Ян Сяо узнал колодец сразу – тот самый, что они видели у руин мельницы, только раньше сверху лежала «голова бодхисаттвы».
— Подожди, — остановил Куан Хунъи служанку. Он тоже узнал место. — Почему колодец наглухо запечатан?
Девушка вздрогнула и испуганно отвела взгляд:
— Не спрашивайте, я всего лишь служанка, ничего не знаю.
Не дожидаясь ответа, она резко ускорила шаг. Судя по виду, ей было лет пятнадцать-шестнадцать, худенькая, невзрачная – явно простая черновая прислуга.
Вскоре они вышли к уединённому дворику. На западе двора отражался слабый блеск – огромный пруд. Размером он мало уступал небольшому озеру; в лучах заката водная гладь переливалась так, что захватывало дух.
— Натуральный, не искусственный, — отметил Ши Дали, вглядываясь вдаль. — Вода явно живая.
Но служанка и слушать не стала: торопилась, то и дело оглядываясь. — Посланники Счастья, путь был долгий, отдохните скорее. Ваши покои вон там.
Она показала рукой на два дома у воды – один побольше, один меньше, белая штукатурка, серые черепичные крыши, старинная архитектура, наполовину скрытые в тени деревьев.
Ян Сяо вспомнил карточный сценарий: первый дом был усадьбой, а второй – эти самые два дома у пруда.
— Хозяйский приказ – жильё простое, места мало. Разделитесь, как в повозках: четверо в большом, трое в малом. Еда и питьё приготовлены, — быстро пояснила служанка.
Сказав это, она словно сняла с себя камень и поспешила к выходу. Сделав несколько шагов, вдруг обернулась и с тревожным взглядом добавила:
— Посланники Счастья, тут, в заднем дворе, по ночам никого нет. Когда стемнеет, не выходите и не открывайте двери. Что бы ни услышали или увидели – не лезьте.
— Эй, ты что имеешь в виду? — Испуганно окликнул Ши Гуаньмин. — Объясни!
Но служанка не ответила – сорвалась почти бегом и исчезла в темноте, не оборачиваясь.
Ночь опускалась, чужое место внушало недоброе. В этих стенах, скрытых меж деревьев, даже громкий крик, казалось, никто бы не услышал.
Главное – было слишком тихо. Ни единой птичьей трели, ни всплеска рыбы на воде; гладь пруда неподвижна, словно мёртвая.
Куан Хунъи холодно сказал:
— Переночуем, завтра разберёмся. Осторожность – наше спасение.
По каменной тропинке Ян Сяо с его группой дошли до своего «дома у воды» – просторной комнаты с резной мебелью. Посередине стоял красного дерева стол, по углам – кровати с занавесями, у окна столик с кистями, бумагой и тушью.
Простая, но со вкусом убранная комната, создающая уют и покой. Открыв окно, виднелся пруд, залитый золотым светом заката – место явно предназначалось для отдыха и вдохновения.
На столе стояли два больших ящика с едой. Заглянув внутрь, они обнаружили изысканные блюда. Все проголодались, и, когда Куан Хунъи с Сюй Су взяли палочки, остальные тоже присоединились.
Насытившись, они зажгли свечи найденным в ящике трутом. Едва успели обсудить, что делать дальше, снаружи послышалось шуршание – кто-то быстро приближался. Судя по шагам, не один человек.
— Может, это из второго дома пришли? — Прошептала Суй Тинтин.
Куан Хунъи мгновенно задувал свечи – одну за другой, превратив комнату во мрак. Все подкрались к двери и затаились, глядя через щель наружу.
Под лёгкой дымкой ночи виднелась цепочка фигур – целая группа, и шагали они странно, тесно прижавшись друг к другу.
Когда подошли ближе, Ян Сяо различил: это были не люди, а бумажные фигуры ярких цветов. Живые мужчины несли их на руках, и при слабом дрожании фонаря казалось, будто бумажные люди плывут в воздухе.
Впереди шёл человек с бумажным фонарём, за ним ещё двое слуг; каждый нёс по две фигуры и одну за спиной. В итоге – три живых, семь бумажных фигур.
Фигуры были в ярко-красных одеждах, с белыми плоскими лицами, на которых грубо нарисованы глаза и брови, излучающие тягостную мертвечину.
Люди пронесли их мимо дверей – направились прямо к пруду. Там расставили фигуры в ряд, плечо к плечу, руки вытянуты вперёд, ладони вниз, ладонь одного – на плечо другого, все лицом к воде.
— Бумажные фигуры, взявшись за плечи? — Нахмурился Куан Хунъи.
У пруда зажгли бумажные деньги, и в их свете Ян Сяо разглядел лицо старшего с бумажным фонарём – орлиный нос, тонкие губы, злобный прищур, взгляд колкий и холодный. Одет он был богаче остальных слуг.
Когда пламя погасло, трое опустились на колени и трижды ударили лбами об землю. Затем орлиноносый вытащил что-то из мешка, прошептал заклятье и резко приложил к лицу первого бумажного человека.
Обновлено: 03.02.2026