Вайсс воспринимала мир в тишине и чёрно-белых тонах. В реальности же он был в оттенках серого и противоречивых цветах. Но их мышление слишком различалось. Бессмысленно пытаться её переубедить — по крайней мере, сейчас.
— Я не согласна, — губы Вайсс сжались в тонкую линию. Как и ожидалось. — Но должен же быть способ получить подпись. Совершенно законный, заметь.
Его напарница остановила его, прежде чем он успел предложить подделать подпись. Неиссякаемый источник сюрпризов.
— В магазинах подарков вообще делают возвраты? — пробормотал Некс про себя.
Вайсс ущипнула переносицу:
— Я не поеду в Вейл без напарника. Для фестиваля нужна пара. Может, временный опекун?
— Я кое-кого знаю, — Некс усмехнулся. — Придётся немного поохотиться.
Вайсс удивлённо приподняла бровь. Шутка явно прошла мимо неё:
— Поохотиться?
Некс пожал плечами. К чёрту каламбуры. Хотя бы последний:
— Что поделать? Чтобы понять, нужна бдительность.
Честно говоря, он ожидал увидеть знакомые лица. Даже предполагал, что Нео заглянет за бесплатным клубничным коктейлем. И уж точно был готов к тому, что Мекел окажется в отпуске где-нибудь в Менажерии, что, конечно, создавало неудобства. Но вот чтобы сама ледяная королева появилась в раздвижных дверях — этого он не ожидал.
Ледяная королева была одета в своём обычном стиле: белое с чёрными акцентами. Она ловко обошла кучу потных тел, пробираясь сквозь мерцающие неоновые огни, минуя диваны и деревянные столы.
Она остановилась у стойки, села на табурет и постучала ногтем по стеклу, явно ожидая, когда он подойдёт. Было тихое время — большинство посетителей уже достаточно захмелели, чтобы разговоры лились, как вино.
Некс уже отрезал почти всех, и уже давно никто не появлялся в дверях.
— Что-нибудь выпить? — спросил Некс. Обычного спутника ледяной королевы не было. — Кроу не с тобой?
Без Кроу разговор с ней вряд ли завяжется. Хотя он уже ошибался раньше.
Как её звали?
Вайсс? Уайтли? Винтер?
Да, Винтер. Точно.
— Нет, его нет. Я здесь по своим делам, — Винтер откинула чёлку, её голубые глаза изучали бар. — Мне красного вина.
— Домовое вино? — Некс вытер стойку тряпкой. — Или что-то конкретное?
Винтер уставилась на шкаф за его спиной. Там стояли бутылки экзотичных вин и бренди, которые Мекел с маниакальной страстью собирал по всему Ремнанту. Босс велел подавать их по первому требованию. По словам Мекела, алкоголь бесполезен, если его никто не пьёт.
Некс был согласен, хотя сам пил редко и мало. Только если кто-то угощал, а желающих угостить его что-то не находилось.
— Бутылку «Мистральского паслёна», — сказала Винтер. — Охлаждённого до нужной температуры, разумеется.
Некс поставил бутылку элитного вина на стеклянную стойку.
Она была совершенно чёрной, не выдавая содержимого. Только золотая этикетка подтверждала, что это действительно «Мистральский паслён». Сейчас вино было комнатной температуры.
Некс поднял одну руку, другой придерживая щепотку ледяной пыли. Иней пополз по бутылке. Торопиться не стоило — только плавно и аккуратно. Его проявление включился, рассчитывая точное количество пыли и ауры, чтобы охладить вино идеально.
Когда всё было готово, он с лёгким щелчком открыл герметичную пробку и с профессиональным изяществом налил вино в бокал. Мекел настаивал, чтобы его бармены умели обслуживать богатых и снобов.
Этикет 101. Иногда это пригождалось. Определённо полезнее, чем Воровство 101.
— Хм. Идеальная температура. Любопытный трюк, — Винтер провела полированным ногтем по бокалу. — Полагаю, не каждый бармен — маг пыли?
Некс пожал плечами.
— Выучил основы. На работе помогает.
— Это далеко не основы, — Винтер бросила на него оценивающий взгляд. — Другим потребовалась бы либо машина, либо невероятное везение, чтобы повторить то, что ты только что сделал. Я знаю, о чём говорю — сама маг пыли.
Некс улыбнулся, протирая очередную кружку. Кажется, сорок седьмую по счёту.
— Тогда, наверное, мне просто повезло.
Ничего везучего в нём не было. Его проявление был полной противоположностью удачи, но рассказывать об этом ни к чему. Лучше сохранить козыри на случай, если придётся сражаться. Только дураки раскрывают все карты.
