После этого кто-то поднёс огонь к брюкам последнего бумажного человека. Пламя жадно побежало вперёд, охватывая фигуры одну за другой.
Три слуги поспешно скрылись во тьме, один споткнулся и упал. У пруда загорелись ряды бумажных фигур. Суй Тинтин побледнела:
— Какие жуткие эти бумажные люди… никогда таких не видела.
Сюй Су, следя за происходящим, тихо сказала:
— Семь фигур – ровно по числу нас.
Суй Тинтин ощутимо передёрнуло:
— Не пугай! Это же подношения второму молодому господину. Старуха говорила, он умер, поэтому у ворот белые фонари!
Куан Хунъи возразил, понизив голос:
— Нет, они предназначены женщине. Смотри: все в красном. По древнему обычаю такие бумажные мужи – дары умершей женщине.
— Женщине, не успевшей родить, — тихо добавил Ян Сяо. В его глазах отражалось пламя – казалось, бумажные фигуры одна за другой уходят в тёмную воду.
Куан Хунъи недоумённо спросил:
— Почему ты так решил? Откуда знаешь, что она молодая и без детей?
— Видишь? У всех левая бровь длиннее правой, и весь наряд алый. Таких называют бумажными зятьями. Их делают для умерших молодых женщин, чтобы отвратить тоску по несбывшейся близости, — объяснил Ян Сяо.
— Тоску по… чему? — Суй Тинтин растерянно моргнула.
— По любви, — устало ответил он. — Считалось, что у мужчин с более длинной левой бровью сила и здоровье.
Остальные удивлённо переглянулись, а Суй Тинтин бестактно добавила:
— Семь зятьев сразу… выдержит ли она?
Никто не стал отвечать. Куан Хунъи тихо обратился к Ян Сяо:
— Младший брат, а тот, кто вёл их, приложил к лбу первой фигуры какую-то бумагу. Что это значило?
— Не знаю, — признался Ян Сяо. — Но там была надпись.
Куан Хунъи решительно поднялся:
— Я проверю. Присмотрите за дверью.
— Пойти туда?! — Взвизгнула Суй Тинтин. Но Сюй Су её успокоила:
— Сейчас ещё не ночь. Осторожно – и всё хорошо. Мы тебя прикроем.
Она встретила взгляд Куан Хунъи и твёрдо сказала:
— Не волнуйся. Мы не оставим тебя одного.
Он приоткрыл створку, проскользнул наружу и быстро двинулся к воде. Дверь тут же закрыли.
Во втором доме тоже не было света – видимо, люди думали схожим образом.
— Кто-то вышел! — Прошипел Кэ Лун у двери. — Похоже, это Куан Хунъи.
Дом второй группы был меньше, и наблюдать удобнее. Кэ Лун с Ши Дали заняли окно, Ши Гуаньмин прижался к стене:
— Может, и нам пойти посмотреть?
— Замечательно. Иди один, — усмехнулся Кэ Лун.
Ши Гуаньмин съёжился и замолк – чай видел всё, и идти туда не хотел.
— Ждём до рассвета, — спокойно сказал Ши Дали. — Утром спросим, что он там видел.
— Если он доживёт, — бросил Кэ Лун. — И если скажет правду.
— Риск – часть выгоды. Посмотрим по обстоятельствам, — холодно ответил Ши Дали.
Завязав короткий спор, оба притихли и стали следить за происходящим дальше.
Куан Хунъи осторожно подошёл к огню. Остальные фигуры уже почти догорели, оставались две. Он сделал несколько быстрых шагов, глянул на лицо первой бумажной фигуры – и замер. Через секунду, когда последняя вспыхнула, отступил назад. Сюй Су поспешно открыла дверь, впуская его внутрь.
— Всё в порядке. Зажгите свечи, — сказал он, кутаясь в одежду. У воды было невыносимо холодно, словно мороз проник в кости.
Когда огонёк вернулся, все почувствовали облегчение.
Суй Тинтин подала чашку чая:
— Братец Куан, согрейтесь.
Он взял чашку, но обратился к Ян Сяо:
— Ты был прав. Это действительно бумажные зятья – у всех левая бровь длиннее правой. А тот человек наклеил на лоб первой фигуры жёлтый талисман с восемью иероглифами рождения. Но чужими – не тех семерых из семьи Фэн.
— Значит, всё это подношения той женщине. Они рассыпали бумажные деньги, чтобы провести проводника душ, — добавил он негромко.
Семья Фэн устраивает тайный обряд для умершей женщины, игнорируя похороны второго сына. Всё это выглядело слишком странно…
Молчание повисло в комнате. Все поняли: женщина, ради которой горели бумажные зятья, каким-то образом связана с той самой бедой, что легла на дом Фэнов. В голове Ян Сяо промелькнула фигура – девица в красном, стоящая на спинке дивана…
Обновлено: 03.02.2026