Глава 9 — Глава 9.

Хотя эхо потрясения в цехе ещё не успело полностью затихнуть, проектная группа уже собралась на экстренное техническое совещание. В этот раз атмосфера в зале разительно отличалась от утренней. Она всё ещё оставалась тяжёлой, но то глухое сопротивление и скепсис, что висели в воздухе ранее, теперь уступили место сложной смеси шока, любопытства и робкой, едва уловимой надежды. Длинный стол для совещаний был завален отчётами и графиками — бумажными свидетельствами всех попыток, предпринятых за последние три года. Толстая стопка документов возвышалась, словно безмолвный памятник бесконечным провалам. Ведущие научные сотрудники по очереди выходили к доске, подробно разбирая более дюжины основных схем синтеза, которые они уже опробовали. От традиционного твердофазного спекания до более передовых методов — химического осаждения из газовой фазы и золь-гель технологий. Каждая схема казалась логически безупречной, подкреплённой детальными данными. Но в итоге все они разбивались о непреодолимую стену: либо ключевые показатели производительности не дотягивали до нормы, либо материал стремительно деградировал в экстремальных условиях. Заканчивая доклад, каждый выступающий невольно бросал взгляд на Чэнь Мо, сидевшего рядом с академиком Чжао. Чэнь Мо слушал внимательно, но его пальцы неосознанно выбивали дробь по столешнице, а брови сходились всё ближе к переносице. Выражение его лица напоминало не учёного, внимающего академическому докладу, а шеф-повара, слушающего, как поварята спорят о том, как лучше пережарить уже сгоревшее блюдо. Наконец, последний докладчик закончил. Чжао Вэйго глубоко вздохнул и повернулся к Чэнь Мо. В его голосе, сохранявшем старческую степенность, теперь явственно сквозили просительные нотки: — Товарищ Чэнь Мо, это наши основные технические маршруты и узкие места, с которыми мы столкнулись. Ранее в цехе вы указали на ключевой микроскопический механизм разрушения материала. Есть ли у вас какие-либо новые идеи касательно путей синтеза? Все взгляды в зале скрестились на Чэнь Мо. Стук пальцев прекратился. Чэнь Мо откинулся на спинку стула, закинул руки за голову и ленивым, почти небрежным тоном сбросил настоящую бомбу: — Идеи? Есть, конечно. Все ваши схемы изначально идут в обход. Или, скажем так, вы загнали себя в тупик. Одной фразой он перечеркнул три года работы всей проектной группы. Но в этот раз никто не посмел возразить. — Вы зациклились на мелочах: поднять температуру спекания на пятьдесят градусов или опустить, продлить выдержку на час или сократить, добавить чуть больше реагента А или чуть меньше реагента Б... Это всё бесполезно! — Чэнь Мо говорил без обиняков. — Это как готовить еду: огонь и приправы важны, но если сами продукты никуда не годятся или вы забыли положить самую главную «закваску», то хоть кастрюлю прожгите, вкуса не добьётесь! — Закваску? — Чжао Вэйго мгновенно уловил ключевое слово. — Именно. Вам нужен принципиально новый катализатор. Чэнь Мо выпрямился, и в его глазах вспыхнул тот самый огонёк, свойственный фанатичным технарям: — Металлоорганический комплекс с особой «звездообразной разветвлённой» структурой. Его центральный атом должен точно якориться в определённых узлах кристаллической решётки керамического прекурсора. А его ответвления — направлять рост зёрен в процессе спекания. И самое главное: в финале он должен полностью газифицироваться и выходить из материала, не оставляя примесей. Это как... хм... как рой микроскопических строительных роботов со встроенной навигацией и программой самоуничтожения! Концепция, которую он описал, была настолько новаторской, что граничила с научной фантастикой. В конференц-зале повисла тишина. Все пытались переварить эту дерзкую идею. Руководитель группы материалов, пожилой профессор в очках с толстыми линзами, поправил оправу и с трудом выдавил: — Господин... Господин Чэнь, описанный вами катализатор теоретически, возможно, и существует. Но... его синтез невероятно сложен. Требования к чистоте достигают уровня ppt — одной триллионной части! В настоящее время в стране... по крайней мере, в краткосрочной перспективе, его получение невозможно. В мире подобные продукты есть только у компании ACS, с максимальной чистотой 99,9999%, но... Это стратегический материал, на который наложено строгое эмбарго! Эти слова прозвучали как ушат ледяной воды. Какой бы гениальной ни была идея, без средств её реализации она остаётся лишь воздушным замком. Огонёк надежды, только что разгоревшийся в глазах