— Пойдем.
Черный Дракон повел ее за собой в открытые двери. Это было так естественно, словно они просто переходили из одной комнаты в другую. Сделав всего один шаг, они пересекли границу между Миром Красной Земли и Небесным царством. Стоило им пройти сквозь проход, как дверная ручка и покои Дракона тут же исчезли.
— Поистине удобная способность, ничего не скажешь, — внезапно проворчала Имэ.
— Будь в Лунном дворце Капитан личной гвардии, я бы так не мучилась.
У нее едва сердце не выскочило, пока она спускалась в бадье, да и в ледяное озеро не пришлось бы прыгать. Пока она недовольно ворчала, Черный Дракон подошел к ближайшему прилавку и расплатился за какую-то вещь.
— Возьми.
Он протянул ей ноул — небольшую бамбуковую шляпу с прикрепленной к ней тонкой вуалью. Имэ удивленно посмотрела на него.
— Меня ведь все равно никто не узнает в человеческом обличье?
— Мы идем туда, где твоему лицу лучше не мелькать.
С этими словами Черный Дракон и сам надел высокую шляпу, поля которой закрывали его лицо до самой переносицы. Имэ, внимательно наблюдавшая за тем, как он завязывает тесемки под подбородком, последовала его примеру и набросила вуаль.
— Видно гораздо лучше, чем я думала.
Она боялась, что черная ткань будет мешать обзору, но оказалось, что вуаль обладала особым свойством: снаружи ничего не было видно, зато изнутри мир представал во всей красе. Имэ с любопытством завертела головой. Ткань ноула колыхалась в такт ее движениям, подобно легким крыльям.
— Следуй за мной.
Убедившись, что лицо Имэ надежно скрыто, Черный Дракон зашагал вперед. Бипамон, как и подобает самому большому ночному рынку Небесного царства, всегда бурлил толпой. На улице, густо уставленной фонарями, источавшими мягкий оранжевый свет, сновали по своим делам люди и духовные существа.
Небо было темным, и на нем сияли холодные звезды. На этой улице, созданной под предлогом ночного рынка, всегда царила тьма, не знавшая солнечного света. Имэ невольно вспомнила другое место, где никогда не всходит солнце — Лунный дворец.
«Что же там сейчас происходит?»
Сбежал не один, а сразу два Лунных кролика. Мало того, что вся работа в чайном саду наверняка парализована, так еще и феи Луны могли попасть под допрос за небрежность в надзоре. Зная, что в человеческом облике ее никто не узнает, Имэ все равно чувствовала смутную тревогу. Бипамон находился слишком близко к Дворцу Небесного Владыки.
— Черный Дракон.
Она инстинктивно позвала его. Порой ей не хотелось этого признавать, но сейчас он был самым близким ей существом. Он единственный знал ее и в облике кролика, и в облике человека.
— Черный Дракон?
Задумавшись на мгновение, она потеряла его из виду. Он был так огромен и высок, да еще и в черной шляпе — казалось бы, не заметить его невозможно, но его нигде не было. Сердце Имэ тревожно екнуло.
— Черный Дракон!
Стоило ей выкрикнуть имя, как чья-то рука зажала ей рот. Огромная холодная ладонь скользнула под вуаль.
Черный Дракон, крепко удерживая ее, наклонился и прошептал прямо ей в ухо через тонкую ткань:
— Не называй меня так.
И как это тот, кто шел впереди, оказался сзади? Имэ стало любопытно, но спрашивать она не стала. Ей было достаточно того, что он снова был рядом. Когда она коснулась кончиков его пальцев, Черный Дракон тут же убрал руку.
— Тогда как мне вас называть?
Имэ слегка повернула голову, глядя на него.
— Только не по имени. Будут проблемы, если узнают, что я — Черный Дракон.
Ей казалось, что он совершенно не умеет смотреть на себя со стороны. Его черный халат и высокая шляпа уже выглядели подозрительно. Более того, его статную фигуру не скрыли бы и четыре человека, встань они кругом. Таких могучих воинов редко встретишь даже среди гвардии Дворца Небесного Владыки. А эти черные волосы, струящиеся словно водопад при каждом шаге? А вышитые золотой нитью драконы на носках его сапог?
Любой, кто хоть немного слышал о Четырех божественных стражах, не мог не узнать в нем Черного Дракона.
— Будем передвигаться скрытно.
Однако он, похоже, был весьма уверен в своей маскировке. Стоило ему надеть шляпу, как он начал вести себя так, будто стал невидимым для окружающих. Имэ решила не спорить, но в очередной раз убедилась: временами этот величественный с виду мужчина вел себя как настоящий простак.
Он уверенно шагал через самую гущу толпы. За главной улицей тянулись ряды питейных заведений и постоялых дворов, а напротив виднелись переулки Квартала красных фонарей.
