Глава 25 — Глава 25.

Скади стремительно бежала в сторону рыбацкой деревни. Что там может быть? Эти люди в чёрных балахонах — замаскированные охотники? Или жители Эгира, бежавшие на сушу после разрушения городов? Ей нужно было как можно скорее получить ответ. Она прибавила ходу. Хуан шёл по следам, оставленным на песке, глядя на взметнувшуюся пыль и лёгкие трещины в земле. Он сглотнул. Но в его глазах всё ещё горел фанатичный огонь. Он не сдастся! Только если леди Скади лично откажет ему. Тем временем Скади… Когда солнце уже близилось к зениту, она увидела вдалеке скопление тёмно-серых строений. Она тут же замедлила шаг и начала осторожно подкрадываться к деревне. Прижавшись к стене одного из домов, она выглянула и осмотрелась. Вдалеке двое в чёрных балахонах разговаривали на языке Эгира: — Задание, которое поручил нам епископ, почти выполнено! Сможем ли мы тогда вернуться в Рой? — Разумеется! Как только миссия будет завершена, мы вернёмся в Рой, примем объятия Роя! Скади застыла. Рой? На языке Эгира «Роем» называют только эту стаю… Наследников моря. Это Церковь Глубин! Церковь Глубин, поклоняющаяся божеству Наследников моря, верующая, что Рой — это высшая форма существования, включающая в себя всё сущее. Среди них есть как разумные Наследники моря, способные к общению, так и люди, постепенно превращающиеся в чудовищ, поедая их плоть, и просто обычные фанатики с промытыми мозгами. Но, если не считать самих Наследников моря, боевая мощь Церкви Глубин на самом деле невелика. За исключением отдельных чудовищных особей, Глубинные Охотники легко с ними справляются. Их ужас в другом — они проникают повсюду… Даже в верхах Эгира были члены Церкви Глубин. Самое безумное, что они совершили — отключили защитный купол подводного города и призвали стаи Глубинных ужасов, которые в мгновение ока уничтожили целый город. Скади крепче сжала меч, сделала глубокий вдох, приводя тело в состояние полной готовности. Двое культистов всё ещё беседовали, когда внезапно выскочившая сребровласая тень сбила их с ног. Пока они в замешательстве не успели даже вскрикнуть, Скади с лёгкостью лишила их жизни. Кончиком меча она откинула капюшон одного из них. На лице застыл ужас. Белок одного глаза уже посинел, а вокруг него вздулись сосуды, паутиной расползаясь по половине лица. Скади с отвращением убрала меч. Эти мерзкие твари всегда так: скрывают свои искажённые мутацией лица и притворяются людьми, смешиваясь с толпой. Она направилась к берегу. Нужно выяснить, что именно они затеяли. Она не заметила, как один из тех, кого она сочла «трупом», провожал её взглядом… «Вторжение. Знакомый. Захват». ——— В пустоши, задыхаясь от бега, Хуан увидел деревню. Он остановился, упёршись руками в колени, чтобы перевести дух. Десяток ли бегом едва не истощили все силы, накопленные за годы странствий. Отдохнув немного, он выпрямился и на цыпочках двинулся к деревне. Войдя внутрь, он увидел лежащее на земле тело. На нём зияли жуткие раны, словно кто-то откусил от него куски плоти — огромные части тела отсутствовали. Хуан сглотнул. Что, чёрт возьми, происходит в этой деревне? И где леди Скади? Заметив множество фигур на берегу, он немедленно направился в ту сторону. ——— Толпа людей в чёрных балахонах окружила Скади, добравшуюся до берега. Пока она стояла, готовая к бою, они расступились, освобождая проход. По живому коридору из культистов вышел человек в мантии с зелёными узорами. — Сородич, зачем ты пришла? Зачем вредишь своему племени… Скади посмотрела на фигуру. Человек поднял сухую, как старая коряга, бледную руку и снял капюшон с зелёной каймой, открыв морщинистое лицо. Он посмотрел на Скади призрачно-зелёными глазами и нахмурился: — Ты носишь кровь сородичей и убиваешь свою же стаю? Скади знала, о чём он говорит. О той грязной крови Наследников моря, что течёт в ней… Скади подняла меч, указывая на старика: — Разговоры бессмысленны… Она рванулась вперёд, меч со свистом рассекал воздух, устремляясь к цели. Старик даже не шелохнулся. Перед ним внезапно возникла тень и клешнёй перехватила острый клинок Скади, хотя по хитину и пошли трещины. Огромный, похожий на скорпиона Глубинный ужас издал болезненный визг. Скади выдернула меч и отпрыгнула назад, восстанавливая равновесие. Старик посмотрел