Раннее утро.
Убежище города Ланьши гудело, как растревоженный улей. Люди ровными колоннами стекались к главному административному зданию.
Сегодня Чу Жань была одета в обтягивающие джинсы, свободную белую футболку и туфли на тонких каблуках, которые звонко цокали по каменным плитам. Если бы не копна волнистых фиолетовых волос, её можно было бы принять за обычную соседскую девчонку. Но именно это сочетание невинности и дерзости приковывало к ней взгляды окружающих.
— Капитан, не знаешь, зачем нас вызывает инструктор? — обернулась она к Мо Юню.
Тот покачал головой.
— Понятия не имею. С тех пор, как он вчера вернулся из той лавки, ведёт себя как-то загадочно.
К ним подошли ещё трое молодых людей из их отряда, на лицах которых читалось живое любопытство.
— Капитан, сестрица Жань, как думаете, инструктору удалось переманить того хозяина лавки на нашу сторону?
Все пятеро служили в одном отряде. Всего в Убежище было пять боевых групп: три отряда Царства Духа и два — Царства Войны. Их команда как раз относилась к первым. Остальные несколько десятков человек работали в тыловых службах: разведка, снабжение и прочий обслуживающий персонал.
При этих словах на суровом лице Мо Юня промелькнула тень надежды. Вчерашний стейк разбудил в нём такого зверя, что от одного лишь воспоминания об этом божественном вкусе рот наполнялся слюной.
— Хозяин той лавки — личность таинственная, и сила его неизмерима. Сомневаюсь, что даже инструктору под силу его уговорить, — взвешенно ответил он, вспомнив события в лавке.
Трое его товарищей изумлённо переглянулись.
— Но инструктор же Пробуждённый Предельного Царства! Неужели тот парень тоже?! Когда это силачи такого уровня стали расти как грибы после дождя?
Чу Жань задумчиво кивнула.
— Всё может быть. Подумайте сами. Зная характер инструктора, если бы хозяин лавки был просто воином Царства Войны, он бы использовал всё своё красноречие, чтобы убедить его присоединиться к нам. А если бы тот отказался, то в крайнем случае… — она понизила голос, — чтобы еда не попала в руки Губителей, он бы его просто похитил! Но вчера инструктор вернулся один. О чём это говорит?
— О том, что даже он не был уверен, что сможет его одолеть, — закончил за неё Мо Юнь, полностью соглашаясь с её анализом.
— Ладно, хватит гадать. Пойдёмте, узнаем, зачем нас всех собрали.
Разговаривая, они вошли в здание.
Внутри уже было не протолкнуться. Люди сбились в кучки, вполголоса обсуждая происходящее. Явно никто не понимал, в чём дело.
Внезапно в толпе началось какое-то движение, послышались возбуждённые возгласы.
— Да ладно! Не может быть!
— Смотрите! Это же лапша быстрого приготовления!!!
— И сосиски!
— Я что, сплю?!
Сквозь нарастающий гул голосов к ним пробирался улыбающийся до ушей мужчина средних лет. В его руке была зажата пачка лапши и сосиска. Он сжимал их так крепко, что упаковка деформировалась.
— Это же старина Чжан из разведки! — удивлённо воскликнула Чу Жань.
Мо Юнь тут же схватил подошедшего Чжана за рукав.
— Старина, что происходит? Откуда у тебя лапша?
— Инструктор выдаёт, — не скрывая восторга, ответил тот. — Сказал, что мы все хорошо потрудились, и решил выдать премию!
— И всё? — опешил Мо Юнь.
Чу Жань тоже не могла поверить своим ушам. В этом умирающем мире пачка лапши была не просто едой — это была немыслимая роскошь! Невозобновляемый ресурс! Обычно что-то кроме энергобрикетов выдавали лишь за исключительные заслуги. А тут — просто так, в качестве премии? Да ещё и всем подряд?!
У неё зародилось страшное подозрение.
— Капитан, — прошептала она, потянув Мо Юня за рукав, — как бы хозяин лавки его не надул…
Мо Юнь мрачно кивнул.
— Если инструктор не спятил, то его точно надули.
— Ах, да! — спохватился Чжан. — Предупреждаю, когда зайдёте, ведите себя серьёзно.
— Это ещё почему? — в один голос спросили они.
— Не знаю… — нахмурился Чжан. — Атмосфера там какая-то… торжественная. Инструктор даже свечку зажёг…
С этими словами он удалился, оставив их в полном недоумении.
— И что же этот хозяин учудил… — пробормотала Чу Жань, потирая лоб.
Время шло. Люди один за другим выходили из кабинета с премией в руках и счастливыми улыбками на лицах. Вскоре в коридоре остались только Мо Юнь, Чу Жань, трое их товарищей и седовласый старик, опиравшийся на палку.
Чу Жань пододвинула ему стул.
— Дядюшка Ли, вам с вашим здоровьем не стоило приходить. Я бы могла забрать вашу порцию и занести в общежитие.
Этого старика, Ли Ютяня, в Убежище знали и уважали все. Он всю жизнь проработал в разведке, выполняя самую простую работу — подавал чай, убирался, но делал это с безупречной добросовестностью.
— Это ты, Жань'эр, спасибо, — старик обернулся и тепло улыбнулся. — Хоть я и стар, но всё ещё часть Убежища. Какие могут быть привилегии? Вот только тело с каждым днём подводит всё больше. Боюсь, недолго мне осталось…
В этот момент из кабинета вышел сотрудник тыла с лапшой и сосиской в руках. Кивнув им на прощание, он покинул здание. Увидев это, дядюшка Ли, кряхтя, поднялся и заковылял к кабинету. Дверь за ним закрылась.
— Ну и инструктор! — проворчала Чу Жань. — Не мог просто раздать всё сразу? Зачем было заставлять каждого приходить лично?
***
В кабинете.
Хуан Чжунши сидел за столом. Увидев вошедшего старика, он улыбнулся.
— Дядюшка Ли, присаживайтесь!
Краем глаза он покосился на свечу. *Странно. Уже почти все прошли, а она никак не реагирует. Неужели хозяин лавки и вправду мошенник?*
— Дядюшка Ли, — не подавая виду, спросил он, — давно вы в Убежище?
Старик вздохнул, погрузившись в воспоминания.
— С тех самых пор, как ты был ещё капитаном отряда Царства Духа. Лет тридцать, поди, прошло…
Хуан Чжунши снова взглянул на свечу, которая сгорела уже наполовину. Надежды почти не осталось. Не желая больше терять времени, он сказал:
— Вы столько лет трудились на общее благо. Возьмите, побалуйте себя.
На столе появилась пачка лапши, сосиска и те две булочки, что Су Сяо дал ему в подарок.
— Спасибо, маленький Хуан! — поблагодарил старик, направляясь к столу.
Не сделав и пары шагов, он вдруг затрясся. Из его тела тонкими струйками начал сочиться серый дым. Мутный взгляд старика внезапно стал острым, как бритва. Он молниеносно отпрыгнул назад.
В то же мгновение пламя свечи на столе яростно взметнулось вверх. За секунду она сгорела дотла, оставив после себя лишь клуб лёгкого голубоватого дыма. Этот дым, словно живой, устремился к старику и окутал его со всех сторон.
Зрачки Хуан Чжунши сузились. На его губах заиграла холодная усмешка.
*Наконец-то… я тебя нашёл!*
Обновлено: 21.01.2026