Винтер Шни была специалистом Атласа. Вряд ли она купилась бы на те уловки, что позволяли ему обыгрывать её младшую сестру. Для победы в таком бою ему понадобилось бы каждое преимущество — возможно, даже раскрыть истинную форму «Хрунтинга и Бдительности».
Он обязан был это сделать.
Ненависть к поражениям никуда не делась.
И его мозг по-прежнему считал эту неприязнь иррациональной.
— И достаточно ли тебе везения, чтобы быть напарником моей сестры? — Винтер приподняла бровь. — Жители Атласа любят демонстрировать свои умения, достижения, статус. Даже своих знакомых. Но не ты.
Некс пожал плечами. Бессмысленная политика.
— Нет. Не вижу в этом смысла. Вайсс — твоя сестра?
Винтер кивнула, её губы сложились в загадочную улыбку. Хотя скрывать тут было нечего.
— Именно. Полагаю, стоит представиться официально. Меня зовут Винтер Шни. Приятно познакомиться.
Некс усмехнулся её чопорному, заученному тону.
— Вот откуда у неё это. Я — Некс. Нексус Шейд, но можешь звать меня просто Некс, как все. Приятно познакомиться.
Он налил вино в её бокал — единственный в своём роде.
Его свиток пискнул, золотистые цифры приближались к полуночи.
Большинство завсегдатаев уже разошлись, некоторые без сознания растянулись на диванах. Они очнутся через несколько минут, потирая виски. Аура творит чудеса, выводя алкоголь из организма охотника — так всегда говорил Мекел.
Спорное утверждение, учитывая, что уши ледяной королевы уже порозовели.
Что, впрочем, неудивительно.
Некс пожал плечами, продолжая убираться за стойкой. Ему предстояло провести здесь всю ночь. Присматривать за клубом в одиночку и пресекать любые попытки ограбления. У них было негласное соглашение: если Мекел уезжает в отпуск, Нексус Шейд берёт «Приют охотника» под свою ответственность.
Скоро открывать клуб не получится из-за фестиваля, поэтому на рассвете он повесит табличку «Закрыто на отпуск». Это означало потерю недельной выручки. Но он мог компенсировать убыток своей долей от Романа, взяв эквивалентное количество спиртного из запасов бара. Иначе кто-нибудь обязательно заинтересуется происхождением денег.
Возможно, это было неортодоксально и сомнительно.
Но с точки зрения чистых убытков и прибыли всё выглядело так, будто «Приют охотника» вообще не закрывался. Мекел был знаком с его методами. Даже пытался как-то завербовать его в банду. Вот это был вечер.
— Хочешь выпить? — Вайнтер улыбнулась, бросив на него взгляд. — Одиноко наслаждаться хорошим вином в одиночестве.
И это говорит раскрасневшаяся охотница, одной рукой сжимающая полупустой бокал.
— Разве не я должен это предлагать? — Некс закатил глаза. — Вряд ли мне разрешено пить вино гостей.
Но всё же этот гость остался в клубе последним.
Стоило ли соглашаться?
С одной стороны, люди утверждали, что хорошее вино — это особый опыт. Мекел говорил, что это приобретённый вкус, и дешёвое вино за 8 лиен не идёт ни в какое сравнение с «Мистральским паслёном» за 2000. С другой — перед ним сидела старшая сестра его напарницы.
Возможно, стоило посоветоваться с Вайсс перед тем, как сказать «да».
Два облачка дыма материализовались у него на плечах.
Ангел-Вайсс справа качала головой, шепча, что это неприемлемо, особенно для несовершеннолетнего. Демон-Некс слева ухмылялся, ора что жизнь — это интеллектуальный опыт, и нужно исследовать её со всех сторон. Его крошечные золотые глаза, волчьи уши и авиаторы выглядели особенно убедительно. Выбор был очевиден.
— Ты уверена? — Некс улыбнулся. — Мне всего шестнадцать. Разве ты не строгий военный тип?
Винтер фыркнула.
— Если бы сомневалась, не предлагала. К тому же ты учишься на охотника, верно?
— Ага. Всегда мечтал им стать, — Некс потёр рукав куртки. — Можно сказать, меня вдохновил один человек.
Этим человеком была Амари. Да благословит её душа. Сильная охотница и ещё более сильная мать. Его биологический отец многое упустил, сбежав. Хотя, возможно, именно поэтому Некс стал тем, кто он есть. Если тот вдруг объявится, он обязательно поблагодарит его. Хотя бы ударом в пах.
— Если ты достаточно взрослый, чтобы убивать Гриммов и стрелять в людей лазерами, — Винтер подняла бокал, — то достаточно взрослый и для выпивки. Бери бокал — начинаем.
Большая часть пятничного вечера прошла в тумане.
Отрывки воспоминаний: опускание титановых ставней, замена неоновых ламп на обычные, включение обогревателя.
