Глава 48 — Глава 48

Глава 47: Захват Ресурсов В последнее время Ли Лихэ обучал Ли Хао технике "Ладонь Огненного Облака". Ли Хао оказался настоящим вундеркиндом в боевых искусствах — за несколько дней он освоил саму суть этого приёма. Остальное было лишь вопросом времени и практики. Параллельно Ли Лихэ помогал Мань Ню совершенствовать его боевое мастерство — "Стальное Тело Чёрного Песка". В голове Ли Лихэ хранились десятки тысяч техник и секретных методик. Большинство из них были слишком слабыми, чтобы их практиковать самому, но они отлично подходили для тренировки других. Однажды утром Ли Хао неожиданно обратился к Ли Лихэ: – Лихэ, у нас появилось задание. – Задание? Разве наша задача не сводится к захвату опознавательных знаков у детей других семей? – удивился Ли Лихэ. – Охотиться за знаками? Это лишь одна из задач. Лихэ, ты знаешь, для чего на самом деле нужна эта пограничная крепость? – спросил Ли Хао серьёзно. – Ну, разумеется, чтобы отражать атаки врагов, – ответил Ли Лихэ не задумываясь. Но ответ Ли Хао его ошеломил: – Неверно! Ли Лихэ растерялся. Какая ещё может быть цель у этой огромной крепости, кроме обороны? – Старший брат Ли Хао, объясни... Если она не для защиты, то тогда для чего? – Защищать? Защищать что? Кто станет сражаться за эти бесплодные земли в пустыне? – Ли Хао твёрдо посмотрел на него. – Настоящее предназначение крепости — захватывать ресурсы. – Ресурсы? – Ли Лихэ ещё больше запутался. – В Пылающей Пустыне нет ни руд, ни плодородных земель. Что тут можно захватывать? – Лихэ, скажи мне: что здесь самое ценное? – спросил Ли Хао, внимательно наблюдая за его реакцией. – Конечно же, вода! – не задумываясь ответил Ли Лихо. Хотя сам он никогда не испытывал недостатка в воде, живя в резиденции городского правителя, чаще всего от простых людей он слышал именно этот вопрос: хватает ли воды в этом месяце. Услышав ответ, Ли Хао кивнул, но тут же покачал головой: – Ты прав, но лишь отчасти. – Брат Ли Хао, объясни поподробнее! – заинтересовался Ли Лихо, оживляясь. – Вода действительно самая ценная вещь в Пылающей Пустыне, – сказал Ли Хао, подняв два пальца, а затем опустив один. – Но на самом деле таких вещей две. Ты угадал лишь половину. – Две? – удивился Ли Лихо. – Что ещё может быть столь же ценным, как вода? – Конечно же, «Дорога процветания»! – улыбнулся Ли Хао. – В Пылающей Пустыне самое ценное – это вода и «Дорога процветания». Без воды мы не выживем. А без дороги процветания двенадцать великих городов Империи Цаньянь превратятся в такие же пустоши, как и дикие земли. Даже небольшие поселения не смогут существовать. – Ах, точно! – Ли Лихо хлопнул себя по лбу. – «Дорога процветания» – это основной источник дохода почти для всех городов. Без неё ни один город не смог бы существовать. Но тут же его осенила новая мысль: – Но при чём здесь наша крепость? Она же не стала торговым узлом, верно? Ли Хао посмотрел на него с выражением, будто спрашивал: «Неужели ты этого не знаешь?» – Лихо, разве тебе неизвестно, что наша пограничная крепость стоит на северном берегу реки Рейн? Практически вся вода, которую использует Сяньян, течёт отсюда. Воду доставляют с реки Рейн. Если год выдаётся многоводным, конечно, не приходится бороться за источники, но в засушливые годы эта крепость становится спасением. Здесь можно хранить запасы воды для всего Сяньяна. Город нуждается в шестимесячном запасе, а все больше десяти тысяч жителей городка могут участвовать в её перевозке. Это крайне важно для водоснабжения. – Вот как... А что за «Дорога процветания», о которой ты говорил? Какая связь между ней и этой крепостью? – Ли Лихо продолжал играть роль новичка. – Связь самая прямая. Знай, что от сюда до Яньду по «Дороге процветания» ведёт не один путь, а эта пограничная крепость – ворота в наш Сяньян. Скажи, разве среди множества развилок купцы выберут бесплатную дорогу, где их ждут разбойники, или заплатят пошлину за безопасный путь под защитой крепости? – Ли Хао улыбнулся. – Конечно, выберут крепость. Какая разница купцам отдать пару монет? Зато дорога под защитой гарнизона куда безопаснее. Если нападут пустынные разбойники или чудовища – всегда можно позвать на помощь солдат из крепости, – ответил Ли Лихо, как будто это было очевидно. Услышав его слова, Ли Хао одобрительно кивнул: – Теперь ты наконец понял назначение этой крепости, да? Действительно, её роль была именно такой, как объяснил Ли Хао. А прежние слова Ли Лихо о том, что крепость нужна для защиты от враждебных семей главного города, оказались