Когда Хоу И, напрягая тетиву, явил миру свою божественную мощь и сбил девять солнц, весь Изначальный Мир содрогнулся. Девять светил пали, и их свет хлынул на землю водопадом, подобно россыпи разбитых звёзд. Все три мира, затаив дыхание, взирали на это в безмолвном изумлении.
Императрица демонов Су Я, чьё сердце разрывалось от тревоги за детей, в смятении мерила шагами роскошные, окутанные бессмертной дымкой чертоги Небесного Двора. Её грациозный стан не мог скрыть терзавшую её панику. Услышав, что Дицзюнь вернулся, она лёгкими, быстрыми шагами устремилась ему навстречу.
Подняв голову, Су Я взглянула на мужа, и её прекрасные глаза, подобные осенним водам, затянутым туманной дымкой, наполнились слезами.
— Государь, что с нашими детьми? Они в порядке? — её голос дрожал от материнской тревоги, а пальцы бессознательно сжимали край одежды.
Дицзюнь, чья величественная аура обычно согревала, словно солнце, теперь была чернее грозовой тучи. Его лицо то мрачнело, то светлело, а с тонких губ сорвались ледяные слова:
— Мерзавец Хоу И… Он совершил чудовищное злодеяние. Как он посмел…
В его голосе переплелись безграничный гнев и подавляемая скорбь, готовые прорваться наружу и всколыхнуть сами небеса.
Видя, что муж молчит, Су Я запаниковала ещё сильнее. Слёзы, словно жемчужины с оборванной нити, хлынули из глаз и покатились по её прекрасному, искажённому ужасом лицу. Она шагнула вперёд и вцепилась в рукав Дицзюня так, что пальцы побелели.
— Государь, что случилось с нашими детьми?! Говори же! Не мучай меня! Неужто… неужто все наши дети мертвы?
При этих словах она пошатнулась, словно из неё вынули позвоночник. Ноги ослабели, облака под ногами казались зыбкой пеной. Отступив на пару шагов, она безвольно прижала руки к груди и начала жадно хватать ртом воздух. Её глаза, полные мольбы и отчаяния, были прикованы к Дицзюню в надежде услышать отрицание.
Взгляд Дицзюня был холоден, как далёкие звёзды, и полон лютой ненависти, способной заморозить душу. Его лицо превратилось в ледяную маску, желваки заходили на стиснутых челюстях. Он походил на вулкан, готовый к извержению. Свинцовое молчание повисло в воздухе. Наконец, он резко вскинул рукав. Ткань со свистом рассекла воздух, а аура убийственной ярости сгустилась вокруг него, словно чёрный туман.
— Этот негодяй Хоу И, этот наглец, посмел поднять свой лук на моих сыновей! — процедил он сквозь зубы. — Девять из них пали! В живых остался лишь самый младший. Если я не отомщу, как утихнет пожар в моей душе?!
Он сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки. Божественная сила забурлила в нём, заставляя тучи на небе сгущаться.
Императрица Су Я замерла, словно поражённая молнией. Её прекрасные глаза расширились от недоверия. Мгновение спустя слёзы хлынули с новой силой, но теперь в них горел не только огонь скорби, но и пламя ярости.
— Этот проклятый Хоу И! — прошипела она, стиснув зубы. — Он посмел убить моих детей! Я заставлю его заплатить кровью!
Она взмахнула рукавом, и мощная демоническая аура, вырвавшись из неё, слилась с убийственной яростью Дицзюня, предвещая бурю мести, что вот-вот должна была обрушиться на мир.
Изящные брови Су Я сошлись на переносице, а в глазах полыхала ненависть, подобная кармическому огню. Она подошла к Дицзюню и вцепилась в его рукав.
— Государь, я слышала, что этот выродок Хоу И якшается с людьми, охотится для них, пытаясь заслужить их почтение. Какое омерзительное поведение!
