Белый Тигр, казалось, по-своему принял облик Имэ, но вот с Алой Птицей возникли трудности. Куда же подевался его характер, который все превозносили как кроткий и теплый, подобно весеннему ветерку? Его глаза выглядели так, будто вот-вот выскочат из орбит и покатятся по полу.
— В Лунном дворце всё не просто перевернулось вверх дном, он на грани обрушения!
Белый Тигр прошептал это настолько тихо, насколько мог. Имэ первым делом отобрала чашу у Алой Птицы. Если бы он продолжил её держать, чаша оказалась бы на полу раньше его собственных глаз. Похоже, он притащил её с нижнего этажа, и, судя по содержимому, это была та самая медовуха.
— А твоя где?
— Давно выпил.
Кто бы сомневался. Имэ, соглашаясь со словами Белого Тигра, переставила чашу на стол.
— Слышал, кто-то тут запрыгнул на Черного Дракона, вот и решил зайти поглазеть.
Белый Тигр, последовавший за ней, цокнул языком. Черный Дракон, даже не подозревая, что к нему вломились сразу двое друзей, пребывал в глубоком сне.
— Тебе так весело подглядывать за чужими любовными утехами?
Имэ обернулась к Белому Тигру с выражением крайнего отвращения на лице. Но Белый Тигр содрогнулся еще сильнее неё.
— Что это вообще за вид такой, в самом-то деле?
Все трое уселись за маленький столик. Алая Птица, даже опускаясь на пол, всё еще не мог оправиться от шока.
— А с этим что?
Белый Тигр кивнул в сторону Черного Дракона, видневшегося за занавеской. Имэ открыла было рот, явно имея что сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнула.
— Он просто спит.
На этот раз спросила уже Имэ:
— Вы-то здесь что забыли?
— Нам нужны ростки полыни Ёнби.
Белый Тигр похлопал Алую Птицу по плечу. Имэ вспомнила, что недавно супруга Алой Птицы заказывала рисовые пирожки с полынью Ёнби. Под коричным деревом они разбили целое поле полыни, и то, что они пришли искать ростки здесь, а не в Лунном дворце, означало лишь одно — за полем сейчас некому присматривать.
Увидев, как лицо Имэ мрачнеет, Белый Тигр тяжело вздохнул:
— Весь Лунный дворец стоял на ушах, потому что не могли найти ни тебя, ни Чхэсан.
От этих слов на душе у Имэ внезапно стало спокойнее. Она спрятала мысли о Чхэсан глубоко в сердце, боясь, что если начнет размышлять об этом долго, то расплачется. Теперь, когда та превратилась в прекрасную женщину и сбежала в мир людей, её не поймают как лунного кролика, но неведение о том, где и как она живет, тяжким грузом давило на грудь.
Значит, она не поймана и где-то живет своей жизнью. Подумав об этом, Имэ почувствовала, как ноша на её сердце стала чуть легче.
— Теперь-то понятно, почему вас не нашли.
Кто бы мог предположить, что она будет преспокойно разгуливать в человеческом облике? Белый Тигр чувствовал себя крайне неловко из-за того, что она исчезла сразу после их встречи в Лунном дворце. Он даже тайно посылал своих солдат обыскать Небесное царство, гадая, куда же запропастилась эта несносная крольчиха.
Он хотел найти Имэ раньше, чем это сделают обитатели Лунного дворца или Дворца Небесного Владыки, чтобы успеть придумать, как смягчить её вину. Но всё же.
— Ты хоть помнишь, что это место отделено от Дворца Небесного Владыки всего одной стеной?
Бипамон. Можно сказать, это было место, где она находилась лицом к лицу с Небесным Императором. Насколько же тяжким преступлением был побег из чайного павильона и пренебрежение своими обязанностями? Небесный Император лично приказал Судебному приставу пуститься в погоню за лунным кроликом. Тот и сейчас прочесывал Небесное царство, проверяя каждое дуновение ветра и каждую песчинку.
— Будто я по своей воле здесь сижу.
Говоря это, Имэ внезапно осознала, что сидящие перед ней двое — те самые Четыре божественных стража. И у каждого из них наверняка есть свой Капитан личной гвардии.
— Точно, врата! Откройте мне врата.
— Какие еще врата?
— Врата, ведущие во Дворец Черного Дракона!
Имэ указала на крепко спящего Черного Дракона. Брови Белого Тигра резко взлетели вверх.
— Ты собралась во Дворец Черного Дракона?
В этот момент Алая Птица осторожно поднял руку, словно прося слова. Хотя шок немного утих, он всё еще смотрел на Имэ дрожащим взглядом. Похоже, ему не хотелось признавать, что от этой незнакомой женщины исходит аромат его друга.
— Ну что еще?
Когда Имэ спросила его с напором, плечи Алой Птицы слегка втянулись.
— У меня есть пара вопросов…
— Давай короче, я тороплюсь.
Она застучала пальцами по столу и, нарушая все приличия, села, подогнув одно колено. Белый Тигр и Алая Птица отвели взгляды.
Алая Птица, казалось, наконец нашел компромисс между нежеланием верить и необходимостью принять реальность. Он тихо спросил:
— Как ты стала человеком…?
— Разве не вы говорили, что во Дворце Черного Дракона растет Запретная трава?
