Под сенью кассии воцарилось свежее раннее лето. Налившаяся силой зелень испускала протяжный изумрудный вздох. В эту пору феи Луны усердно заказывали разнообразные сладости и кололи лёд. Лунный дворец издревле служил чайной обителью, где многие боги Небесного царства могли утолить жажду. Угощением и приготовлением яств в основном занимались феи Луны, но грубая работа — подсобный труд, разведение огня, уборка — ложилась на плечи божественных созданий.
— Раз уж зашёл об этом разговор, то какое я, к лешему, божественное создание?
Имэ, стоявшая на задних лапах и ритмично опускавшая пест, недовольно проворчала. Чхэсан, работавшая напротив неё в такт, беззвучно улыбнулась.
— А складно у тебя вышло, даже в рифму.
— Ну и что с того? Мне теперь на каягыме подыгрывать или на флейте мелодию выводить?
Имэ проговорила это нараспев, полным озорства голосом. Но тут же, словно поддавшись внезапному раздражению, с силой вогнала пест в ступку. Маленькая Лунная крольчиха присела на извилистый корень кассии, напоминающий ползущую по земле огромную змею, и тяжело вздохнула.
— Говорят, божественное создание — это священный зверь, которого даже правители не смеют обделять вниманием. А мне, выходит, всю жизнь суждено заниматься этим приготовлением рисовых лепешек?
Поскольку Имэ бросила работу, Чхэсан тоже пришлось остановиться. Она аккуратно приставила свой пест к ступке и тихо заметила:
— Здесь правит не просто царь, а сам Небесный Император, так что ничего не поделаешь.
Прошло уже десять лет с тех пор, как они окончили Павильон Орым — высшее учебное заведение Небесного царства. Всё это время Имэ и Чхэсан днями и ночами толкли рис в тени кассии. Весной работы прибавлялось из-за цветочных лепешек, летом — из-за прохладных десертов судан и вонсобён. Осенью жарили пуккуми, зимой готовили тягучие чхапсальттоки — ступка не знала отдыха ни на миг.
— Не зря люди говорят, что небеса безразличны. Они-то знают, о чём толкуют. Путь небес и впрямь бесстрастен.
Меж корней дерева пробивалась нежная трава. Имэ, аккуратно обходя те ростки, что собирались зацвести, выбирала самые сочные и молодые стебли и отправляла их в рот.
Срок жизни божественных созданий не определён. Иными словами, они не умирают от старости. В Лунном дворце еды в избытке, так что и голодная смерть им не грозит. Да и безумцев, способных поймать Лунную крольчиху, чтобы отрезать ей уши или вспороть живот, в округе нет, так что внезапная гибель в их судьбе вряд ли прописана.
«Но какой прок в вечной жизни и неувядающей молодости, если тебе суждено до скончания веков лишь толочь рис?» — Имэ тяжело вздыхала, продолжая машинально жевать траву. Чтобы работать, нужны силы, а она, будучи существом травоядным, вечно чувствовала голод, стоило ей только отвернуться от еды.
— Впрочем, в последнее время и мне приходят такие мысли, — Чхэсан сорвала охапку нежных ростков и протянула подруге половину.
— Родись я обычным человеком, стала бы женой простого смертного и прожила бы свою короткую жизнь в счастье.
Имэ, не выпуская травы изо рта, закинула лапки за голову и повалилась на спину. Млечный Путь, где чешуя русалок осыпалась подобно дождю, сегодня сиял так же неизменно ярко.
В Лунном дворце не проезжала колесница Солнца — её энергия не сочеталась с аурой Луны. Спокойное, безмолвно сияющее тёмно-синее небо уже вызывало у Ими тошноту.
Быть «женой простого смертного» — к этому она не стремилась. Единственное, чего Имэ по-настоящему желала, — это свобода.
