У Имэ на мгновение сердце ушло в пятки. Видимо, Черный Дракон ощутил то же самое, потому что его недавняя мягкая, лучезарная улыбка вмиг исчезла.
— Мне пора.
Он резко поднялся.
— Уже?
— Что значит «уже»? Луна в зените.
Вопреки его словам, луна только-только начала робко выглядывать. Обычно в это время они только убирали стол после ужина и устраивались посреди сада.
Как правило, он оставался надолго, слушая щебетание кролика о том, как продвигаются дела с грядками, или наблюдая, как зверек засыпает, ворочаясь в своей бамбуковой корзинке. Но сегодня расставание было слишком ранним.
— Но я ведь закончила грядки. Разве вы не проверите, хорошо ли я справилась?
— Ты хорошо справилась.
Черный Дракон не задержал взгляд на грядках и пары секунд. Он покинул Голубятню так поспешно, словно у него пятки горели. Имэ тупо смотрела ему вслед, а затем снова села под дерево.
«Да, это лучше, чем если бы мы продолжали смущать друг друга».
Несмотря на эти мысли, в глубине её души осело необъяснимое чувство обиды.
Взгляд Имэ упал на стол. Там сиротливо лежал кусочек гречишного чона, который она, хоть и ела с жадностью, оставила для Черного Дракона.
— Не съешь ты — съем я, мне же лучше.
Она открыла рот и принялась жевать чон. Но на вкус он казался хуже, чем тот, что она ела мгновение назад. Имэ бездумно дожевала последний кусок.
На следующий день она открыла глаза еще до рассвета. Из-за того, что Черный Дракон ушел рано, она и уснула раньше обычного. К тому же её подросшее тело не могло подняться на верхний ярус Голубятни — павильон мог просто рухнуть, не выдержав веса человека. Разумеется, она не могла поместиться и в бамбуковую корзинку, которая раньше служила ей постелью.
Имэ долго ворочалась и в итоге попыталась уснуть, втиснув верхнюю часть тела на нижний ярус, а ноги вытянув в сад. Поза была настолько неудобной, что она быстро проснулась.
— Ай!
Не подумав, Имэ резко приподнялась и ударилась головой о потолок. Схватившись за макушку, она вышла в сад. Удариться головой о потолок... Такое с ней случилось впервые в жизни.
Сполоснув лицо водой из источника, Имэ посмотрела на небо. Линия горизонта начала светлеть, но до восхода солнца было еще далеко.
Она прислонилась лицом к коленям. Глядя на золотое тиснение в виде дракона на рукавах, которое мерцало даже в темноте, она хлопнула ладонью по настилу.
— В этой одежде нельзя.
Драконье одеяние Черного Дракона не подходило для того, чтобы носить воду и ухаживать за грядками. Если бы она испачкала грязью столь дорогую ткань, совесть замучила бы её до смерти. К тому же, если Гвардейцы личной охраны, приносящие стол, увидят, что она не просто превратилась в человека, но и разгуливает в драконьем одеянии... Это могло привести к весьма неловким недоразумениям.
— Может, это подойдет?
Имэ вскочила и подошла к плакучей иве. Она принялась одну за другой ломать ветки. Дерево быстро превратилось в жалкое, голое зрелище.
— И чего только не приходится делать.
Она планировала сплести из веток подобие одежды. Набрасывая ветви так, как представляла в голове, Имэ вдруг почувствовала себя нелепо.
Всего ночь назад она была кроликом, а теперь беспокоится об одежде. Она мыслила так приземленно, будто с рождения была человеком, считая, что дорогую вещь нельзя пачкать. Зачем вообще делать одежду, если неизвестно, когда она снова превратится в кролика?
— Ничего не поделаешь, — проворчала Имэ на саму себя.
Но могла ли она разгуливать без одежды, как в облике кролика? На это ей не хватило бы смелости. Человеческое тело было не только длинным и неуклюжим; Имэ начала чувствовать целый спектр сложных эмоций, которых не знала раньше. И одной из них, несомненно, был стыд.
При этой мысли в голове всплыла вчерашняя улыбка Черного Дракона. Имэ почувствовала, как её лицо заливает краска, словно спелое осеннее яблоко. Точно, это тоже своего рода стыд. Ей было стыдно, потому что казалось, будто он смеется над ней в женском обличье.
Несмотря на то, что она ворочалась во сне на узком месте, коса, заплетенная Черным Драконом, оставалась аккуратной. Она несколько раз потерла чистый лоб и покачала головой.
Имэ старалась больше не думать о лишнем. Чтобы прогнать ненужные мысли, она усердно работала руками. К моменту, когда солнце ярко взошло, ей удалось соорудить вполне сносное одеяние. Утерев пот, Имэ радостно скинула драконье одеяние и переоделась.
Черный Дракон решил, что ему нужно проверить состояние Имэ. Если она всё еще в облике женщины, Гвардейцам личной охраны не стоило этого видеть. Поэтому он сам принес стол из Королевской поварни. На завтрак сегодня были тушеные овощи с огурцами, побегами бамбука и сушеной тыквой, а также прозрачный суп с тофу.