Существовала лишь одна Запретная трава, способная превратить в человека. Белому Тигру и Алой Птице не нужно было слушать дальше. Они и так всё поняли. Думали, она смиренно сидит в Лунном дворце после выпуска, а она в итоге натворила такое.
Стать человеком. Стать жалким существом с ограниченным сроком жизни, не способным прожить и сотни лет. Белому Тигру стало так тяжко, что его даже подташнивало. Алая Птица, немного помешкав, задал еще один вопрос:
— Раз уж ты стала человеком, зачем возвращаешься во Дворец Черного Дракона…? Может… те давешние утехи… м-м…
Голос Алой Птицы затих. Он намекал на «особые» отношения с Черным Драконом. Имэ в замешательстве с силой хлопнула по столу. Черный Дракон заворочался, вытащил руку из-под подушки и потер глаза, но так и не проснулся окончательно.
— Не мели чепухи, Алая Птица.
— Тогда почему?
Белый Тигр подхватил вопрос друга.
— Если уж стала человеком, надо скорее делать ноги. Зачем опять соваться во Дворец Черного Дракона?
— Слишком утомительно объяснять.
Чтобы рассказать всё, не хватило бы и трех дней в этом трактире. К тому же, какими бы друзьями ни были Белый Тигр и Алая Птица, она не знала, стоит ли им открывать всю правду.
В голове Имэ по очереди всплыли бурлящий Котёл для снадобий в павильоне Сурен и грядки, разбитые во дворе Голубятни. Она рефлекторно схватилась за ухо, украшенное серьгами, и сделала раздраженный вид.
— В общем, просто считайте, что сейчас мне необходимо быть во Дворце Черного Дракона.
Поняв, что она явно уклоняется от ответа, Белый Тигр не стал расспрашивать дальше. Но, не в силах сдержать беспокойство, он продолжал тяжело вздыхать. Спустя мгновение Алая Птица снова поднял руку.
— Да ладно тебе, просто скажи.
— Мне кажется, так будет правильно.
Он смущенно опустил руку. Это были манеры, ставшие частью его существа за долгую жизнь благородного и статного красавца. Хоть он и знал, что это его друг, он обращался с Имэ как с женщиной, которую встретил впервые.
— У тебя есть план на будущее?
В добрых глазах Алой Птицы читалась глубокая тревога. Имэ на мгновение задумалась, покусывая губы. Постучав пальцами по столу и выждав время, она наконец заговорила:
— У меня есть обещание, данное Черному Дракону. Пока я его не исполню, буду оставаться с ним.
«Столько я могу им сказать», — подумала Имэ, тщательно взвешивая каждое слово.
— К тому же, если меня ищут в Лунном дворце, то сейчас нет места безопаснее, чем Мир Красной Земли.
И именно Дворец Черного Дракона. Обитель тирана, куда после смерти его матери никто не смел приближаться. Тот самый тиран из слухов, который якобы пил вино, используя в качестве чаш бесчисленные белые кости, хотя на деле его пределом была всего одна чаша.
— Черный Дракон. Ты проснулся?
Как раз в этот момент пьяный Черный Дракон приподнялся. Белый Тигр радостно поприветствовал его. Черный Дракон, сев на постели и хлопая глазами, молча уставился на троицу. Его лицо, белее и бледнее слоновой кости, выглядело как обычно. Лишь Имэ почувствовала неладное.
— Сколько лет, сколько зим! Видать, немало дел у тебя накопилось за это время.
Белый Тигр игриво указал на Имэ. Однако Черный Дракон ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на столик перед кроватью. На нем стояла чаша с медовухой Алой Птицы.
— …Воды.
Черный Дракон протянул руку и схватил чашу.
— Нет! Это не вода!
Имэ не успела даже вскочить, как всё было кончено. Черный Дракон с наслаждением осушил чашу с медовухой. Рука Имэ, отчаянно тянувшаяся к нему, бессильно опустилась. Она обернулась к остолбеневшим Белому Тигру и Алой Птице.
— У вас есть деревянный меч?
— Что…?
— Настоящий был бы еще лучше.
За спиной разъяренной Имэ возник Черный Дракон. Он крепко обнял её сзади и на этот раз принялся тереться носом о щеку Имэ вместо манду. Его твердая и изящная переносица уткнулась в её лицо с такой силой, будто собиралась проткнуть насквозь. На щеке вот-вот готова была появиться вмятина.
— Вы ведь любите манду, не так ли? Манду.
— Не люблю!
— Тогда я сам это съем?
— Нельзя!
Черный Дракон принялся тискать Имэ за обе щеки. Видимо, решив, что это и есть манду, он терся о них носом и подбородком, сгорая от нетерпения проглотить их. Имэ, зажатая в его объятиях, потянулась к столу.
— Да откройте же вы врата!
Черный Дракон не давал Имэ ни шанса на побег. Он намертво сковал её своими мощными ногами и расплылся в довольной улыбке.
— Жё-ё-ё-ёнушка-а-а-а.
От этого лицо Имэ начало наливаться багровой кровью. Но это было ничто по сравнению с лицами Белого Тигра и Алой Птицы. Они выглядели так, будто весь мир в одночасье превратился в кровавый ад. Четыре глаза, полные неописуемого ужаса, застыли, словно у ледяных статуй.
— Что вы застыли как истуканы? Открывайте врата, я сказала! — почти прокричала им Имэ.
<18>
Обновлено: 20.02.2026