Помолчав мгновение, она хитро прищурилась. План родился в её голове. Демоническая аура вокруг неё слабо колыхнулась, и из-за её спины медленно проступила фигура. Это было её Светлое Воплощение — изящная, прекрасная дева, неотличимая от смертной женщины, лишь во взгляде её сквозила растерянность. Су Я коснулась её лба и начала шептать заклинание. Таинственные руны, подобные звёздам в ночи, одна за другой влились ей в межбровье, запечатывая память и превращая в чистое, наивное и доброе существо.
— Я оставлю её в лесу, где часто бывает Хоу И, — прошипела Су Я, и в каждом её слове звенела холодная сталь. — Её беззащитность привлечёт его, он непременно захочет помочь. Так она войдет к нему в доверие. Потом можно будет притвориться больной, чтобы вызвать его жалость, или устроить опасную ситуацию на охоте, чтобы измотать его силы. А когда придёт время, она подсыплет ему в еду яд медленного действия. Его божественная сила иссякнет, здоровье угаснет, и он умрёт в муках. Только так я утолю свою ненависть.
Дицзюнь, до этого погружённый в мысли о мести, услышав слова Су Я, побагровел от гнева. Он резко отбросил её руку.
— Не смей! — прорычал он, выпрямляясь во весь свой исполинский рост. — Что за нелепица?! Отправить моё Светлое Воплощение соблазнять этого негодяя? Это же неслыханный позор! Что скажут в Трёх мирах? Ты хочешь, чтобы я стал всеобщим посмешищем? Об этом не может быть и речи! Придумай другой способ и прекрати унижать моё достоинство!
Лицо Су Я исказилось от горя. Слёзы заблестели в её покрасневших глазах. Она вскочила на ноги, её голос дрожал от гнева и отчаяния.
— Ты, Небесный Император, а ведёшь себя как трус! — выкрикнула она. — Кровь моих девяти сыновей ещё не остыла, их души не упокоены! А ты мешкаешь, словно готов забыть об этой кровной мести! Что ж, раз ты не хочешь мстить, я не буду на тебя надеяться! Я — мать! Как я могу сидеть сложа руки, когда моих детей растерзали? Я отомщу сама! Даже если придётся отдать за это жизнь, я не позволю моим мальчикам страдать в загробном мире!
Слёзы хлынули из её глаз, а грудь высоко вздымалась от переполнявших её эмоций.
Дицзюнь застыл, на его лице отразились стыд и бессилие. Он поджал губы, не находя слов. Спустя мгновение он с силой встряхнул своими широкими рукавами. Ткань затрещала, выражая всю ту ярость и обиду, что он пытался подавить. Отвернувшись, он процедил сквозь зубы три слова:
— Делай что хочешь.
Сказав это, он развернулся и широкими, решительными шагами покинул зал, оставив Су Я одну.
Су Я стояла на облаке, её лицо было холодным и решительным. Внизу простирались зелёные леса мира людей — те самые, где часто бывал Хоу И. Она начала быстро сплетать пальцами печати. Демоническая аура вокруг неё забурлила, и рядом возникло её Светлое Воплощение.
Она была прекрасна, как нежный цветок, только что распустившийся под лучами весеннего солнца. Изящные черты, выразительные глаза, кожа белее снега, лебединая шея — любой бы принял её за смертную девушку. Но взгляд её, подобный тусклым жемчужинам, был лишён всякого смысла.
Су Я начала шептать заклинание. С каждым словом таинственные руны срывались с её пальцев и, пронзая воздух, вливались в межбровье её двойника. Тело Воплощения вздрогнуло, последний проблеск осознанности угас. Взгляд стал кристально чистым и невинным, как у новорожденного ребёнка. Она не помнила ни своего происхождения, ни своей миссии.
— Отныне твоё имя — Чанъэ, — произнесла Су Я.
Она стояла неподвижно, готовая к предначертанной «случайной» встрече, первому ходу в жестокой партии мести.
Чанъэ, растерянно озираясь, брела по лесу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, пели птицы. Одетая в простую холщовую одежду, с растрепавшимися волосами, она сжимала в руке пучок диких трав, словно искала пропитание.
