Черный Дракон шевельнул кончиками пальцев, услышав слова Имэ. Она, чувствуя, что он попался на крючок, принялась осторожно его подначивать.
— Если подумать, я это помню. Тот момент, когда я впервые увидела Черного Дракона.
Черный Дракон посмотрел на Имэ — даже если он не подавал виду, ему явно стало любопытно. Подперев подбородок обеими руками, Имэ нарочито сделала вид, будто погрузилась в далекие воспоминания.
— Вы ведь стояли перед кабаком? Ждали свою мать.
Тогда он был чуть ниже ростом, с лицом тонкокостного юноши. Но в его глазах застыла такая глубокая тьма, словно на него обрушились все невзгоды этого мира. Имэ помнила, как смотрела на него, словно завороженная.
Она пристально смотрела на Черного Дракона. Словно мотылек, привлеченный ярким пламенем, летит прямо в огонь. Совсем как в тот день в прошлом, когда она не могла отвести от него глаз.
— И вот...
Имэ, начавшая фразу, чтобы подразнить его, в итоге сама заплутала где-то в закоулках прошлого. Она на мгновение забыла, что собиралась сказать. Перед ее глазами был лишь Черный Дракон, ставший намного выше и мужественнее, чем тогда.
— Я тоже это помню.
Черный Дракон вернул разговор в прежнее русло. Он развязал тесемки своей шляпы сатгат.
— Это был мой первый день в Бипамоне. И первый день, когда я вышел на рынок гоблинов-торговцев через этот постоялый двор.
Он убрал прядь волос за ухо и слегка улыбнулся.
— Я тогда подумал: что за мышь, похожая на кролика, так пристально на меня пялится?
«Надо же, он умеет так улыбаться?» — Имэ на мгновение потеряла дар речи.
— Так это была ты?
Где-то в глубине сердца, в месте, которое нельзя точно определить, возникло ноющее чувство. Имэ прижала руку к груди, думая, что это тупая боль. Ей показалось, что это побочный эффект от того, что ее превращение в человека было не совсем полным.
Она слегка вздрогнула и снова посмотрела на Черного Дракона.
— Я вовсе не мышь!
— Ты такая крошечная, что разницы почти нет.
Черный Дракон на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— А что ты там делала?
— Это был день церемонии выпуска в Павильоне Орым.
Имэ ответила равнодушно, давая понять, что не особо хочет об этом говорить. Глаза Черного Дракона слегка расширились.
— Ты училась в Павильоне Орым?
— Да, я весьма образованное животное, хоть по мне и не скажешь.
Лицо Черного Дракона стало серьезным, словно он о чем-то задумался. Несколько раз погладив подбородок, он наконец заговорил:
— Так вот в чем дело.
— В чем?
— В то время Белый Тигр и Алая Птица ведь были твоими однокурсниками?
— Верно.
Тон Черного Дракона был настолько серьезным, что Имэ тоже невольно посуровела. Она не понимала, почему у него стало такое тяжелое лицо.
— То-то я смотрю, Белый Тигр и Алая Птица так внезапно постарели.
— А?!
— Им пришлось иметь дело с этим кроликом, каково им было?
Имэ от возмущения лишилась дара речи. Черный Дракон слегка наклонился над столом и подпер голову рукой. На его лице, чуть склоненном набок, промелькнула усмешка.
— Если я поскорее не приготовлю лекарство и не спроважу тебя, я и сам стану таким же.
— Как только лекарство будет готово, я не останусь здесь ни секунды, даже если будете умолять!
Имэ, думая, что в чашке вода, залпом осушила ее и схватилась за горло. Это была не вода, а медовуха. Как и говорил хозяин постоялого двора, аромат и вкус были превосходными, но из-за долгой выдержки крепость оказалась весьма высокой.
Однако благодаря этому она вспомнила, что хотела сказать. Имэ поставила пустую чашку и обратилась к Черному Дракону:
— А ведь в тот день вы стояли на улице просто потому, что не умеете пить, верно?
Она специально подняла свою пустую чашку и показала ему.
— Неужели только бог Черный Дракон не умеет пить то, что с легкостью пьют и Белый Тигр, и Алая Птица?
Пальцы Черного Дракона, лежащие на столе, слегка сжались. Имэ нарочито громко вздохнула, изображая смирение.
— Ладно-ладно, я сама всё выпью.
Она с самого начала планировала забрать обе чашки себе. На самом деле, так было даже лучше. Где еще ей удастся бесплатно выпить медовуху десятилетней выдержки? Она и не собиралась отдавать ее Черному Дракону, даже если бы он попросил. Решив, что на сегодня хватит подтрунивать над скучным ученым мужем, Имэ постаралась взять себя в руки.
— Давайте поскорее поедим и вернемся. Мне еще нужно полить поле.
Но не успела Имэ дотянуться до чашки, как Черный Дракон опередил ее. Схватив чашу, полную медовухи, он без колебаний осушил ее. Имэ, уже знавшая, насколько крепким было это вино, вздрогнула и уставилась на него.
— Вы в порядке?..
Черный Дракон не проявил ни малейшего беспокойства. Впрочем, его холодному образу совсем не соответствовало бы поведение человека, который кряхтит от крепости спиртного или ищет, чем бы запить или закусить. Имэ сделала для себя вывод: он просто не употребляет алкоголь, но это не значит, что он не умеет пить.
— Черный Дракон?..
