— Конечно, — ответила Сяо Луань при всех, не желая отказывать Чжэн Цзюню.
Раз уж он сам напрашивался и готов был служить ей знаменем, почему бы не воспользоваться этим? Дом Сяо мог лишь выиграть от такого союза и увереннее шагать в деловых кругах. Отказ вызвал бы подозрения в разладе между ними — глупо было бы терять такую выгоду.
Чжэн Цзюнь взял Сяо Луань за руку и повёл в центр танцпола. В его ладони её пальцы ощущались невесомыми, будто лишёнными костей. Он впервые испытывал подобную близость с женщиной. Её белая, изящная рука контрастировала с его широкой и грубоватой ладонью. Но прикосновение было прохладным — от этого он нахмурился. Ходили слухи, что здоровье Сяо Луань оставляет желать лучшего; теперь он начал верить им.
Когда Чжэн Цзюнь обхватил её за талию, ему показалось, что она слишком хрупкая — тоньше его ладони, будто могла сломаться от одного неосторожного движения. Это снова вызвало недовольство: как это семья Сяо умудрилась вырастить дочь такой худощавой? Девушке ведь лучше иметь немного мяса на костях!
Сяо Луань не знала, о чём он думает. Она действительно старалась танцевать как следует. У неё не было никакой подготовки — всё это она освоила лишь за последние несколько дней. Но она всегда быстро училась, особенно с Сяо Яном в качестве партнёра для тренировок. Тем не менее, до совершенства было ещё далеко.
Она не собиралась сейчас строить козни или нарочно наступать Чжэн Цзюню на ногу из мести. Подобные уловки были бы ниже её достоинства и лишь опозорили бы её. Ведь сегодня был её день рождения, и все глаза были устремлены именно на них двоих, танцующих в центре зала. Любая ошибка была бы замечена, а если бы она последовала примеру героинь сериалов и романов и намеренно наступила ему на ногу — позор лег бы только на неё. Она не собиралась совершать столь глупый поступок, вредящий себе больше, чем противнику.
В центре зала разворачивалась изящная картина: мужчина — высокий и благородный, женщина — грациозная и воздушная. Её платье, украшенное мелкими алмазами и драгоценными камнями, переливалось в свете люстр, создавая завораживающее зрелище.
Их танец вызвал восхищение гостей. Многие уже шептались, как прекрасно они подходят друг другу, и некоторые даже начали поздравлять Сяо Дао:
— Поздравляю вас, господин Сяо! Такой зять — настоящая удача! Господин Чжэн и ваша дочь — словно созданы друг для друга!
Сяо Дао внутри был крайне недоволен. Его дочь вот-вот уйдёт из дома, а эти люди ещё и поздравляют его! За что?
Каким бы ни был будущий зять — хоть гением, хоть святым — Сяо Дао относился к любому, кто осмеливался «украсть» его дочь, с глубочайшей враждебностью. Однако внешне он сохранял невозмутимость, улыбаясь и принимая поздравления, хотя в душе уже проклял Чжэн Цзюня сотню раз.
В отличие от него, Ван Ин сияла от радости. Когда одна из дам в чёрном платье обратилась к ней с завистью:
— Как вам повезло, госпожа Сяо! У вас и сын блестящий, и дочь красавица, да ещё и зять такой влиятельный! Я просто завидую!
— другие жёны также смотрели на неё с восхищением и лёгкой ревностью. В самом деле, Ван Ин была счастливицей: у неё и дети замечательные, и муж верен, и теперь ещё и Чжэн Цзюнь в семье. Очевидно, дом Сяо скоро достигнет новых высот.
Танец вскоре закончился. Чжэн Цзюнь провёл Сяо Луань к месту для отдыха. Она не возражала — после танца ей действительно стало не по себе от усталости.
В этот момент к ним подбежала Фэн Цзинъу.
— Алуань! — радостно окликнула она.
Услышав это обращение, Чжэн Цзюнь нахмурился. Раньше, когда он сам называл Сяо Луань так, она явно выражала неудовольствие. Даже в семье её звали литературным именем Сюаньду. Почему же Фэн Цзинъу позволяла себе такое фамильярное обращение? И почему она могла быть с ней так близка?
Чжэн Цзюнь чувствовал раздражение. Каждую ночь она являлась ему во сне — они были связаны ближе всех на свете. А он даже не имел права называть её ласково! Это задевало его гордость. Он холодно и враждебно посмотрел на Фэн Цзинъу.
