— Что это всё значит? — Ши Гуаньмин с трудом натянул штаны, у которых одна штанина была длиннее другой. — Нам, что, обноски подсунули?
Куан Хунъи ощупал ткань, глянул на чужие наряды и вдруг резко побледнел:
— Плохо дело! Нас хотят сделать заменителями!
Сюй Су первой догадалась:
— Ты хочешь сказать, эти люди решили переложить на нас несчастье?
Куан Хунъи кивнул, похолодев лицом:
— Так и есть. Надо было раньше догадаться. Нас зовут Посланниками Счастья…
Ши Гуаньмин так перепугался, что заикаясь переспросил:
— Погодите, вы… вы хоть скажите толком, о чём речь?
Но Куан Хунъи не стал отвечать ему и повернулся к остальным:
— Помните, как в сценарии было написано в приглашении?
— Семья Фэн приглашает на какой-то обряд, обещая богатое вознаграждение, — первым ответил Ян Сяо.
— Эти сволочи позвали нас, чтобы мы приняли их удар! — Куан Хунъи выдохнул, чуть успокоившись, и пояснил:
— Посланников Счастья ещё называют Защитниками Дома, а хуже всего – Отводящими беду. Так зовут тех, кого нанимают, чтобы держать беду вместо хозяев.
— В это ремесло идут не простые люди – чаще уроды или те, кто пережил большие несчастья. В народе говорят, такая судьба приносит силу. Без признаков Пяти бед и трёх недостатков такую работу не потянуть – не хватит ярости души, чтобы усмирить злое.
— Отводящие беду живут на границе мира мёртвых. Это люди с железными нервами, что не боятся ни богов, ни чёртовых кладбищ, могут и гроб вырыть посреди ночи. За эту силу им и платят.
— Когда с домом случается неладное, зовут Отводящих беду. Если дело лёгкое – они бранью да клинком изгонят зловещую ци и всё наладится. Но бывает, беда чересчур тяжкая, и тогда Отводящий беду должен надеть одежду хозяина, пожить в его доме, как настоящий член семьи – есть, спать, дышать тем же воздухом. Так беда перепутает и примет его за хозяина, и гнев падёт на него вместо настоящего.
— Но на такое мало кто соглашается – Отводящие беду не дурни; знают, что есть деньги, за которые жизнь не купишь.
Теперь, после этих слов, и взгляда на их одежду, стало ясно: семья Фэн сделала из них козлов отпущения.
Суй Тинтин задрожала, побелела и едва держалась на ногах:
— Тогда… тогда нельзя это носить! Бежим! Если сбежим, нас не настигнет, верно?
Ши Дали покачал головой:
— Не выйдет. Если не наденем, задание будет провалено, а без разгадки мы так и не выберемся отсюда.
На каждой одежде был вышит восемь иероглифов рождения, и, изучив их, все поняли: это даты трёх поколений семьи Фэн.
У Ши Дали – старшего – одежда с датой старого господина Фэн. У Куан Хунъи – господина Фэн, нынешнего главы дома. А у Ян Сяо, Кэ Луна и Ши Гуаньмина – третье поколение, сыновья господина Фэн. У Сюй Су и Суй Тинтин – тоже третье, как будто они тоже потомки семьи.
Куан Хунъи озадаченно нахмурился:
— Странно. В старые времена женщин бы туда не вписали, даже если они невестки.
— Не они, а то, что у них внутри, — тихо сказал Ян Сяо. — Они беременны, и пока не родили.
Куан Хунъи моргнул, потом оживился:
— Да, ты прав! Это единственное объяснение.
Тайна постепенно прояснилась: теперь они Отводящие беду, призванные защитить семь членов семьи Фэн.
— Чёрт бы их побрал! Хоть бы нормальную одежду дали. В таком не убежишь, — ворчал Кэ Лун, поправляя кривой подол.
Куан Хунъи покачал головой:
— Всё не просто. Считается, что Отводящий беду постепенно впитывает ауру дома и становится похож на настоящего хозяина. Чтобы не спутать себя, ему дают нарочно кривую одежду – чтобы не забывал, кто он есть: не хозяин, а наёмный бедняк с чужою бедой.
— Проклятые богачи! — Ругнулся Кэ Лун.
— А при чём тут богачи? — Парировала Сюй Су. — Не хочешь – не иди за деньгами. Никто же тебя не тащил силой.
Настроение немного выровнялось – все привыкли к своей роли. Ши Гуаньмин и Суй Тинтин тоже переоделись: где рукав короче, где подол обрезан – выглядело нелепо и тревожно.
Одна палочка благовоний давно догорела, а у дверей всё было тихо. Солнце почти зашло. Очевидно, господин Фэн не собирался приходить.
Из слов старухи выходило, что умер второй молодой господин, и белые фонари у ворот висели в его честь.
Все вышли во двор. На пути им встретилась группа стражников с дубинами, но, услышав, что перед ними Посланники Счастья, они тут же стушевались, перекидывая ответственность друг на друга, пока не появился надсмотрщик.
Он остановил проходившую мимо тёмнокожую служанку и велел:
— Проведи гостей в уединённые покои, быстро, да смотри не болтайся! — И сунул ей фонарь. — Быстрее обернись, ночь скоро.
Служанка побледнела, но возражать не осмелилась. Так и повела всех вглубь усадьбы. Чем дальше – тем тише и безлюднее. Миновав заброшенный двор, Ян Сяо вдруг ощутил знакомость: мостовая, кирпичная стена…
Совсем рядом у стены зияла старая колодезная шахта, накрытая массивным жерновом, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.
Обновлено: 03.02.2026