Утреннее небо уже окрасилось заревом зари. Темнота последних дней уступала место мягкому свету — мир постепенно возвращал себе привычную яркость.
Жители города Ши все еще обсуждали ночную морось. Осень вступила в полную силу: «один дождь — один холод». И без того пустынные улицы теперь выглядели почти безлюдными.
Конец света настал без предупреждения. У людей не было времени позаботиться о теплой одежде — тонкие футболки не спасали от промозглого ветра. Время от времени кто-то выбивал двери и витрины брошенных магазинов, бросаясь к прилавкам за одеждой.
В узком кювете за городом проснулся Цзинь Нань.
Он лежал в углублении, выжженном в земле, — импровизированном укрытии, устланном сухой травой. После ночного боя иллюзия вокруг виллы не позволяла ему покинуть территорию обычным путем, но землю пока никто не запер — значит, можно прорваться снизу.
Стоило ему призвать Хаски, как тот, высунув язык, нетерпеливо махал хвостом. Хоть зверь и вымылся в болотах фермы, едкий вкус перца все еще распирал язык.
Цзинь Нань указал на землю. Пес мгновенно понял команду — когти вспыхнули энергией, и уже через несколько минут перед ними зиял широкий тоннель. По приказу хозяина Хаски частично засыпал вход, а сам Цзинь Нань нырнул вниз и, миновав подземный проход, выбрался за границы виллы.
На улице день только занимался. Найдя скрытую канаву, он велел псу вырыть новое убежище, устлал дно ветками и листьями. Легкий жар Огненного покрова прогнал влагу. Уютное тепло, шелест травы — и уже через пару минут он спал, улыбаясь:
Настоящий эксперт по выживанию, — успел подумать он перед тем, как погрузиться в сон.
Проснувшись, он направился по знакомой улице. Вдали над руинами все еще мерцала иллюзия. Когда-то роскошная вилла стояла там, будто цепляясь за остатки прежнего величия, сияя последним отблеском роскоши.
Он вызвал электрический самокат — тот самый, на котором вчера еще развозил заказы. Курьер вновь выходит на линию!
Дорога до деревни заняла больше часа — чуть дольше, чем путь в город накануне.
Перед выездом с окраины Цзинь Нань заметил блокпост: военные проверяли всех. В очереди слышалось, что «в особняке одного из городских богачей случился пожар — десятки сотрудников сгорели заживо». Блокпост выставлен якобы для поимки поджигателей.
Но когда проверяющий почувствовал ауру Цзинь Наня, его сразу пропустили. Не из стихии огня — значит, не виновен. Да и глупо верить, будто десятки людей не смогли потушить один костер.
У ворот заброшенной фермы его встретили Ху Хао и Чжу Хай вместе с несколькими людьми. Цзинь Нань отсутствовал сутки, и даже зная, что он Пробужденный второго ранга, остальные все это время не находили себе места.
Он достал телефон и показал им фотографию — пламя, охватившее всю виллу. Никаких объяснений не нужно: снимок говорил сам за себя.
У Ху Хао на глаза навернулись слезы. Пусть он и не отомстил лично, но друг все-таки был отмщён.
— Где дядя Цинь? — спросил Цзинь Нань, оглядывая собравшихся. Были Ху Хао, Чжу Хай, А Бинь, Чжан Цзофэй — но старика не видно.
— Э… сам потом узнай, — замялся Ху Хао.
Чтобы разрядить паузу, девушки вынесли завтрак: лапша быстрого приготовления, сушёное мясо мутировавших зверей, арахис в уксусе и немного вяленых фруктов.
Но дверь вдруг с грохотом распахнулась. Вошёл дядя Цинь — щеки пылали, глаза сияли. А за ним — Бай Цзе, неловко потупившись.
— Цзинь Нань вернулся! — обрадовался старик. — Рассказывай, как всё прошло! Я ж знал, парень ты с характером — для Пробужденного второго ранга одолеть босса первого, дело-то пустяковое!
Губы Фу Ючжу скривились. Она громко бросила палочки на стол, ледяным взглядом впившись в старика:
— А ты всё же нашёл время всю ночь шататься с этой… женщиной? Дядя Цинь, да вы прям герой!
Взгляд, который метнула она, да и выражение лиц старика и Бай Цзе всё объясняли без слов. Цзинь Нань сразу всё понял. Значит, вот как она решила сыграть…
Он спокойно подцепил палочками одно зерно арахиса, перекатил во рту и лишь потом, сдержанно произнес:
— Дядя Цинь. Ты ведь понимаешь моё отношение к таким вещам?
Тот растерялся. Лицо мгновенно покраснело, руки задергались.
— Да я… она сама попросила приютить… ну я и… не смог отказать, — пробормотал он, теребя мозолистые ладони.