Он наконец взял палочки, видимо, решив закусить. Хотя он и говорил, что не сидит за одним столом с женщинами, похоже, перед хмелем все равны. Однако, взяв палочки, он стал приближать лицо к тарелке с манду, которую Имэ поставила перед ним. Он выглядел так, будто собирался уткнуться носом прямо в еду.
— Послушайте, Черный Дракон?..
«Что с ним такое? Он что, манду впервые видит?» — Имэ нахмурилась и снова позвала его. Черный Дракон, словно не слыша ее голоса, в итоге прижался носом к одному из них.
— Что вы делаете?
Его высоко завязанные в хвост волосы и боковые пряди перемешались и упали на тарелку. Осознавал он это или нет, Черный Дракон просто замер, уткнувшись носом в еду. Имэ прошептала сквозь его черные волосы:
— Черный Дракон!
— Я же просил не называть меня так.
Его голос звучал совершенно трезво. Это был всё тот же грубый и холодный тон. Имэ едва не ответила «слушаюсь», как ни в чем не бывало. Но, увидев кончик его острого носа, уткнувшийся в манду, она вовремя пришла в себя.
— Тогда поднимите голову, муженек.
Имэ положила руку рядом с его лицом и постучала по столу. Спустя мгновение Черный Дракон поднял голову, и, взглянув на него, Имэ всё поняла. Она никогда в жизни не видела, чтобы кто-то улыбался так сияюще. Уголки его губ доходили едва ли не до ушей. Казалось, на каждом из его ровных белых зубов, видневшихся между алыми губами, расцвели цветы улыбки.
И тогда он произнес:
— Да, супруга.
...Супруга?
...Да, супруга?
— Что вы сейчас... нет, что?!
— Что такое, супруга?
Хуже того, он положил оба локтя на стол. Увидев Черного Дракона, который подпер лицо ладонями, словно чашечкой цветка, и лучезарно улыбался, Имэ застыла в полнейшем ужасе. Ей стало страшно, что их кто-нибудь увидит. Нет, даже само это зрелище заставляло ее сердце щемить, словно она совершала преступление.
Имэ схватила пустую чашку, из которой только что пил Черный Дракон, и поспешно осмотрела ее. «Это что, не то вино, которое пила я? Не может же он так преобразиться всего от одной чашки...»
— Так вот почему вы не пили? Из-за опьянения?
— Я не пьян, супруга.
— Да вы в стельку!
— Да, я в стельку, супруга.
Его чашка была точно такой же по размеру и глубине, как у Имэ. Хозяин заведения наливал из одного кувшина, так что вино не могло быть другим. Это был предел Черного Дракона. Он действительно опьянел с одной-единственной чашки.
Имэ резко вскочила. Она быстро надела на него черную шляпу сатгат, валявшуюся на полу. Черный Дракон послушно задрал подбородок, словно прося завязать тесемки, отчего Имэ занервничала еще больше.
— Как можно так сильно опьянеть всего от одной чарки?
— Завяжите покрасивее, супр...
— Молчите, просто молчите.
Имэ прижала ладошку к губам Черного Дракона. Его чистые и невинные черные глаза, в которых не было ни капли прежней суровости, пристально смотрели на нее. Имэ намеренно игнорировала его настойчивый взгляд и завязала узел как попало.
— Вставайте.
Собрав все свертки с саженцами, Имэ взялась за Черного Дракона. Он встал, как послушный ребенок, но его тело, похоже, не собиралось слушаться своего хозяина.
— Ой, осторожно!
Он пошатнулся и снова плюхнулся на стул. Из-за того, что его крупное тело качнулось, тарелки и чашки на столе с шумом перевернулись. На его драконье одеяние попало много соуса. Имэ вдруг почувствовала головную боль, словно уже слышала плач дворцовых прачек.
— О! Вам ведь это нравится, супруга!
Увидев соус на полах своего одеяния, он весело рассмеялся. Он вытянул ноги и притянул Имэ к себе. Крепко зажав её ногами, он попытался «скормить» ей испачканную ткань.
— Вы ведь только что с аппетитом ели!
— Нет! Нет!
Имэ отчаянно сопротивлялась, но чем больше она вырывалась, тем сильнее сжимались его ноги, обхватившие её голени и бедра. Пытаясь отгородиться от него свертками с саженцами, Имэ из последних сил позвала хозяина.
— Эй, почтенный!
— Ну же, откройте ротик, а-ам.
— Да что ж такое!
Хозяин постоялого двора, оглядываясь, медленно приблизился. Он явно опасался ситуации, не понимая, что происходит. В конце концов, Черный Дракон наверняка никогда раньше не устраивал здесь подобного переполоха.
— Дайте нам комнату наверху.
— Комнату?
Голос хозяина был тихим как никогда. Его тон выражал крайнее недоумение: мужчина и женщина в одной комнате, да еще и по просьбе женщины — это было неслыханно. К несчастью, Имэ, ставшая человеком совсем недавно, не поняла, какой подтекст это несет в человеческом обществе.
— Да, поторапливайтесь.
Для нее самым важным было поскорее убрать этого пьяницу с глаз долой. Черный Дракон теперь пытался прилепить к щеке Имэ манду, который он не доел. Продолжая отталкивать его, Имэ в ярости сжала кулаки.
«А что ты там говорил? Что Белый Тигр и Алая Птица состарились, пока возились со мной?»
«Да я сама сегодня состарюсь, пока вожусь с тобой, Черный Дракон!»
Обновлено: 20.02.2026