Фэн Цзинъу сразу почувствовала напряжение в воздухе, особенно неприкрытую враждебность Чжэн Цзюня. Её сердце забилось быстрее от страха.
Сяо Луань тоже ощутила мрачное настроение Чжэн Цзюня и мысленно выругала его: «Опять начинается! В прошлой жизни он точно так же хмурился при виде Цзинъу, хотя та ему ничего плохого не сделала!»
Если бы она знала его мысли, то непременно закричала бы: «Между мной и Цзинъу в прошлой жизни были не просто дружеские узы — мы были супругами! А ты, Чжэн Цзюнь, кто вообще такой?»
* * *
Да, именно так: в прошлой жизни Сяо Луань и Фэн Цзинъу были супругами — официально сочетались браком перед Небесами и предками.
Сяо Луань скрывала свой пол, выдавая себя за мужчину, но всё равно должна была вступить в брак.
В государстве Великая Чэнь мужчина считался взрослым не после достижения совершеннолетия (церемонии цзигуань), а именно после свадьбы. Ведь, согласно древнему изречению: «Прежде чем править страной и умиротворить Поднебесную, надлежит упорядочить свою семью». Как главному министру, Сяо Луань не могла остаться незамужней — это было бы подозрительно и опасно.
Чтобы избежать брака, который мог раскрыть её секрет, она первой подала прошение императрице-вдове о помолвке с принцессой Цзинъу.
Выбор был продиктован ясной логикой. Во-первых, они с Цзинъу росли вместе и искренне дружили. Во-вторых, у принцессы уже было чувство к одному молодому человеку, но тот был помолвлен с другой девушкой.
Хотя, будучи принцессой, Цзинъу могла бы легко разрушить эту помолвку и взять его в мужья, она не была способна на подобную жестокость. Поэтому предпочла хранить своё чувство в тайне и отказалась выходить замуж за кого-либо другого.
Цзинъу хотела сохранить верность своему избраннику, но как принцесса не могла сама решать свою судьбу. Предложение Сяо Луань стало для неё спасением — своего рода сделкой.
Цзинъу заняла место супруги в доме Сяо, а Сяо Луань гарантировала ей свободу и защиту от насильственного замужества. Кроме того, даже если у них не будет детей, никто не посмеет требовать от Сяо Луань взять наложниц — ведь это значило бы оскорбить императорский дом.
Позже между ними произошло много событий, и со временем они стали не просто союзниками, а по-настоящему близкими друзьями.
Фэн Цзинъу была единственной, кроме родителей и доверенных людей, кто знал истинный пол Сяо Луань, и хранила этот секрет до конца своих дней.
Можно сказать, что в прошлой жизни Цзинъу была самым близким человеком для Сяо Луань. По сравнению с её преданностью, Чжэн Цзюнь в глазах Сяо Луань был ничем иным, как заклятым врагом.
— Алуань… — Фэн Цзинъу почувствовала враждебный взгляд Чжэн Цзюня и инстинктивно спряталась за спину подруги. Она не понимала, чем именно она ему насолила.
«Ага, наверное, он ревнует! Ведь я — подруга его девушки. Неужели он ревнует даже к женщине?» — подумала она, но тут же отбросила эту мысль: «Нет, Мастер Чжэн Сань — слишком величественная фигура, чтобы ревновать из-за таких мелочей».
Однако, если он действительно ревнует, это даже хорошо — значит, он искренне дорожит её подругой.
— Что случилось? — спросила Сяо Луань, заметив, как Цзинъу дрожит от страха, и защитно прикрыла её собой, будто наседка, охраняющая цыплёнка.
Видя, как они стоят бок о бок, почти прижавшись друг к другу, Чжэн Цзюнь почувствовал ещё большее раздражение. Особенно его раздражал наряд Цзинъу: вместо платья она надела безупречно сидящий серебристый костюм, который делал её похожей на юношу. Цвет костюма идеально сочетался с нарядом Сяо Луань — казалось, они специально подобрали «парные» одежды. Вместе они выглядели как влюблённая пара.
Это ощущение выводило Чжэн Цзюня из себя. Ему хотелось разорвать их связь, но он вспомнил, как Сяо Луань относится к нему с холодностью, и сдержался. Если бы он сейчас вмешался, она стала бы ещё более враждебной.