— То есть согласился, — холодно вставила Фу Ючжу, не поднимая головы. — Ну-ну… держитесь там, молодёжь!
Дядя Цинь вспыхнул, хотел шлепнуть себя по лицу от стыда, но Цзинь Нань уже поднялся и мягко остановил его руку:
— Не стоит. — Он медленно выдохнул, бросил взгляд на молчащую Бай Цзе. — Эта женщина может идти с нами. Но будь добр, дядя Цинь: её еда, её безопасность — твоя личная забота. Пусть на общее не рассчитывает.
Старик облегченно выдохнул. Он знал, что слово Цзинь Наня — закон. Если бы тот возразил, группа развалилась бы. Но что-то в молодом человеке изменилось: теперь от него исходила властность, почти пугающая своей спокойной решимостью.
— Ладно, садимся, — вмешался Чжу Хай, сглаживая напряжение. Он понимал старика: после десятилетий одиночества и такой ночи вполне естественно поддаться соблазну. Раз Цзинь Нань не возражает — спорить глупо.
Все сели завтракать. Бай Цзе, не приближаясь, жевала сухпаи, которые ей отсыпал дядя Цинь. За столом царила гнетущая тишина, лишь Фу Ючжу время от времени демонстративно сопела.
После еды все направились к роще за фермой. В тени деревьев Ху Хао выкопал могилу для погибшего Дин Жуйкая. Каждый сказал несколько слов, и группа ушла, оставив за собой лишь холмик земли, вскоре укрытый опавшими листьями.
Несколько навозных жуков бодро копошились у подножья — и их блестящие панцири ярко напоминали: как бы пышно ни жил человек, конец у всех один — горсть пыли.
Во дворе стояли только три армейских джипа — остальная техника и топливо были увезены той бандой, что недавно здесь хозяйничала. Машины целы, лишь царапины остались — металла всё-таки побоялись.
Теперь настало время испытать возможности Ху Хао. Его защита до сих пор оставалась загадкой, а неясность — верный путь к смерти.
— Нань-ге, вчера мы с Чжу Хаем уже кое-что проверили, — начал он, объясняя суть эксперимента.
Вчера они пошли по порядку:
Сначала атаковал Чжу Хай. Его водная стрела лишь оставила след от капель — ни боли, ни урона.
Затем — А Бинь и дядя Цинь. Нож и кулак скользили по коже, будто по резине: чешуйчатый отблеск пробегал по телу, но ударов будто не существовало. Более того, от каждого удара защита словно усиливалась. Через несколько мгновений Ху Хао уже вполне мог парировать встречные атаки.
Наконец выступил Чжан Цзофэй: древесные корни оплели Ху Хао, и хоть не причинили вреда, все же удержали. Сила у него была, но вырваться не сумел.
— Хм… — Цзинь Нань прищурился. — Слушай, а это не похоже ли на способность того персонажа из Людей Икс? Ну, которого Магнето убил — чёрного императора.
— Точно! — оживился он, хлопнув друга по плечу. — Механика та же — поглощение кинетической энергии! Хао, ты крут!
Ху Хао, сияя, всё же поправил:
— Не совсем. Он мог перераспределять или выпускать энергию обратно, а я — нет. И, кстати… — он отстранил руку Цзинь Наня. Под рубашкой на плече расплылось алое пятно, из носа потекла кровь. — Вот, смотри. Ты, как Пробужденный второго ранга, хлопнул без удержу, и этого хватило, чтобы прорвать мою защиту.
Он вытер кровь и серьёзно добавил:
— Если бы это был не я, человек бы умер. Нань-ге, тебе стоит привыкнуть к своей силе.
Цзинь Нань неловко убрал руку. Его сила появилась сразу — без привычки, без этапов. Сражаясь с врагами, он ударял насмерть, не задумываясь о дозировке. А вот среди своих подобная неосторожность могла стоить жизни.
Спокойно. Осторожно. Без волнений, — повторял он про себя.
Ферма теперь представляла мало интереса: все полезное вывезли. Осталось лишь то, что нельзя унести.
Двигатели джипов заурчали. Отряд вновь тронулся в путь — домой.
Бай Цзе села к дяде Циню. Фу Ючжу перебралась в другую машину к Сяося, не желая видеть «старого ловеласа».
Распределение получилось так: Цзинь Нань, Ху Хао, дядя Цинь и Бай Цзе — в первой; А Бинь, Бай Жун и Чжу Хай — во второй; Чжан Цзофэй, Фу Ючжу и Сяося — в третьей.
Позади — пепел, впереди — дорога.
Они мчали к трассе, туда, где начинался путь домой.
Обновлено: 18.02.2026