Держа дымящийся стол, Черный Дракон переступил порог Голубятни и застыл как истукан. Сердце у него словно провалилось в бездну. Имэ сидела на корточках на грядке в коротком одеянии без рукавов, обнажавшем голени. Нет, можно ли было вообще назвать это одеждой? Это было больше похоже на рогожу, небрежно сплетенную из веток.
— Еда!
Имэ вскочила без всякой осторожности. Заметив поднос, она поспешила к нему, неосторожно наступая между грядками. Черный Дракон нахмурился.
— Почему сегодня вы один?
— Иди медленнее.
— Не могу. Живот уже к спине прилип.
Имэ, словно выхватив стол, просияла.
— Если вы и сегодня не составите мне компанию, я начну первая.
Имэ, не дожидаясь ответа, плюхнулась прямо в саду. Глядя на её тонкие голени, вытянутые по обе стороны стола, Черный Дракон прикрыл лицо рукой.
— Что это за вид?
— Какой вид?
— Почему одежда...
Невольно подняв взгляд, Черный Дракон обнаружил еще одно существо, оставшееся без «одежды». Плакучая ива стояла совершенно нагая и сиротливая. У него на мгновение потемнело в глазах.
— А, веток немного не хватило. Но я ведь прикрыла всё, что нужно, разве нет? — ответила Имэ, похрустывая огурцом.
С её неумело сделанного наряда продолжали осыпаться листья. Увидев, как ивовый листок, упавший с её груди, плавно опустился на стол, Черный Дракон снова закрыл лицо рукой. Он пошатнулся и едва удержал равновесие, прислонившись к стене.
— Где драконье одеяние?
— На настиле.
— Нет, я о том, зачем ты его сня...
Черный Дракон не договорил и прикусил нижнюю губу. Всё-таки перед ним была взрослая девушка, и обсуждать, снята на ней одежда или надета, было крайне неловко. Имэ, дуя на суп с тофу, небрежно бросила:
— Как в нем работать в поле? Если я испачкаю его грязью, прачки из дворца меня убьют.
Пока Имэ в одиночку расправлялась с завтраком, приготовленным на двоих, Черный Дракон погрузился в глубокие раздумья. Отложив ложку, Имэ заглянула в лицо Черному Дракону, который замер неподвижно, словно ледяная статуя.
— Вы не выспались?
Стоявший со скрещенными руками Черный Дракон слегка отвел взгляд.
— Ты всё съела?
— Если съела, значит съела.
— Что за манера речи.
— Это значит, что завтрака было маловато, не хотите ли угостить меня чем-нибудь еще?
Увидев, как её губы, прозрачные и алые, словно цветы сливы, расплываются в улыбке, Черный Дракон опустил взгляд еще ниже. Там он увидел босые ноги Имэ. Шерсть исчезла, и на крошечных ступнях теперь была лишь пыль и земля.
— Принеси драконье одеяние.
— Оно вон там...
— Нет, стой.
Увидев её ноги, дрожащие, словно соломинки на солнце, Черный Дракон разомкнул руки. Он первым перешагнул через грядки.
Драконье одеяние лежало на настиле, сложенное так аккуратно, что линии идеально совпадали. Глядя на это, можно было почувствовать почти художественное мастерство. Подумав, что она весьма умела, Черный Дракон со вздохом взял одеяние.
Вернувшись к Имэ, он набросил его поверх её нелепого наряда из травы и веток.
— Но так подкладка испачкается!
— Всё равно придется стирать.
Он кивнул ей, призывая следовать за ним. Имэ, накинув одеяние на плечи, словно плащ, в недоумении пошла следом. Черный Дракон хотел, чтобы она запахнула полы, как вчера, но не мог заставить себя произнести это вслух.
— Сегодня, после того как польем грядки, нужно посадить саженцы.
Дорога к главному дворцу Ёнджуджон всегда была чистой и опрятной, её тщательно убирали утром и вечером. Черный Дракон шел на пару шагов впереди, проверяя путь. За его спиной Имэ продолжала болтать.
— Где вы возьмете саженцы? Вы знаете, где они продаются? Вы вообще видели, как они выглядят?
Звук её легких шагов внезапно оборвался. Черный Дракон тут же это заметил и обернулся. Он успел подхватить Имэ, когда та уже падала. Даже в это короткое мгновение он старался не касаться тех частей тела, где изгибы выдавали в ней женщину, и в итоге пошатнулся сам.
Они рухнули вместе. Они покатились по тропе, устланной чистым ароматом трав, которые за ночь впитали влагу, а теперь выдыхали её прохладой.
Оказавшись внизу, Черный Дракон приоткрыл глаза, чтобы проверить, в порядке ли Имэ. Он увидел её крошечную руку, рефлекторно вцепившуюся в его воротник. Он молча откинул голову на землю и замер.
Обновлено: 20.02.2026