В этот момент из-за поворота показался Хоу И. Могучий и широкоплечий, с большим луком за спиной, он возвращался с охоты с богатой добычей. Он сразу заметил испуганную, трогательную в своей беззащитности девушку. Её ясные глаза были полны растерянности, она была похожа на испуганного оленёнка и что-то бормотала себе под нос. Сердце Хоу И дрогнуло. Он подошёл ближе и, боясь напугать её, кашлянул.
— Девушка, — мягко спросил он, — что вы делаете здесь одна? Вы заблудились?
Она подняла голову, и в её глазах отразилось мужественное лицо Хоу И.
— Я… я не помню, — пролепетала она нежным, чуть испуганным голосом и инстинктивно отступила на шаг.
Видя это, Хоу И преисполнился ещё большей жалостью и решил помочь ей найти дорогу домой, не подозревая, что только что шагнул в искусно расставленные силки.
Поначалу Хоу И видел в Чанъэ лишь слабую, беззащитную сироту, нуждающуюся в защите. Но время шло, и её кротость, доброта и забота — то, как она стирала его одежду, готовила еду, согревала его очаг — пробудили в нём неведомые доселе чувства. Он привязался к этому теплу и уюту, и его взгляд становился всё более нежным. Когда же в её поведении начали проявляться странности, его сердце наполнилось тревогой. Он не понимал, почему эта светлая девушка порой кажется окутанной тенью, но всё равно пытался помочь ей, и его любовь переплеталась с желанием разгадать её тайну и вернуть то первозданное сияние, что он увидел при их первой встрече.
Солнце пробивалось сквозь листву, рассыпая по земле золотые пятна. Хоу И, могучий и высокий, с большим луком за спиной, только что закончил охоту. И тут он увидел её — растерянную и беззащитную. Его сердце дрогнуло от жалости.
Он подошёл, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе.
— Девушка, не бойтесь, я не причиню вам зла, — его голос был мягким, как весенний ветерок. — Но этот лес полон опасностей. Как вы здесь оказались одна?
Девушка, похожая на испуганного оленёнка, подняла на него свои прекрасные глаза.
— Я… меня зовут Чанъэ, — прошептала она. — Я из соседнего племени. У нас заканчивалась еда, и я пошла в лес за травами и ягодами… но потом я поняла, что заблудилась.
Она ещё крепче сжала край своей одежды, всем своим видом показывая, как она напугана.
— Чанъэ, — улыбнулся Хоу И, чтобы успокоить её. — Не волнуйтесь, поселение людей не так далеко. Я — Хоу И из рода колдунов, я охочусь в этом лесу и знаю его как свои пять пальцев. Я провожу вас.
Он переложил связку с дичью в другую руку и жестом пригласил её следовать за ним, намеренно замедлив шаг и время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что она не отстаёт.
Чанъэ, покраснев, тихо поблагодарила его и пошла рядом. На лесной тропинке их силуэты сплелись, и в воздухе повисло едва уловимое напряжение. Нить судьбы связала их, но никто не знал, что под этой идиллией уже зарождался тёмный поток, готовый в любой момент разрушить хрупкую красоту их первой встречи.
— Чанъэ, мы пойдём по этой тропе, — сказал Хоу И, указывая вперёд. — Держитесь ко мне поближе и смотрите под ноги.
Он шёл впереди, а связка с дичью покачивалась у него в руке.
Чанъэ доверчиво следовала за ним. Лесная тропа была неровной, и в какой-то момент она споткнулась. Хоу И мгновенно обернулся и подхватил её.
— Вы не ушиблись? — с беспокойством спросил он.
— Спасибо, великий колдун Хоу И, всё в порядке, — покраснев, ответила она.
От этих слов у Хоу И потеплело на сердце.
У ручья они остановились, чтобы отдохнуть. Хоу И зачерпнул ладонями воду и протянул ей. Их взгляды встретились, и они улыбнулись друг другу.
Когда они снова тронулись в путь, уже начало смеркаться. Вдалеке показались огни человеческого поселения.
— Мы почти пришли, — с ноткой сожаления в голосе сказал Хоу И. — Впредь не ходите в лес одна, это очень опасно.