— Пришла Чжу Мань, — сказала Фэн Цзинъу, указывая на девушку в белом платье, разговаривающую с молодым человеком в светло-голубом костюме.
Сяо Луань проследила за её взглядом.
— Похоже, ей не хочется, чтобы её беспокоили, — заметила она. Она давно говорила, что при наличии подходящей площадки Чжу Мань сумеет добиться всего, чего пожелает.
Чжэн Цзюнь тоже удивился, увидев Чжу Мань. Он читал её досье, подготовленное помощником: фотографии, биографию — всё было собрано тщательно. Хотя Чжу Мань нельзя было назвать соперницей Сяо Луань, она всё же как-то связана с ней, поэтому информация была полной.
— Ты пригласила Чжу Мань? — спросил он с лёгкой усмешкой. — Значит, это ты стояла за разоблачением Юй Аньчжи и его требованиями подписать брачный контракт?
Без приглашения Сяо Луань Чжу Мань точно не попала бы на этот вечер.
Сяо Луань взглянула на него и не удивилась, что он всё понял. Если бы Чжэн Цзюнь не обладал подобной проницательностью, он никогда не стал бы герцогом в прошлой жизни.
— Я лишь дала практичный совет, — спокойно ответила она. — Чжу Мань умна и знает, как получить максимальную выгоду.
— Ты ею восхищаешься? — нахмурился Чжэн Цзюнь. Ведь Чжу Мань — бывшая соперница Сяо Луань. Даже если та и не питала чувств к Юй Аньчжи, обычная девушка всё равно испытывала бы к ней враждебность. Но Сяо Луань — нет.
— Разве девушка с амбициями и умом не заслуживает восхищения? — уголки губ Сяо Луань приподнялись.
Чжэн Цзюнь взял с подноса бокал шампанского и протянул его Сяо Луань.
— По сравнению с ней, я восхищаюсь тобой гораздо больше, — сказал он с улыбкой.
Сяо Луань взяла бокал, бросив на него равнодушный взгляд.
— Правда?
— Тот, кто умеет превращать врагов в союзников, достоин большего восхищения, — поднял бокал Чжэн Цзюнь.
Сяо Луань рассмеялась и чокнулась с ним.
— Такая похвала мне нравится куда больше твоих прежних пафосных комплиментов.
— Да? Значит, теперь я знаю, как радовать Алуань, — улыбнулся он. Чем больше она запрещала ему использовать это ласковое имя, тем упорнее он собирался его повторять — пока оно не станет исключительно его привилегией.
Сяо Луань не любила, когда он так называл её. Его голос становился низким, чуть хрипловатым, и в нём звучала соблазнительная интонация, от которой трудно было не покраснеть. Но она знала характер Чжэн Цзюня: запреты на него не действовали.
В этот момент к ним помахали с другого конца зала.
— Там собрались наши старые знакомые, — сказала Фэн Цзинъу. — Пойдём?
Хотя у её подруги и не было много друзей, все они были из одного круга богатых наследников. Сегодня Сяо Луань — хозяйка вечера, и ей следовало подойти и поприветствовать гостей.
Сяо Луань кивнула:
— Идём.
Чжэн Цзюнь не пошёл с ними — там были одни девушки, и ему было неуместно присоединяться. Но его положение делало его центром внимания в любом месте: вокруг него тут же собрались бизнесмены, инвесторы, все жаждущие наладить связи или обсудить сотрудничество. Раньше они не решались мешать «помолвленной паре», но теперь, когда Сяо Луань ушла, упускать шанс было бы глупо.
Пока они шли, Фэн Цзинъу шепнула подруге на ухо:
— После праздника ты мне всё расскажешь!
— О чём?
— Не притворяйся! О том, что у вас с господином Чжэном! — возмутилась Цзинъу. — Мою капусту уже потоптал какой-то кабан, а я даже не знаю, когда это случилось! Разве это справедливо?
Сяо Луань мысленно фыркнула: «Если Чжэн Цзюнь — кабан, то я готова быть этой капустой».
Она посмотрела на подругу и подумала: «Ты говоришь точь-в-точь как мой отец Сяо Дао. Неужели хочешь стать моей второй мамой?»
Цзинъу продолжила с восхищением:
— Я ведь совсем недавно уехала, а ты уже умудрилась провернуть такое! Ты привела Чжэн Цзюня в качестве парня? Вот это да! Ты всегда умеешь удивить!
Обновлено: 22.01.2026