излишними. Границы влияния каждого главного города оставались неизменными веками. Если бы две семьи начали войну за землю на границе, их главные города не остались бы в стороне. Поэтому между крупными городами никогда не случалось открытых столкновений – лишь мелкие стычки на границах. Согласно договорённостям, ни семья Ли, ни семья Чжао не осмелятся посягать на земли друг друга. – Старший брат Ли Хао, ты говорил, что сегодня мы отправляемся на задание. Какое именно? Оно связано с двумя ценнейшими ресурсами в Горящей пустыне? – с нетерпением спросил Ли Лихо. – Ха-ха, ты угадал. Сегодня уровень воды в реке Рейн довольно низок, поэтому нам нужно заранее прорыть каналы, чтобы направить воду к крепости для хранения. Однако двум семьям напротив вряд ли понравится, что семья Ли захватит столько водных ресурсов. Поэтому командир Сорос велел нам сопровождать двух капитанов отрядов. Сам он и остальные два капитана заняты другими делами, – объяснил Ли Хао. – Хм? Ты сказал «две семьи»? Кроме семьи Чжао, кто ещё там? – удивился Ли Лихо. – Противников не только напротив – у нас тоже две семьи. Просто город Сянъян, наш союзник, в этом году не прислал никого из своих. А напротив – семья Чжао и семья Чжан. Ты уже видел представителей семьи Чжао. Даже их глава отряда попал в плен к тебе, так что с ними проблем не будет. Но семья Чжан… с ними сложнее. Он помолчал, затем продолжил: – Семья Чжан относится к среднему классу, у них под контролем четыре города. Практически в каждом испытании их дети участвуют с бронзового уровня, а иногда отправляют сразу двух или трёх. Именно поэтому в прошлых испытаниях наши две семьи теряли больше людей, а проходили – меньше. В глазах Ли Хао мелькнул боевой огонёк, будто он жаждал схлестнуться с сильнейшими из семьи Чжан. – Дорогой, вот это размах у семей из четырёх городов! Брат Ли Хао, ты прав – надо бить первыми, иначе дождёмся, пока семейство Чжан, эти ненасытные утробы на четырёх ногах, выпьют всю нашу воду до капли, – нервно проговорил Ли Лехо. – Ха-ха, я тоже так думаю. Пошли. Два капитана знамённых отрядов уже ждут нас снаружи. Приготовь всё необходимое. Я созову наших парней, и встретимся у ворот крепости, – отдав распоряжение Ли Лехо, Ли Хао вышел. – Мань Ню, пошли, за работу! – Ли Лехо и готовиться-то особенно не нужно было. Ему требовалось лишь взять громилу Мань Ню да малыша Улу. Изначально он планировал захватить с собой Линь Эр, чтобы та развеялась, но передумал – сегодня возможна драка, и если кровь брызнет на её платье, будет нехорошо. – Батюшки, наконец-то подраться собрались! А то я в эти дни совсем заскучал, – едва заслышав зов Ли Лехо, Мань Ню выскочил, размахивая громадным топором. – Старина, вижу, тебе не скучно – каждый день учишь наших пацанов. Но смотри, не переусердствуй. Всё надо делать постепенно. Слишком большие шаги – и прощайся со своими яйцами, – усмехнулся Ли Лехо. – Хе-хе... – Мань Ню смущённо почесал затылок. Последние дни он действительно доводил детей клана Ли до слёз под предлогом тренировок, выдавая по два "панды" в день (синяка под глазом). Ли Лехо и Ли Хао делали вид, что ничего не замечают, несмотря на жалобы. Пусть парни потерпят – слишком уж изнеженной была их жизнь в семье раньше. Едва Ли Лехо с Мань Ню подошли к крепостным воротам, как услышали чёткий женский голос: – Отлично, все в сборе. Начинаем! Говорившей была не кто иная, как Вэнь Тинфан, командир Первого знамённого полка. В этот момент она восседала на белоснежном коне, облачённая в чёрные кожаные доспехи, лицо по-прежнему скрывала тёмная вуаль. Однако даже под боевой амуницией сквозила соблазнительная, почти преступная чувственность. Её фигура по-прежнему была восхитительна. – Хе-хе, не могу поверить, – пробормотал про себя Ли Лихо, идущий в хвосте колонны. – Капитан Ли Хао упоминал двух командиров знамён – Вэнь Тинфан и Рассела. С Расселом всё понятно, он просто делает свою работу. Но Вэнь Тинфан... Красавица. Хотя... – Хотя я ещё не видел её настоящего лица за этой вуалью, – продолжил он мысленно, не отрывая взгляда от её силуэта. – Но, чёрт возьми, фигура у неё просто божественная! Где надо – впадинки, где надо – выпуклости. Ох, это просто несусветная наглость! Кожаные доспехи вот-вот лопнут на ней! – Надо бы найти способ разглядеть её лицо. Надеюсь, оно не разочарует... – В уголке рта Ли Лихо застыла тонкая ниточка слюны, а взгляд его, прилипший к двум округлым формам, одна из которых покачивалась впереди, а другая позади, выдавал не самые возвышенные мысли. Очень уж *нечистые* мысли.