Черный Дракон шел впереди, указывая дорогу, но время от времени оборачивался, проверяя, поспевает ли за ним Имэ. И каждый раз взгляды прохожих приковывались к этому великану, так что его «скрытное передвижение» с треском провалилось. Имэ была рада, что вуаль скрывает ее усмешку.
«Господин, не знающий жизни», — подумала она.
Даже если бы его не признали как одного из Четырех божественных стражей, дорогая шелковая одежда сама по себе привлекала внимание. Люди наверняка принимали его за сына какого-нибудь великого божества или высокопоставленного чиновника из Дворца Небесного Владыки. Даже в такой толпе перед ним невольно расступались.
— Госпожа! Не желаете взглянуть на ручное зеркальце? Есть и гребни в форме полумесяца!
Впрочем, Имэ тоже была одета в шелк отменного качества. Торговцы у прилавков принимали ее за знатную даму и то и дело пытались зазвать к себе.
— Посмотрите на эти меховые туфельки!
— Сладости! Кому сладости?
На прилавках пестрели украшения и косметика. Виднелись искусно сплетенные подвески норигэ и расписные веера.
То ли с превращением в человека в ней проснулась тяга к роскоши, то ли вещи были слишком красивы, но взгляд Имэ, которую никогда не интересовало подобное, зацепился за товар. Как же все это было тонко и искусно сделано! Сама того не замечая, она взяла в руки изящный гребень, украшенный цветами сливы.
— У вас прекрасный вкус, госпожа. К этому гребню идеально подойдут вот эти туфельки.
Торговец показал ей пару белых туфель танхе с такой же отделкой в виде цветов сливы.
— Ой, подождите!
Имэ, залюбовавшаяся туфлями, вдруг вздрогнула, словно уколотая иголкой. Она на мгновение забыла о Черном Драконе! Она поспешно обернулась, но на улице, заполненной волнами людей, его не было видно. Лицо Имэ побледнело.
Она уже хотела громко позвать его, но осеклась, вспомнив его просьбу не называть его имени. Имэ замерла в нерешительности.
Она знала его истинное имя. Но даже если и знала, произносить его вслух не смела. Имена Четырех божественных стражей не предназначены для того, чтобы ими бросались на рыночной площади.
Внезапно в потоке людей она увидела застывшую черную шляпу. Имэ с облегчением выдохнула и направилась к нему. Улица была настолько переполнена, что ей приходилось проталкиваться, и шаг ее был медленным.
Шляпа не двигалась, словно статуя. Но Имэ все равно боялась, что он вот-вот исчезнет. Нужно было его позвать. Дать знать, что она здесь.
Но как?
— Мне очень нравится эта кисть, супруг мой.
— Раз супруга желает, мы возьмем ее.
У прилавка с письменными принадлежностями стояла пара, по виду — муж с женой. Они выбирали тонкую кисть с нефритовой ручкой. Услышав их разговор, Имэ решилась. Пройдя еще немного вперед, она во весь голос крикнула в сторону черной шляпы:
— Супруг мой!!!!!!!!
Какая женщина станет так неистово звать мужа на людях? Торговцы и прохожие разом обернулись на Имэ. Поток людей на мгновение замер. Имэ снова крикнула в сторону шляпы:
— Супруг мой!!!!!!!!
Она запрыгала на месте, размахивая руками. Чуть не споткнувшись на неровной дороге, она бросилась к Черному Дракону. Он, стоявший неподвижно, словно островок в бушующем море, протянул руки и точно подхватил налетевшую на него Имэ.
— Идите в ногу, не отставайте.
Хотя она сама отстала, засмотревшись на прилавки, Имэ вела себя так, будто виноват был он. Она отстранилась от него и выпрямилась. Белое лицо, видневшееся под шляпой, оставалось бесстрастным, но в нем промелькнуло нечто похожее на мягкость. Однако стоило Имэ заглянуть под поля шляпы поглубже, как этот свет мгновенно исчез.
— Если еще раз отстанешь — ждать не стану.
— Что? Но раз уж мы в Бипамоне, мы могли бы…
На этот раз внимание Имэ привлек прилавок, ломящийся от закусок. Черный Дракон тихо вздохнул и пошел вперед. И тут Имэ, словно напоказ, снова окликнула его:
— Супруг мой! Подождите меня!
Черный Дракон замер, как каменный Будда, и обернулся. Под полями шляпы его взгляд почему-то старательно избегал ее глаз.
— Не называй меня так.
— Ну вот, Черный Дракон нельзя, «супруг» тоже нельзя.
Имэ, ворча, пристроилась рядом с ним.
— Так как же мне тогда вас называть?
Он разомкнул губы, собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчал. Имэ, ожидавшая ответа, разочарованно покачала головой.
Вскоре они свернули в переулок с постоялыми дворами. Там было гораздо тише и спокойнее, чем на главной улице, так как сюда заглядывали лишь те, кому требовался ночлег.
Обновлено: 20.02.2026