Черный Дракон, не колеблясь, вошел в третью по счету гостиницу от начала переулка. Имэ была несколько сбита с толку, так как думала, что они просто пройдут мимо.
— Вы собираетесь здесь заночевать?
К тому, что Черный Дракон не отвечает, она уже привыкла. Он открыл двери гостиницы так, словно был глух к ее словам. Имэ лишь пробормотала себе под нос, что это всё равно что страдать в молчании.
— Добро пожаловать!
Хозяин заведения поприветствовал их. Черный Дракон подошел к нему и тихо произнес:
— Я выйду через заднюю дверь.
Услышав это, хозяин гостиницы на мгновение окинул Черного Дракона взглядом. Внезапно он вздрогнул и торопливо закивал.
— Разумеется, проходите, пользуйтесь на здоровье.
Черный Дракон пробирался между столами, за которыми люди пили и ели. Имэ, хоть и знала, что из-за черной вуали ее лица не видно, все равно чувствовала неловкость. Причиной тому были взгляды посетителей, шумно осушавших свои чарки.
— Тот столик, на двоих.
Проходя между кухней и лестницей на второй этаж, Черный Дракон подал знак хозяину. Место, на которое он указал, представляло собой маленький столик под лестничными перилами. Вероятно, из-за того, что там было темно и укромно, только этот стол оставался свободным.
— Понял вас.
Хозяин, казалось, полностью понял краткую просьбу Черного Дракона.
Черный Дракон плавно отодвинул стену рядом с лестницей, которая даже не походила на дверь. За ней открылось пространство, наполненное необъяснимым теплом и мягким светом таинственных оттенков.
Когда Имэ и Черный Дракон переступили порог, хозяин закрыл проход со стороны лестницы. Имэ на мгновение замерла в темном помещении, принюхиваясь. Пусть ее обоняние сейчас было слабее, чем в облике кролика, такие запахи она все же могла различить. Это был не запах обычной травы.
— Выбирай нужные саженцы.
Маленькие бумажные шарики, сделанные из нескольких слоев бумаги ханчжи, светились зеленым и пурпурным. Они висели низко, освещая аккуратно выращенные саженцы.
— Надо же, здесь есть такое место.
Лотки были полны ядовитых растений, Запретной травы и редких трав, которые сейчас никто не выращивал. Торговцы, выставившие свой товар, тоже не были жителями Небесного царства. За прилавками неподвижно стояли Гоблины-торговцы, с которыми вряд ли можно было даже договориться.
— Рынок Гоблинов-торговцев найдется везде.
Просто не все могут найти вход. Черный Дракон знал его точно. Он действительно вел себя как истинный хозяин Дворца Черного Дракона, у которого когда-то был лучший сад целебных трав. Хотя сейчас тот и превратился в бескрайнее болото.
— Это пурпурная змеиная земляника.
Имэ внимательно осматривала и обнюхивала каждый росток в лотках. Молодые побеги и семядоли часто выглядели одинаково, поэтому их нужно было тщательно различать.
— Вот она, Мэннари!
Черный Дракон без лишних слов оплачивал саженцы, которые выбирала Имэ. Он даже не проверял, действительно ли это ростки Мэннари или пурпурной змеиной земляники. Имэ было очень приятно, что он так слепо ей доверяет.
— Можно мне еще осмотреться?
Спрашивая разрешение, Имэ уже впилась взглядом в саженцы Часоцвета. Часоцвет расцветал пятицветными лепестками, и в зависимости от движения солнца лепесток только одного определенного цвета сиял особенно ярко. За то, что по нему можно было определять время, его и прозвали Часоцветом.
— Если сорвать цветок в желаемое время, будет ярко сиять только лепесток того часа. Поэтому их часто используют вместо драгоценных камней.
— Разве он не стал Запретной травой именно потому, что его продавали, выдавая за драгоценности?
«Надо же, какой умный». Имэ, которая хотела выпросить у него хоть один корешок, обиженно надула губы.
— А как насчет этого? Это то, что называют Тигровым корнем...
— Ядовитая трава, от которой при употреблении всё тело покрывается сыпью, похожей на тигровые полосы.
«Но он же вкусный! Если настоять на нем алкоголь — получится шедевр!»
Имэ тут же вспомнила случай в Академии Орым, когда она тайно сделала настойку из этого корня, из-за чего лицо Белого Тигра покрылось полосками. В течение недели, пока сыпь не сошла, она в наказание в одиночку убирала общежитие, но каждый раз, видя Белого Тигра, не могла сдержать смеха.
— Зато можно стать истинным Большим Тигром.
— Не нужно.
Черный Дракон решительно указал подбородком на вход, через который они вошли. Это означало, что он не намерен покупать больше ядовитых трав, чем необходимо. Имэ, которая хотела незаметно присмотреть еще и саженцы Травы забвения, сердито сверкнула глазами.
— Да ладно вам, раз уж мы пришли...
— Прямо.
Черный Дракон, чьи руки были заняты свертками с саженцами, вместо рук задействовал ногу. Носком сапога он легонько подтолкнул Имэ под пятки, словно сдувая семя одуванчика. Имэ, притворившись понурой, попятилась назад, глядя на него.