Люди, чей срок был ограничен, жили свободно, подобно облакам или речному потоку. Они не страшилиь быстротечного бега времени. Имэ завидовала им всей душой. Если бы она могла вырваться из этого бесконечного круга приготовления лепешек, она бы без сожалений отказалась от вечной жизни.
Ветка кассии плавно опустилась вниз. На листе, оказавшемся ближе всего к земле, золотом были выведены слова. Стоило Чхэсан принять лист, как ветка слегка вздрогнула и вернулась на место. Таким способом феи Луны передавали заказы Лунным кроликам, находившимся в отдалении.
— Пора вставать. Нам заказали лепешки с полынью Ёнби.
— И зачем только в лепешки кладут эту невкусную и горькую траву?
Ворча, Имэ поднялась и прыгнула в глубокую нору, вырытую под кассией. Там хранилось множество лекарственных трав, которые добавляли в тесто.
Такие редкие ингредиенты, как цветы удумбара или лианы хори, иногда приносили феи Луны, но большую часть трав Имэ и Чхэсан собирали сами, обегая всю Луну вдоль и поперек. А то, что нельзя было найти, они выращивали на огороде за деревом.
— Хоть бы помощников нам дали! — негодовала Имэ, но при этом безошибочно нашла нужный ящик с полынью Ёнби. Эта полынь была удивительным растением: она могла сделать кожу белой и чистой, как нефрит, а глаза и губы — яркими и живыми, но при неверной дозировке превращалась в смертельный яд. Именитые супруги богов заказывали её не ради вкуса, а исключительно ради красоты.
— Придется снова её сушить.
Имэ бросила охапку полыни в ступку. Чхэсан, уже подготовившая рис, принялась быстро толочь.
— Терпеть не могу собирать полынь Ёнби.
— Думаешь, я люблю? Стоит ей попасть в рот, как на губах появляется неприятное жжение, — огрызнулась Имэ. Ей хотелось разыскать Бога-Творца, который наделяет смыслом каждую жизнь, и спросить: «Для чего вы создали Лунных кроликов?» Уж точно не для того, чтобы они становились мастерами по работе с колотушкой!
— Чёрная соя!
В этот момент раздался жизнерадостный голос. Имэ резко повернула голову. Белый Тигр, один из Четырех божественных стражей, выглядывал из-за дерева, расплывшись в улыбке. Рядом с ним стоял Алая Птица; даже через толстый ствол дерева от него исходил жар. Сразу чувствовалось, что это бог, управляющий огнем наравне с божеством солнца, правящим колесницей.
— Я же просила не называть меня «Чёрной соей»!
Лунная крольчиха отложила пест и воинственно упёрла лапки в бока. Белый Тигр присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Он протянул указательный палец, словно не решаясь коснуться её ладонью, а Имэ в ответ издала угрожающий звук, будто собиралась его укусить.
— Ой-ой, мы не виделись целую вечность, а ты хочешь оттяпать мне палец?
— Вот именно, давно не виделись. Какими судьбами?
Белый Тигр указал пальцем за спину.
— Супруга Алой Птицы пожелала лепешек с полынью Ёнби.
— Так это для неё заказ? — спросила Имэ, глядя на Алую Птицу. За десять лет он ничуть не изменился — всё такой же статный красавец. Ходили слухи, что в день его свадьбы богини Небесного царства выплакали все глаза.
— Сам исполняешь поручения супруги. Стал, выходит, образцовым мужем, — поддразнила его крольчиха. Алая Птица лишь мягко улыбнулся в ответ.
— Может, сам и лепешки потолчёшь? — в шутку предложила Имэ, протягивая ему пест, но тут же отпрянула. К дереву стайками начали сходиться феи Луны. Неужели решили отчитать её за то, что заставляет великого стража работать? Однако их интерес явно был в другом.