присутствующих, начал угасать. На лицах снова проступили уныние и бессилие. Чэнь Мо же потёр подбородок, и на его лице появилось выражение искреннего недоумения: «А что, это сложно?», словно речь шла не о стратегическом сверхчистом материале, а о соевом соусе, который закончился в супермаркете за углом. Он прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость. На самом деле его сознание уже погрузилось в интерфейс Системы. [Система, поиск по ключевым словам: «звездообразный разветвлённый металлоорганический катализатор», «простое изготовление».] Световая панель мгновенно обновилась, выдав несколько вариантов. [«Технология изготовления звездообразного ядерно-лучевого боросиланового комплекса (Упрощённая версия)». Стоимость: 15 000 Очков Шока.] [Примечание: В качестве сырья используются базовые химические продукты, требования к оборудованию низкие, однако необходим исключительный контроль «огня» и «чутья» реакции.] «Оно!» — мысленно воскликнул Чэнь Мо. — «Обменять!» [Очки Шока -15 000! Обмен успешен! Соответствующие знания загружены!] Поток информации хлынул в мозг: от пропорций сырья и выбора реакторов до температурных кривых и финальной очистки кристаллов. Процесс оказался настолько... прозаичным, что Чэнь Мо даже на секунду опешил. Он открыл глаза, обвёл взглядом напряжённые лица коллег и вдруг широко ухмыльнулся: — Я-то думал, проблема вселенского масштаба. А тут всего лишь катализатор сварить. Он встал, небрежно выдернул из стопки на столе чистый лист — оборотную сторону какого-то забракованного отчёта — и быстро набросал с полдюжины названий базовых химических реагентов с указанием их спецификаций. Затем протянул листок тому самому профессору-материаловеду. — Будьте добры, уважаемый, организуйте доставку вот этого в мою лабораторию. И ещё мне понадобится набор самой примитивной посуды: стеклянный реактор, нагревательный кожух, конденсатор, вакуумный насос и, пожалуй... магнитная мешалка. Ну, такая, как на лабораторных работах у первокурсников. Профессор взял список, пробежал его глазами, и его глаза снова округлились. Перечисленные вещества были самыми банальными, дешёвыми химикатами, которые можно купить в любой лавке химреактивов. Никакого намёка на «высокие технологии». — Господин Чэнь... Вы... Вы собираетесь использовать это? И это оборудование? — Его голос дрожал. — А, этого хватит, — отмахнулся Чэнь Мо, всем своим видом показывая, что не стоит поднимать шум из ничего. — Мы же не атомную бомбу собираем, зачем усложнять? Да, и ещё. Приготовьте мне сухпаёк и воду на три дня. И, главное, мой ящик газировки. В эти три дня в лабораторию никому не входить. Я всё сделаю сам. Сказав это, он, не обращая внимания на застывших с открытыми ртами экспертов, сунул руки в карманы и, насвистывая, направился к своей лаборатории А-7. Три дня. Чэнь Мо заперся в лаборатории на трое суток. Дверь лаборатории А-7 была наглухо закрыта, а индикатор «Вход воспрещён» зловеще светился красным. Снаружи люди могли лишь изредка слышать доносящееся изнутри позвякивание, ритмичный стук (будто кто-то молотком дорабатывал оборудование?), тихое гудение магнитной мешалки и периодически улавливать слабый, странноватый запах химических реагентов. Никакого рёва высокотехнологичных установок, никаких звуков сложнейших процессов. Судя по шуму, там происходило что-то вроде... школьного кружка «Юный химик», где старшеклассник ставит опыты после уроков. Чжао Вэйго то и дело подходил к двери А-7, заложив руки за спину, и мерил шагами коридор, хмурясь всё сильнее. Несколько раз он порывался заглянуть в щель, но там было темно. Цинь Чжэньхуа, напротив, сохранял олимпийское спокойствие и советовал академику не волноваться. Молодые исследователи во главе с доктором Ван Лэем и пара инженеров делали вид, что заняты другой работой, но на самом деле их внимание было приковано к закрытой двери. — Доктор Ван, как думаете, он правда сможет это сделать? — шёпотом спросил один из инженеров. — Те требования к чистоте... даже нынешние методы газофазного осаждения не справляются, а судя по списку, у него там установка уровня школьной лаборатории. Ван Лэй поправил очки, на его лице читалась смесь интеллектуального снобизма и едва скрываемого презрения: — Наука требует строгости, а не грубой силы и... шаманства. Ждите, скоро он выйдет и попросит помощи. Синтезировать стратегический материал сверхвысокой чистоты, на который наложено эмбарго, используя оборудование из школьного кабинета химии? Это звучало как бред сумасшедшего!