— Разве вы не можете купить мне что-нибудь еще, дорогой супруг?
— Прямо.
Теперь даже ее поддразнивания обращением «супруг» утратили силу. Услышав бесстрастное «прямо», Имэ в конце концов сдалась. На мгновение она забыла, что он — тот самый дьявольский бог, Черный Дракон, у которого нет ни крови, ни слез.
— Жадина.
— Что ты сказала?
Она произнесла это, уже отвернувшись, но как он умудрился услышать? Имэ поспешно замахала руками за спиной.
— У-узко! Я говорю, дорога узкая.
Подойдя к двери, Имэ принялась без надобности ощупывать стену. Черный Дракон, наблюдавший за ней в шаге позади, скомандовал:
— Правее.
— Здесь?
— Еще немного.
В стене была прорезана длинная выемка для пальцев. Имэ открыла дверь и вышла под лестницу гостиницы, но, оглянувшись на проход, где мерцали зеленые и пурпурные огни, замерла с сожалением во взгляде.
— Часоцвет в час Собаки (с семи до девяти вечера) сияет красным, как рубин...
— Еще шаг.
Черный Дракон безжалостно вытолкал ее наружу. Дверь плотно закрылась и больше не поддавалась.
— Садись.
Она думала, что они сразу вернутся во дворец, но, похоже, нет. Черный Дракон предложил Имэ сесть. Это был тот самый угловой столик, о котором он договорился с хозяином перед тем, как пройти внутрь.
Стол буквально ломился от всевозможных блюд. Там были горячие мясные маньту, от которых шел пар, рыба на пару, укрытая пятицветными овощами, сладкая каша из протертой красной фасоли и блюдо из рулетиков из соевой пенки, тушенных в остром соевом соусе. В животе Имэ, с завтрака которой не прошло и половины дня, заурчало.
— Есть? Прямо сейчас есть?
— Да, ешь всё.
Имэ откинула вуаль и, не дожидаясь приглашения, взялась за палочки. Сначала она попробовала каждое блюдо, и только после этого взглянула на Черного Дракона. Он поставил свертки на пол, освободив руки, но не ел, а сидел, скрестив их на груди. Похоже, правило Черного Дракона «не разделять трапезу с женщиной» действовало и в гостинице.
— И не утомительно вам жить, так строго соблюдая все приличия?
Имэ сказала это, пережевывая мясной маньту. Черный Дракон, казалось, немного помедлил, а затем вместо ответа тихо спросил:
— Тебе я тоже кажусь занудой?
Имэ, не задумываясь, тут же покачала головой.
— Не то чтобы занудой. Просто хотелось бы поесть вместе, вот и всё.
Она положила один маньту в его тарелку.
— Одной есть совсем скучно.
Черный Дракон даже не взглянул на маньту. Он лишь наблюдал за тем, как быстро она поглощает еду. Наверняка беспокоился, не проглотит ли она вместе с едой и тарелки заведения.
— Зачем же вы заказали так много, если сами не собираетесь есть?
Под пристальным взглядом его черных холодных глаз Имэ казалось, что она вот-вот подавится. Она намеренно сменила тему. Черный Дракон наконец отпил немного воды из чарки.
— Это старое обещание. И сделка.
Он на мгновение посмотрел на хозяина гостиницы, стоявшего среди посетителей. Тот ходил с большим кувшином и разливал гостям что-то из черпака.
— Раз эта гостиница служит входом на рынок Гоблинов-торговцев, я плачу цену за пользование проходом.
Хозяин гостиницы, решив, что Черный Дракон его зовет, тут же подскочил к ним.
— Не желаете отведать? Медовуха десятилетней выдержки!
— Медовуха?!
Имэ воскликнула это с восторгом. Хозяину было любопытно, что за лицо скрывается за вуалью, и он подошел к Имэ поближе. Узнав в мужчине Черного Дракона, он загорелся желанием выяснить, что за женщина сопровождает одного из Четырех божественных стражей.
— Не нужно.
Черный Дракон отрезал это, отказываясь от вина и ставя чарку на стол. От резкого звука хозяин гостиницы отпрянул.
— Как это «не нужно»? Вовсе нет, давайте сюда!
Глаза Имэ округлились от удивления. Она остановила Черного Дракона и протянула свою чарку. Хозяин, косясь на реакцию гостя, налил вина.
— Выдержка отличная, вкус просто изумительный! Редкая вещь, сегодня я специально угощаю всех гостей по чарочке.
— И эту чарку я тоже заберу!
Имэ поднесла к губам чашку Черного Дракона с водой, залпом осушила ее и приняла еще одну порцию ароматной Медовухи.
— Желаю приятно провести время.
Хозяин гостиницы, испугавшись возможного гнева Черного Дракона, поспешно удалился.
Имэ поставила чарку, в которой плескалась Медовуха, перед Черным Драконом, а сама подняла свою.
— Давайте выпьем! За встречу!
— Я не пью вина.
И что ей делать с этим упрямым «ученым»? Имэ, сидевшая смирно, сложив руки на коленях, вдруг слегка улыбнулась с задорным видом. Склонив голову набок, она лукаво взглянула на Черного Дракона.
— Неужели? Или вы просто не умеете пить?
Обновлено: 20.02.2026