— Давно не виделись, — зазвучали со всех сторон кокетливые голоса. Одна из фей даже раскрыла веер, украшенный изящной тканью. «Женат он или нет, а красавец есть красавец», — подумала Имэ и, скрестив лапки, отступила к Чхэсан.
— Рад встрече, госпожи ханга.
Он оставался всё таким же учтивым, как и прежде. Хотя Имэ и не имела отношения к воспитанию Алой Птицы, она почувствовала странное удовлетворение. Тот объяснил, что пришёл за лепешками, и тепло окинул взглядом собравшихся. Аура Лунного дворца была холодной и синей, поэтому неудивительно, что местные обитатели так тянулись к Алой Птице, который согревал всё вокруг подобно печи.
— Вообще-то, лучшая полынь Ёнби растёт во Дворце Черного Дракона, — с сожалением заметила одна из фей, поглядывая на ступку. Голос её звучал мягко, но взгляд, направленный на кроликов, был колючим. Имэ сделала вид, что ничего не заметила.
— В этом году Мир Красной Земли так и не откроют для посещений?
— Чёрный Дракон был очень привязан к матери. Видимо, ему нужно больше времени, чтобы прийти в себя, — ответил Алая Птица.
Белый Тигр внезапно хлопнул себя по груди.
— Хите скончалась уже четыре года назад. Как говорится, всё хорошо в меру.
Имэ вспомнила мать и сына из рода Чёрных Драконов, которых видела давным-давно. Она слышала, что после смерти Хите её место занял молодой Чёрный Дракон. Стоило ей вспомнить их взгляды, острые, как лезвия мечей, как по спине пробежал холодок, перекрывший даже тепло Алой Птицы.
— Огромный сад превращается в пустошь, — продолжал сокрушаться Белый Тигр. — Мало того, что пропадают ценнейшие травы, так ещё и некому помешать разрастанию Запретной травы.
«Запретная трава?» — маленькие ушки Имэ мгновенно навострились. Её длинные белые усики задрожали от волнения.
— Как жаль. Я надеялась, что в этом году Чёрный Дракон откроет дворец и пригласит нас.
— Обязательно пригласите нас на пир в честь дня рождения Алой Птицы!
— Да, это наша единственная радость в году.
Феи переговаривались, перебивая друг друга. Лишь после долгой беседы, наполненной ароматом пудры, у кассии остались только кролики и божественные стражи. Белый Тигр и Алая Птица одновременно вздохнули.
Имэ больше не могла сдерживаться. Она быстро обежала дерево. Стражи услышали дробный, едва различимый топот лапок, похожий на звук лопающихся семян.
— Эй, вы! Повторите-ка то, о чём только что говорили.
— О чём именно?
Крольчиха поманила их лапкой. Двум великим богам пришлось почти прижаться ушами к земле, чтобы разобрать её шёпот.
— Это правда, что во дворце Чёрного Дракона растёт Запретная трава?
Белый Тигр хихикнул — дыхание крольчихи щекотало ему ухо.
— А тебе-то что за дело?
— Мне до зарезу нужно достать одну травку.
— И ты думаешь, я расскажу тебе всё просто так?
«Может, заткнуть ему глотку полынной лепешкой?» — в глазах Имэ на миг промелькнула жажда расправы. Если бы Алая Птица не вмешался, она бы и впрямь могла запустить в Белого Тигра ступкой.
— Наверное, правда. За садом никто не ухаживал несколько лет, так что она там буйно разрослась.
Имэ лихорадочно соображала. Это был тот самый шанс, выпадающий лишь раз в жизни.
— Спасибо, Алая Птица!
— За что? Эй, ты куда?!
Имэ припустила со всех ног, не оглядываясь. Чхэсан, которая всё это время ждала за деревом своей очереди толочь рис, поспешила за ней. Двое Лунных кроликов мгновенно скрылись в вечерних сумерках, оставив Алую Птицу и Белого Тигра в полном недоумении смотреть им вслед.
Обновлено: 20.02.2026