным видом.
Имэ затаила дыхание. С громким всплеском бадья погрузилась в озеро. Холодные брызги долетели до самых глаз.
Они постарались как можно быстрее выбраться из бадьи. Если упустить момент, бадья снова унесет их в опостылевший Лунный дворец. Лунные кролики изо всех сил поплыли прочь, преодолевая ледяную толщу воды.
— Скорее замерзну насмерть, чем стану человеком, — пробормотала Имэ, первой выбравсь на берег и помогая Чхэсан.
Они немного передохнули на пригорке, поросшем невысокой ровной травой. Чистый, но при этом какой-то солоноватый и влажный воздух Мира Красной Земли наполнил их легкие. Наконец, отдышавшись и восстановив дыхание, Чхэсан спросила:
— Послушай, а ты вообще знаешь, где находится Дворец Черного Дракона?
— Нет.
— Что?
Услышав столь уверенный ответ, Чхэсан лишилась дара речи.
Имэ потянулась своими короткими лапками. Развалившись на пригорке, она смотрела в небо. В ее темно-карих глазах, которые она то зажмуривала, то открывала, начал отражаться мягкий лунный свет. Это был свет Лунного дворца — дома, где они жили до недавнего времени.
— С этого момента и начнем искать.
«Я больше никогда туда не вернусь. Десяти лет с меня хватит», — пробормотала Имэ и с боевым кличем поднялась на ноги. Она начала быстро отряхиваться от воды, от мордочки до самого кончика хвоста. Вскоре ее мех снова стал пушистым, будто ее обдало теплым ветром.
— Пошли! Мы должны стать людьми до рассвета!
Словно для самообороны, Имэ умудрилась найти сухую ветку. Хоть она была гораздо мягче и меньше деревянного меча, ею можно было хотя бы отогнать хищного зверя в зарослях Мира Красной Земли.
— Спустимся с холма, а там наверняка будет какой-нибудь указатель...
— Имэ, кажется, в этом нет необходимости.
Чхэсан спокойно положила руку ей на плечо. Имэ, которая в предвкушении то и дело постукивала веткой по земле, замерла. Белоснежная лапка Чхэсан указывала прямо под холм.
— Там.
Внизу стояло ветхое здание, которое едва ли можно было назвать дворцом. Если бы Чхэсан не указала на него, его легко можно было принять за заброшенную гору, за которой давно никто не ухаживал.
Имэ подошла ближе, чтобы рассмотреть вывеску над воротами. Увидев на ней изображение черного дракона — символ Черного Дракона, — она выронила ветку.
— Неужели это... Дворец Черного Дракона?
Обновлено: 20.02.2026