— Что же делать, что же делать?
Имэ суетливо металась из стороны в сторону. Даже превратившись в человека, она, сложив перед собой руки и попрыгивая, всё равно была точь-в-точь как кролик.
— Как же так вышло?
По сравнению с её телом павильон стал казаться совсем крошечным — двор теперь можно было пересечь всего в пять шагов. Не в силах остановиться от охватившего её волнения, Имэ внезапно задрала голову. Солнце уже садилось. Скоро в павильон придут Черный Дракон и Гвардейцы личной охраны. Она не могла предстать обнажённой перед двумя мужчинами. Девушка в тревоге бросилась к плакучей иве.
— Ой.
В мгновение ока Имэ потеряла равновесие и повалилась на землю. После превращения в человека все её физические способности сократились наполовину. Особенно слабыми оказались эти ноги — стоило пройти совсем немного, как они начинали подкашиваться, и она вот так падала.
— Есть кто-нибудь?
Услышав голос Гвардейца личной охраны, Имэ замерла, словно поражённая молнией. Она поспешно вскочила и юркнула в густые ветви плакучей ивы, свисавшие подобно водопаду, стараясь надёжно спрятаться.
— Есть кто-нибудь?
На этот раз Гвардеец личной охраны постучал в дверь, окликая Имэ. Она прижалась к самому стволу дерева, молясь, чтобы он просто ушёл.
— Довольно.
Но беда не приходит одна. Теперь в павильон вошёл сам Черный Дракон, неся в руках столик с едой. Подойдя прямиком к иве, он принялся осматривать павильон. Было очевидно, что он ищет Имэ.
Имэ с облегчением увидела сквозь тонкие листья, как Гвардеец личной охраны удалился, но в то же время испугалась, что ледяной взгляд чёрных глаз Черного Дракона вот-вот её обнаружит.
«Она не могла уйти далеко», — негромко пробормотал Черный Дракон.
Услышав это, Имэ невольно коснулась уха. Она вспомнила об украшении, которое должно было взорваться, если она отдалится от Черного Дракона. К сожалению, судя по всему, превращение в человека не заставило побрякушку исчезнуть — она всё так же висела на человеческом ушке.
Решив дождаться её возвращения, Черный Дракон поставил столик и опустился на землю прямо перед деревом, с другой стороны от того места, где пряталась Имэ. Когда его крупное, подобно скале, тело коснулось земли, с ветвей ивы посыпался град листьев.
«Пожалуйста, просто уходи, уходи!»
Черный Дракон сидел так близко, что Имэ затаила дыхание. Ей казалось, что даже тихий звук вдоха может выдать её. И в этот момент, словно бабочка, мягко опускающаяся на лепесток цветка, ивовый листок упал ей прямо на переносицу. А затем, словно исполняя свой последний танец, он закружился в такт её дыханию.
— А-апчхи!
Чих был негромким, но его хватило, чтобы звук разнёсся по крошечной Голубятне. Сама того не желая издав звук, Имэ в ужасе зажала рот руками.
— Что ты там делаешь?
Но было поздно. Черный Дракон повернул голову и вглядывался сквозь ивовые ветви. Они были настолько густыми, что разглядеть Имэ было трудно. Она сжалась как можно сильнее, прижав колени к самой груди.
— Черный Дракон, вы правы! Я утром съела столько каши, что совсем не голодна...
— Не голодна?
— Да, да! Я решила пропустить ужин и сразу лечь спать.
— Ты действительно сказала, что не голодна?
Он переспросил так, будто не мог в это поверить. Этот кролик ещё недавно, вылизав дочиста горшок с кашей, радостно прыгал при одном упоминании о гречневых блинчиках. И не только это. Обычно она съедала на завтрак и ужин столько, что в Королевской поварне дворца Ёнджуджон свет не гас ни на минуту. Придворные повара даже ворчали между собой, сомневаясь, правда ли столько едят всего два человека.
— Говорю же, не хочу. Мне пора спать, так что уходите.
— Тебе нездоровится?
Черный Дракон протянул руку, собираясь раздвинуть ивовые ветви. Имэ подскочила и вцепилась в ветки, прикрывавшие её тело, словно в спасительную нить.
— А-а! Перестаньте!
Черный Дракон лишился дара речи, увидев внезапно высунувшиеся из листвы тонкие руки. Белые руки, крепко сжимавшие ветви и мелко дрожавшие, несомненно принадлежали женщине. Её нежная, сияющая кожа была подобна только что распустившимся весенним цветам магнолии.
— Пожалуйста, просто уйдите сегодня...
Тонкий голосок звучал жалобно. В черных глазах Черного Дракона вдруг всколыхнулась волна необъяснимых чувств. Повинуясь какому-то порыву, он протянул длинный палец и медленно провёл им по руке Имэ.
«Что... что это он делает?» — Имэ вздрогнула от неожиданности, но не могла пошевелиться, ведь если бы она отпустила ветви, её нагота открылась бы. Тем временем Черный Дракон так же неспешно погладил её вторую руку.
— Черный Дракон?
Ощущение было странным. Если бы он прикоснулся быстро, она бы ничего не почувствовала. Но теперь ей казалось, будто по коже и венам ползают мириады насекомых.
