]
То, что предстало перед глазами, было по-настоящему жутким: весь корабль от киля до мачты был окрашен в густо-алый цвет и, колыхаясь в туманной дымке, походил на кроваво-красный гроб.
Подплыв ближе, Ян Сяо разглядел, что алое покрытие — не кровь, а старая краска: она давно облупилась, местами исчезнув совсем, и сквозь неровные пятна просвечивала серая древесина.
Борта были облеплены илом и водорослями; судно блестело от сырости, словно долгие годы пролежало под водой. Местами дерево сгнило и растрескалось, из тонких щелей медленно сочилась вода.
Это был старый корабль… нет, точнее сказать — затонувший корабль!
Суй Тинтин, прикрыв рот рукой, со страхом подняла глаза. Ян Сяо заметил её взгляд и тоже посмотрел вверх. На мачте покачивался большой красный фонарь; ветер приподнял его, обнажив оборотную сторону — там, на побелевшей бумаге, чернел крупный знак «Двойное счастье».
Ян Сяо вздрогнул: да это же корабль «Бо Си»!
По работе ему доводилось изучать разные обычаи и старинные обряды. Почти в каждом прибрежном посёлке существовал культ речного божества. В праздники жители приносили в дар трёх жертвенных животных, сжигали бумажные фигурки служанок и молились о благополучии.
Но если случалась великая беда — голодный год, когда люди умирали от нехватки пищи, или река вдруг лишалась рыбы, — обряд требовал куда большего.
Тогда старейшины выбирали из числа незамужних девушек одну — самую подходящую для жертвы речному божеству, надеясь умилостивить его и вернуть процветание, чтобы деревня оставалась полной детей и урожая.
В ночь ритуала девушка, наряженная как невеста, в сопровождении всего села садилась на одну лишь омываемую водой красную лодку и отправлялась к середине реки.
Днищe лодки заранее продырявливали: достигнув центра, судно быстро тянуло ко дну — это и означало, что брак заключён, и речной бог получил невесту.
Чтобы девушка не вздумала бежать, заботливые жители привязывали к её ноге толстую верёвку для скота, другой конец которой крепили к деревянному кольцу на палубе.
Поскольку речного духа часто называли Хэбо, лодки для его жертвоприношений стали именовать кораблями «Бо Си».
Ходила и другая версия: мол, этот «брачный» обряд соединял мир живых и мёртвых — потому его называли «белая радость». В диалекте звуки «бо» и «бай» путались, вот и вышел «Бо Си».
Как бы там ни было, всё это — мрачное наследие старины. Девушек выбирали из бедных семей, и теперь подобные обряды канули в прошлое. Ян Сяо и подумать не мог, что встретит корабль «Бо Си» своими глазами.
По старинным записям, у таких кораблей было два приметных признака: вся лодка выкрашена в красный цвет, а на мачте висит фонарь с белым знаком «Двойное счастье» на обороте — ведь смотреть на него должен не живой человек, а Речной бог.
Оба признака совпадали. Не оставалось сомнений: это именно корабль «Бо Си». Ян Сяо всё больше убеждался, что в смерти Нечто радостного кроется тайна.
Вдруг раздалось громкое «Бум!» — удар нарушил тишину и вырвал Ян Сяо из раздумий. Каюта корабля «Бо Си» дрогнула, и в следующий миг он оторопел: в старых хрониках говорилось, что выбранная невеста сидела внутри каюты после всех приготовлений и причёсывания.
«Если не сбежать сейчас — то когда же?!»
Он схватил шест, намереваясь отползти, но ужасное произошло: сколько бы он ни отталкивался, лодка не сдвигалась. С каждой секундой корабль «Бо Си» приближался сам.
Суй Тинтин подскочила и нашла в каюте обломанное весло, отчаянно начала грести вместе с ним.
Даже вдвоём они смогли лишь остановить сближение: две лодки застыли в тумане, между ними осталось метров пять не больше.
Стук по древесине становился всё громче, всё яростнее. Наконец трухлявые створки не выдержали — петли лопнули, и из щели высунулась бледная рука.
Странно, но вид этой руки словно влил в Ян Сяо и Суй Тинтин новую силу. Общая усталость исчезла, мышцы налились энергией, и они, не щадя себя, заработали вёслами.
Из каюты, задыхаясь и отплёвываясь, вылез человек — весь мокрый, волосы прилипли к лицу, из них свисали водоросли. Узнать было несложно: это был сам Третий молодой господин!
Он споткнулся и, шатаясь, подбежал к борту; движения его были неестественно резкими. Тянул к ним руку, лепетал: ─ Спасите… скорее…
Даже Суй Тинтин поняла, что тут что-то неладно: как мог Третий молодой оказаться в трюме затонувшего корабля, где полагалось быть женщине-призраку!
─ Фальшивка! Греби! ─ прошипел Ян Сяо, не останавливая рук.
Суй Тинтин опустила взгляд, гребла что было сил, но краем глаза вдруг заметила нечто такое, что едва не выронила весло.
В отражении на воде за Третьим молодым стояла другая фигура — опухшая, набухшая. Она прижималась к его спине, сжимала его руки, будто держа рычаги марионетки, и заставляла тело двигаться.
Теперь Суй Тинтин поняла, почему его движения были такими странными: это был не он!
Тень за его спиной вдруг остановилась, затем резко повернула голову и уставилась прямо на неё сквозь водную гладь. В тот миг дыхание Суй Тинтин перехватило: перед ней было гнилое, распухшее, синюшное, будто из двух голов, лицо призрака!
Глаза почти скрылись под нависшими клочьями плоти, но из узкой щели она почувствовала леденящий, полон ненависти взгляд.
Сознание помутилось, ей захотелось броситься в воду. «Я не хочу умирать!» ─ с криком внутри она прикусила язык. Вкус крови, боль — и разум вернулся.
─ Призрак за его спиной, он управляет Третьим молодым, ─ выдохнула она. ─ Ни в коем случае не смотри в отражение: через него он может нас видеть!
─ Благодарю, ─ откликнулся Ян Сяо, который и сам успел заметить странность, но всё внимание держал на одном — как бы убраться прочь.
Нельзя было оставить без ответа её храбрость: новеньких надо поддерживать.
Наконец усилия дали плоды — лодка тронулась. Вода под ними зашумела, и скоро они отплыли метров на тридцать. Но вдруг из-за спины раздалось странное пение.
Это было нечто, будто старинная ария театра Нуо: тягучее «ии-и-ааа», то всплывающее, то исчезающее в тумане. В каждом звуке слышалась безысходная тоска и гнев. Ян Сяо, пересилив страх, оглянулся — и оцепенел.
Третий молодой стоял на палубе: одна рука поднята, другая опущена, поза нелепая, ноги семенили мелкими шагами. Он держал пальцы словно для танца, а к лодыжке его была привязана толстая пеньковая верёвка, другой конец которой уходил под мачту.
Из тумана продолжал литься протяжный напев, будто в воздухе открывалась сцена — и драма началась.
Под звуки песни корабль «Бо Си» медленно погружался. Вскоре Третий молодой стоял уже по пояс в воде, но всё так же пел, шагал, менял движения, пока волны окончательно не сомкнулись над его головой.
Обновлено: 19.02.2026