на внезапно появившиеся трещины на клешне твари и цокнул языком. — Так ты и есть те, кого Рой называет «иными»… Глубинные Охотники? Старик опустил руку. Один из людей в чёрном, склонив голову, подошёл и протянул ему странный короткий посох. Древко посоха отливало жутким тёмно-зелёным металлическим блеском, а навершие было усыпано мелкими ракушками, среди которых виднелась одна, напоминающая вросший морской моллюск. Внутри раковины, казалось, был плотно закрытый глаз. Старик взял посох и погладил раковину на навершии. Глаз в моллюске резко распахнулся. Существо перед стариком пришло в возбуждение: оно замахало огромными клешнями и издало угрожающий стрекот в сторону Скади. — Что это за тварь? Скади никогда не видела таких Глубинных ужасов. Тело его было невелико, от силы два метра, но напоминало сколопендру, совсем не похоже на тех агрессивных монстров, что сплошь состоят из оружия. Старик поднял посох, не отвечая на вопрос. Странный Глубинный ужас тут же бросился на Скади, со свистом размахивая клешнями. Скади мечом блокировала выпад, увидела, как вторая клешня несётся на неё, резко пригнулась, уходя от удара, и, используя инерцию разворота, с лёгкостью отсекла твари обе клешни. — Ты намного слабее тех, что в море. Глядя на всё ещё визжащее существо, Скади вонзила меч ему в голову, превращая содержимое черепа в кашу. Тело монстра тут же обмякло, голубая кровь из головы потекла на песок. Она обернулась и холодно посмотрела на толпу. Изо рта старика потекла кровь, а глаз на посохе в его руке внезапно лопнул, разлетевшись брызгами. — Глубинный… Охотник. Прошептал старик, поднимая взгляд на Скади: — Почему ты охотишься на них? — Без причины. Просто хочу. Равнодушно ответила Скади. — Разве ты не знаешь, что они твои сородичи? — Мои сородичи — народ Эгира. — Знаешь ли ты, что они никогда не считали вас за людей? — Мне всё равно. Старик смотрел на безразличную Скади и жестом велел культистам отступить: — Знаешь ли ты, как пал тот город Эгира? Теперь Скади посмотрела на старика серьёзно. — Ваша верхушка… они вознамерились убить нашего Бога. Они превратили вас, в чьих жилах течёт кровь сородичей, в оружие. Когда вы отправились на охоту за богом, они послали следом тех охотников, которых держали взаперти. — Они спланировали ваше падение, потому что испугались. Испугались ваших когтей и клыков, что с каждым днём становились всё острее. — «Не наш род — и сердце у него иное»… — И в тот день присутствие Бога исчезло. А следом пришли яростные Глубинные ужасы и Наследники моря. Они хотели вернуть присутствие Бога, они обезумели. — Те самые «сородичи», о которых ты говоришь, собственными руками открыли ворота города… Позволили потерявшим рассудок Глубинным ужасам разорвать город на части, наблюдая, как страдают их собратья. — Они хотели полностью стереть все следы вашего существования, даже пожертвовали целым городом, чтобы успокоить ярость Наследников моря. Старик поднял глаза: — И теперь… тебе всё ещё всё равно? — … Скади стояла неподвижно, не произнося ни слова. — Присоединяйся к нам, Охотник. Кровь в тебе принадлежит Рою, только Рой — твой дом. — Мы вместе с Наследниками моря очистим эти грязные города, уничтожим их людоедскую систему и превратим всё море в рай! Старик простёр руки к небу. Когда он говорил об их идеалах, его лицо покраснело, а в глазах загорелся фанатичный блеск. Скади по-прежнему не двигалась. — Иди ко мне! Прими Рой, воплоти эту высшую мечту в реальность! Старик протянул руку к Скади. Скади двинулась. Она медленно пошла к старику. Старик улыбнулся, глядя на приближающуюся Скади, готовый принять заблудшее дитя. Вжих. Меч пронзил его сердце. Он с изумлением уставился на Скади и увидел, что её холодное лицо выражает лишь ледяное безразличие: — Я же сказала: мне всё равно. Изо рта старика потекла струйка крови с синеватым оттенком: — Поче… му? — Ваши идеалы, конечно, заманчивы, но ты слишком расшумелся. Скади выдернула меч, вызвав всплеск крови. — Я Охотник. Глубинный Охотник, истребляющий Глубинных ужасов и Наследников моря. Она равнодушно смотрела на медленно оседающего на землю старика. — Так что, пожалуйста, забирай свою великую мечту… Она развернулась и зашагала к отступающим людям в чёрных балахонах. — …и сдохни с ней на этом пляже.