— Спасибо вам за всё, — с благодарностью ответила Чанъэ. — Если у меня будет возможность, я обязательно отплачу вам.
Когда они вошли в деревню, их окружили люди. Чанъэ обернулась и встретилась взглядом с Хоу И. В этом взгляде было и обещание, и надежда. Когда его фигура скрылась в лесу, она почувствовала, как в её сердце, словно дикая трава, прорастает новое, неведомое доселе чувство.
Вернувшись в своё племя, Хоу И сел в тихом уголке и закрыл глаза, но образ Чанъэ тут же возник перед его мысленным взором. Её лицо, нежное и прекрасное, как нефрит. Её глаза, в которых плескалась весенняя вода. Её стан, гибкий, как ива на ветру. Каждый её шаг, казалось, отзывался в его сердце. Он долго сидел так, сжав руки, не понимая, откуда взялось это странное, всепоглощающее чувство, и терзаясь мыслью, увидит ли он её снова.
На рассвете, едва первые лучи солнца коснулись земли, Хоу И вскочил. Невидимая нить тянула его к человеческому поселению, где жила та, что завладела его мыслями. Схватив лук и колчан со стрелами, он устремился в лес.
Стрелы его летели без промаха, и вскоре корзина была полна дичи. Но он не чувствовал усталости. Ещё до полудня он уже был на подходе к деревне.
Он сразу увидел её. Чанъэ стояла у прилавка и выбирала овощи. Её нежный профиль в лучах солнца казался ему самым прекрасным, что он когда-либо видел.
Их взгляды встретились, и время замерло.
— Чанъэ! — радостно воскликнул он, привлекая всеобщее внимание.
Она обернулась, и её щёки залил румянец.
— Великий колдун Хоу И, — улыбнулась она, и её глаза засияли, как полумесяцы. — Какая встреча.
Они подошли друг к другу, и окружающий шум стих. Хоу И поставил корзину на землю и, смущённо почесав затылок, спросил:
— Как вы поживаете? В лесу много дичи, но я всё беспокоился, хватает ли у вас еды.
— Спасибо, всё хорошо, — улыбнулась Чанъэ. — Я как раз выбирала овощи, чтобы приготовить что-нибудь вкусное.
— Чанъэ, — сказал Хоу И, пододвигая к ней корзину. — Я сегодня славно поохотился и принёс это вам. Не отказывайтесь, это от всего сердца.
— Великий колдун Хоу И, это слишком щедрый дар, я не могу его принять, — пролепетала она, покраснев ещё сильнее.
— Не говорите глупостей, — отрезал он. — Раз я решил отдать это вам, значит, это ваше.
Её сердце потеплело от его искренности.
— Тогда… спасибо вам, великий колдун Хоу И, — сказала она, принимая корзину так, словно это было величайшее сокровище в мире.
В этот момент подул лёгкий ветерок, и несколько прядей её волос коснулись его руки. Они стояли так близко, что могли слышать биение сердец друг друга. В воздухе разлилась сладость, и казалось, что эта обычная деревенская площадь превратилась в их личный, уединённый мир.
С того дня Хоу И и Чанъэ стали видеться всё чаще. Утром он приносил ей свежую дичь и редкие лечебные травы, а она ждала его с горячей кашей и свежеиспечёнными лепёшками.
Во время полевых работ Хоу И помогал людям пахать землю. Его огромная сила вызывала всеобщее восхищение. Чанъэ в это время учила женщин распознавать съедобные растения и ткать.
В свободное время они гуляли у ручья. Хоу И одной стрелой выбивал из воды рыбу, а Чанъэ раскладывала на траве скатерть с фруктами и овощами. Они сидели рядом, ели жареную рыбу и болтали, а когда наступали сумерки, Хоу И срывал полевой цветок и вплетал ей в волосы.
Их чувства крепли день ото дня, и вскоре они решили пожениться.
На берегу того самого ручья, где они часто гуляли, сидел Пань Жуй. Он держал в руках удочку и сосредоточенно смотрел на поплавок. Никто бы не узнал в этом простом рыбаке с обветренным лицом и морщинками в уголках глаз могущественного защитника людей.