Черный Дракон ничего не ответил, лишь молча посмотрел на свои пальцы, которыми касался её. Имэ показалось, что в его глазах, видневшихся сквозь просветы в ветвях, проступили красные прожилки. Впрочем, из-за узкой щели она не была в этом уверена.
Вскоре он вскинул голову, словно кто-то ударил его по лбу, и поспешно отвернулся к ней спиной.
— Как это произошло?
Имэ ничего не оставалось, кроме как дать тот же ответ, что и раньше. Она отчаянно старалась казаться спокойной.
— Наверное, Трава забвения, которую я съела, была слишком маленькой.
Причина была той же, что и в первый раз, когда она превратилась в человека и быстро стала кроликом. Незрелая Трава забвения не могла проявить свою полную силу и начала капризничать.
— Вот поэтому не стоит тянуть в рот что попало.
«Вовсе не что попало! Это была дегустация с чёткой целью!» — разозлившись, она по привычке хотела топнуть ногой, но внезапно осознала, что её ноги стали длинными. К таким длинным конечностям было трудно привыкнуть, и управлять ими было непросто.
— Возьми.
Черный Дракон снял своё драконье одеяние. Стараясь не оглядываться, он протянул его Имэ. Она приняла одеяние, сшитое из превосходного шуршащего шелка. Искусно вышитый золотом узор дракона ярко сиял.
— Вы же говорили, что только Черный Дракон может его носить?
— Ты ведь уже надевала его раньше.
— Ну, это правда.
Схватив одеяние, Имэ спряталась за ствол дерева. Черный Дракон замер, уставившись в одну точку и явно не собираясь оборачиваться. Его поведение разительно отличалось от того раза, когда она впервые стала человеком. С чего бы это? Она-то думала, он, как безумный, сожжёт все ветви и будет над ней насмехаться.
Благодаря этому Имэ смогла тщательно запахнуть одеяние.
— Теперь можно смотреть.
Имэ вышла из-за ветвей. Однако Черный Дракон не шелохнулся. Подумав, не уснул ли он за это короткое время, Имэ коснулась его плеча. Он вздрогнул так неуловимо, что она даже не заметила.
— Гречневые блинчики!
С широкой улыбкой Имэ заняла место перед столиком. После превращения в человека она чувствовала нестерпимый голод. Раз уж её тело стало в десятки раз больше кроличьего, ей нужно было есть в десятки раз больше, чтобы нормально двигаться. Она с воодушевлением взяла в руки ложку и палочки.
— Садитесь же быстрее.
Имэ предлагала ему угощение так, будто сама его приготовила. Но Черный Дракон не садился.
— Вы не будете есть?
Имэ, жевавшая аккуратно свернутый блинчик, вскинула на него взгляд. Её набитые щеки ни на секунду не прекращали жевательных движений.
Черный Дракон, долго хранивший молчание, неожиданно произнес:
— ...Негоже мужчине делить стол с женщиной.
— Так я всё-таки похожа на женщину?
Имэ собралась было отхлебнуть холодного супа, поданного на десерт, но передумала и вскочила.
— Посмотрите, вот на эти ноги, на руки, а?
Она бесцеремонно задрала полы одеяния. Из-под подвёрнутой ткани показалась голая белая кожа. Похоже, Имэ считала, что в этом нет ничего такого, но благопристойному Черному Дракону, который даже ничего не съел, показалось, что у него спёрло дыхание. Зачем тогда было прятаться за деревом и надевать одеяние, спрашивается?
— Но мне кажется, что мех у кролика куда лучше. От этой кожи никакого тепла.
Затем она тряхнула своими блестящими каштановыми волосами. Длинные, густые пряди закрыли ей обзор. Не успев привыкнуть к новому телу, она начала дурачиться, и неудивительно, что её непривычно длинные ноги запутались в полах драконьего одеяния. Имэ оступилась, и её лодыжка резко подвернулась.
— А-а!
Она уже приготовилась к тому, что проедет лицом по земле, но вдруг почувствовала, что повисла в воздухе. Приоткрыв глаза, она увидела, что Черный Дракон держит её на руках, словно легкую ношу. Он медленно перенёс её под дерево и усадил перед собой спиной к себе.
— Что вы делаете?
Черный Дракон отломил ивовую веточку. Очень нежными и осторожными движениями он собрал волосы Имэ воедино. От щекотки она то и дело втягивала голову в плечи.
— Раз уж стала женщиной, то и веди себя подобающе.
— Откуда мне знать, как это — подобающе, если меня никто не учил?
— Для начала, приведи волосы в порядок.
Черный Дракон принялся заплетать роскошные густые волосы Имэ. Он перебирал прядь за прядью своими пальцами так, чтобы ни один волосок не выбился, создавая аккуратную косу. То и дело он вплетал в неё ивовые прутики, делая плетение крепким и надёжным.
— И одежду носи правильно.
Заплетя косу с удивительным мастерством, Черный Дракон поправил на плечах Имэ одеяние. Она чувствовала, как он старается не касаться её тела, и от этого ей почему-то стало неловко.
— Хорошо получилось? Красиво?
Имэ спросила, невольно касаясь заплетённой косы. Обернувшись, она увидела, что Черный Дракон улыбается ей невероятно мягко.
Он прошептал едва слышно:
— Красиво.
Обновлено: 20.02.2026