Но некоторые моменты остались кристально ясными. О, у старшей сестры его напарницы было много вопросов. Невинные — о его родном городе. Личные — о его мече. Совершенно странные — о девушках в школе.
Одна бутылка вина превратилась в две, а две — в дюжину кружек пива. Аура творила чудеса, и теперь было понятно, почему гражданские избегали выпивать с охотниками. Даже заводили отдельные бары в джунглях Атласа.
— Ты сказал, что тебя вдохновил кто-то, — Винтер допивала очередную кружку. — Стать охотником. Кто это был?
Некс опустил голову, последний глоток алкоголя всё ещё жёг горло.
— Моя мама. Амари Шейд. Охотница из Бикона.
— Имя кажется знакомым, — Винтер налила себе ещё. — Она не упоминала кого-то по имени Уиллоу?
— Дерево? Вряд ли, — Некс постучал по кружке. Холод щипал пальцы. — Она больше любила рассказы о птицах, временах года и магии.
Винтер поставила кружку на стойку.
— Уиллоу — моя мать. В своё время она тоже была охотницей.
— Прости, — в голове Некса всплыли чьи-то слова. Кто-то по имени... Вайт? Или что-то вроде того. — Мне не стоило спрашивать.
— Что? Нет, она не умерла, — Винтер приподняла бровь. — Она вполне жива. Просто... это сложно.
Семья Шни превращала в сложности всё. Ему следовало бы стыдиться, но отсутствие семьи оказалось менее проблемным вариантом.
Возможно, так даже лучше.
— Что ты думаешь о Вайсс? — спросила Винтер. — У неё всё хорошо? Есть трудности? Она нормально питается?
Он улыбнулся, подперев голову рукой. Другой сжимая ручку кружки — якорь, удерживающий его в реальности.
— Моя... Вайсс прекрасна. Лучшая напарница, — розовые пушистые облака окутали его разум. О, вау. Сахарная вата. И трёхслойное мороженое. — Она настолько ответственна, что кажется, будто справится со всем сама. А почему ты спрашиваешь?
— Разве старшая сестра не может беспокоиться о своей младшей? — Винтер с покрасневшим лицом, но всё ещё твёрдой рукой опрокинула ещё одну кружку. — У меня есть её милые детские фото. Хочешь посмотреть — придётся выпить ещё.
Некс закатил глаза на её «щедрое» предложение, мозг всё ещё кружился после последней порции.
— Нет. Вайсс разозлится. Не хочу её злить. Хочу, чтобы она была счастлива.
Здравомыслящий человек избегал бы извержения вулкана по имени Вайсс, а не оказывался на потолке, как тот Сильверстайн. Он слишком молод, чтобы стать памятником на кладбище.
— Правда? — Винтер сияла, икнув. — Клянёшься?
Некс кивнул.
— Ага. Если она счастлива, то и я счастлив.
Чистая правда. Если его напарница в хорошем настроении, она сосредотачивалась на преподавателе, а не на его бедных ногах. Аура помогала, но дело было в принципе.
— Просто... — Винтер поджала губы. — В последнее время ей нелегко. Между вашим проектом и семейными обязательствами у неё совсем нет свободного времени.
Некс вздохнул, ссутулившись.
— Я обуза для неё, да?
— Нет, не думай так, — Винтер нахмурилась, ставя кружку на стекло. — Никто не должен так думать.
Некс шмыгнул носом, соль щипала глаза. Такие слова могла сказать только потрясающая старшая сестра.
— С-спасибо. Ты мне очень нравишься, Винтер.
Винтер схватила кружку, подняв её к губам.
— Но не так сильно, как Вайсс.
— Конечно нет. Прости, но не прощу, — Некс вытер нос рукавом. — Она же моя напарница.
Винтер улыбнулась.
— Ты неплох. Неплохой парень, Некс.
Некс достал своё разрешение, положив его на сухой участок стойки. Было около трёх ночи. В голове жужжали осы-рапиры, сталкиваясь со статикой его проявление.
Тот, кто предложил напиваться как хорошую идею, мог бы залезть в кусты и сдохнуть. И закопать себя заодно — избавив его от необходимости искать лопату.
— Это моя форма для фестиваля, — Некс икнул, тыкая пальцем в бумагу. — Мне нужна подпись.
Винтер посмотрела на лист воспалёнными глазами.
— Я не могу подписать. Если с тобой что-то случится в поездке — мне придётся отвечать. Прости.
Ну что ж.
Значит, нужно подсластить сделку.
Взятки работают на людях, верно?
Должны сработать и на Винтер.
Он сунул ей в руки свиток. На экране вращалась 3D-модель их проекта вместе с документацией, которую он так и не показал Вайсс. Если бы показал — она бы наверняка упала в обморок.
Обновлено: 19.01.2026