Вдруг он услышал смех и увидел Хоу И и Чанъэ. Они шли по тропинке, не замечая никого вокруг. Хоу И подошёл к воде и, натянув тетиву, одним выстрелом подцепил на стрелу большую рыбу. Чанъэ рассмеялась.
— Опять хвастаешься, — с нежностью сказала она.
Хоу И смущённо улыбнулся и протянул ей рыбу.
Во дворе их дома цвели хризантемы. Хоу И и Чанъэ сидели за каменным столом и пили чай.
— Смотри, — сказала Чанъэ, коснувшись своих волос. — У меня уже седина.
В её голосе слышалась грусть.
— Глупышка, — сказал Хоу И, взяв её за руку. — Для нас, колдунов, время течёт иначе. Но для меня каждая твоя морщинка, каждый седой волосок — это драгоценное воспоминание о времени, проведённом вместе.
— Надеюсь, мы ещё долго будем вот так сидеть, смотреть, как цветут и опадают цветы, — улыбнулась она сквозь слёзы.
Хоу И кивнул, и их руки сплелись ещё крепче.
Мысль о том, что Чанъэ когда-нибудь умрёт, не давала Хоу И покоя. Он решил отправиться в горы на поиски эликсира бессмертия. Попрощавшись с женой, он пустился в опасный путь. Он карабкался по отвесным скалам, продирался сквозь непроходимые заросли, сражался с дикими зверями, но эликсира так и не нашёл.
И вот однажды, когда он уже отчаялся, с небес спустилась фея. Это была Су Я.
— Чанъэ, — сказала она, обращаясь к его жене, которая ждала его у подножия горы. — Твой муж, Хоу И, совершил великий подвиг, сбив девять солнц. По велению небес я принесла вам три пилюли бессмертия.
Она протянула ей шкатулку, в которой лежали три сияющие пилюли, источавшие дивный аромат.
Чанъэ с сомнением посмотрела на мужа. Хоу И тоже нахмурился. Он не доверял этому внезапному дару, но отказать посланнице небес не посмел.
— Это милость Небесного Двора, — сказала Су Я и, оставив шкатулку, исчезла.
Хоу И и Чанъэ смотрели на пилюли, и их сердца были полны тревоги. Они понимали, что за этим «даром» кроется какая-то тайна, которая может разрушить их спокойную жизнь.
Пань Жуй видел всё это, и удочка едва не выпала у него из рук. «Ох, быть беде», — подумал он. Он знал законы Небесного Двора и понимал, что любовь между колдуном Хоу И и Светлым Воплощением императрицы демонов — это вызов самим небесам. Это же неслыханное бесчестие для Дицзюня! Такие союзы всегда заканчивались трагически. Чем счастливее они были сейчас, тем мучительнее будет их расставание. Он не мог этого допустить.
«Нужно помочь этим несчастным», — решил он. Он был хранителем людей, посланным сюда самой богиней Нюйвой. Он не мог оставаться в стороне.
Пань Жуй поспешил к ним.
— Великий колдун Хоу И, Чанъэ, — сказал он, указывая на пилюли. — В этом «даре» кроется подвох. Небесный Двор никогда не был так щедр. Если вы примете их, ваша спокойная жизнь закончится. Поверьте мне, лучше их не трогать.
Хоу И и Чанъэ долго молчали. Наконец, Хоу И сказал:
— Мы послушаем вас, почтенный Пань Жуй.
Чанъэ, хоть и с сожалением, кивнула.
— Вы поступили мудро, — сказал Пань Жуй. — Эти пилюли — источник бед. Отдайте их мне, я избавлюсь от них.
С этими словами он достал из-за пазухи другую шкатулку. В ней лежали три огромных, сияющих персика, источавших дивный аромат.
— Это персики бессмертия, которые росли девять тысяч лет, — сказал он. — Их сила огромна. Если Чанъэ съест их, она сможет стать бессмертной без всякого риска.
Он протянул шкатулку Чанъэ.
— Возьмите, это мой дар. Я хочу, чтобы вы были вместе вечно.
Хоу И колебался.
— Почтенный Пань Жуй, это слишком щедрый дар. Мы не можем его принять.
— Не беспокойтесь, — сказал Пань Жуй. — Я ручаюсь своей честью, что эти персики не принесут вам вреда.
Чанъэ с благодарностью приняла дар.
— Спасибо вам, брат Пань Жуй. Мы ваши должники.
Съев персик, Чанъэ почувствовала, как её тело наполняется силой. Её кожа стала гладкой и нежной, волосы заблестели, а во всём её облике появилось что-то неземное, божественное. Она стала сильнее, быстрее, её чувства обострились. Она поняла, что вступает на путь бессмертия.
Пань Жуй забрал пилюли и ушёл, оставив Хоу И и Чанъэ наслаждаться своим счастьем.
Тем временем Су Я, стоявшая на облаке, попыталась призвать к себе своё Светлое Воплощение. Она была уверена, что Чанъэ уже приняла пилюли. Но её магия наткнулась на невидимую преграду. Сколько бы она ни старалась, она не могла достучаться до Чанъэ. В ярости она решила спуститься на землю и разобраться, в чём дело.
Внезапно она ощутила странную, тянущую силу, исходящую с небес. Это Су Я пыталась призвать её.
— Нехорошо, — пробормотал Пань Жуй, быстро сплетая пальцами печати. — Эта ведьма опять что-то затеяла.
Он мгновенно переместился к Хоу И и Чанъэ. Мощь, присущая лишь воину на Великой Полноте средней ступени уровня Подобного Святому, вырвалась наружу. Он окутал Чанъэ сияющим щитом.
— Кто-то из Небесного Двора пытается навредить Чанъэ, — сказал он Хоу И. — Я защищу её.
Хоу И, который уже отчаялся, с благодарностью посмотрел на Пань Жуя.
— Почтенный Пань Жуй, вы снова спасаете нас. Моя жизнь в вашем распоряжении.
Он встал рядом с Пань Жуем, готовый защищать жену.
Су Я, спустившись на землю, увидела Пань Жуя, защищающего Чанъэ.
— А, так это ты, назойливый всезнайка, рушишь мои планы, — усмехнулась она. — Убирайся с дороги, Пань Жуй, и не вмешивайся не в своё дело, иначе пожалеешь.
— Императрица, — холодно ответил Пань Жуй. — За вашим «личным делом» кроется коварный замысел. Чанъэ — чистое существо, и я не позволю вам манипулировать ей. Это земля людей, и я, по велению сестры-наставницы Нюйвы, являюсь её хранителем. Вам здесь не место. А теперь посмотрим, чего стоит твоя сила!
Разъярённая Су Я атаковала. Чёрные тучи сгустились вокруг неё, превращаясь в уродливых монстров. Её кнут со свистом рассёк воздух.
Пань Жуй, окутанный золотым сиянием, выставил перед собой щит из рун. Монстры разбивались о него, не причиняя вреда. Он ринулся в атаку, и его кулаки, окутанные светом, обрушились на императрицу.
Они сражались, и земля дрожала от их ударов. Су Я, привыкшая к лёгким победам, была в ярости. Она не ожидала такого отпора.
— Императрица, — сказал Пань Жуй, отразив очередную атаку. — Если это всё, на что ты способна, убирайся подобру-поздорову, пока не опозорилась окончательно. Я не хочу быть твоим врагом, но я не позволю тебе вредить Чанъэ.
Битва была предрешена. Сила Пань Жуя была несоизмеримо больше. Су Я, растрёпанная и униженная, отступала под его натиском.
— Пань Жуй, я запомню это! — прошипела она, понимая, что проиграла. — Ты, Чанъэ и Хоу И — вы все мне заплатите!
С этими словами она обратилась в чёрную вспышку и исчезла.
Пань Жуй смотрел ей вслед и вздохнул.
— А ведь, если вдуматься, разве она не несчастна? — тихо сказал он. — Она ведьма, но она и мать. Всё, что она делала, было ради её детей. Какое жалкое и трагическое зрелище.
Обновлено: 21.01.2026