— Старина Цзян, ты говоришь, на Центральной площади есть убежище?
— Угу... Точно не знаю, кхм... Сам только краем уха слышал.
— Значит, то же самое, что слышал и Сяо Лу. Кстати, а почему ты один забрел так далеко? С тобой никого не было?
— Кхм... Сначала были... но все разбежались кто куда... Думаю, многие... эх...
— Давно ты не ел?
— Давно... кхм... уже и не помню, сколько точно...
— Ешь медленнее, а то рот обожжёшь.
Цзян Дэцзиня бить не стали. Лу Чэньчэнь, конечно, так и рвался в бой, но Чжан Вэньшу был не из тех, кто распускает руки без повода. Так, припугнули малость для порядка.
Троица сидела вокруг костра, уплетая печёный картофель. До катастрофы они, вероятно, ели картошку с мясом, тушёную с курицей, жареную с перцем... Но просто печёную на углях пробовали, пожалуй, впервые. Делов-то: бросил в золу и жди.
Клубни снаружи почернели, но стоило разломить кожуру, как по округе поплыл божественный аромат. Единственный минус — обжигающе горячо. Откусив кусочек, приходилось перекатывать его во рту, задыхаясь от жара, до слёз в глазах — и проглотить больно, и выплюнуть жалко.
Цзян Дэцзинь ел не переставая. Сначала он перебрасывал картофелину из ладони в ладонь, не в силах удержать, а потом совал в рот, шумно втягивая воздух. Чжан Вэньшу хоть кожуру очищал, а этот ел прямо так, лишь сдув пепел. Вопрос гигиены в нынешние времена отошёл на десятый план.
Ситуация у него была почти такая же, как у Лу Чэньчэня: он прорывался из другого района. В прежнем убежище еда закончилась, оставаться там значило обречь себя на голодную смерть, поэтому они решили рискнуть. Итог был предсказуем: большинство погибло в пути, став пищей для мертвецов. Выжившие рассеялись в панике.
Что было бы с ним дальше? Если бы не почтенный возраст, благодаря которому он узнал ботву картофеля, и если бы он не встретил Чжан Вэньшу и Лу Чэньчэня, то, даже не будучи съеденным зомби, он, скорее всего, просто умер бы от голода.
— Сяо Лу, ты что думаешь? — Чжан Вэньшу толкнул парня локтем.
Тот лишь мотнул головой, сосредоточенно жуя картошку. Лицо его было всё в саже, что выглядело крайне комично.
— ""Я не думаю, я ем"", — невнятно пробормотал он.
Чжан Вэньшу посмотрел на этих двоих и лишь вздохнул. Можно подумать, они картошки век не видели: едят так, что даже думать лень.
Из рассказа Цзян Дэцзиня он уяснил главное: выжившие из разных мест пытаются пробиться к Центральной площади. Но пройти сквозь орды мертвецов почти невозможно, большинство гибнет по дороге. А те немногие «счастливчики», кому удаётся проскочить, вольно или невольно притягивают зомби за собой в эти края. Трудно сказать, сколько их там: может, пара штук, а может, и целая сотня медленно бредёт в их сторону.
Чжан Вэньшу поворошил угли палкой. Блики пламени плясали на его лице, придавая ему суровое и решительное выражение. Забор склада был низким и хлипким — скорее символическое ограждение территории, чем фортификационное сооружение. Если нагрянет толпа зомби, забор не поможет. Прятаться в контейнерах здесь было даже опаснее, чем в городских высотках — те хотя бы каменные.
— С завтрашнего дня будем расширять зону патрулирования. На всякий случай. Не хочу, чтобы меня сожрали во сне.
Он изложил свои опасения спутникам. Лу Чэньчэнь икнул, похлопал себя по животу и с серьёзным видом изрёк:
— Я обрёл новое просветление! Отныне я буду оттачивать мастерство, копить опыт и защищать нас всех!
Чжан Вэньшу, не поднимая головы, ответил:
— Ты бы сначала сажу с лица стёр, а потом уже речи толкал.
— А, точно.
...
Цзян Дэцзиня поселили в одном контейнере с Лу Чэньчэнем. Перед сном старик, последовав примеру младших, ополоснулся под открытым небом. Теплая вода смыла пот и грязь. Прохладный ветерок приятно холодил кожу. Подняв голову к небу, он замер: звёзды сияли необычайно ярко, Млечный Путь раскинулся над головой во всем своём великолепии. В этот миг мир казался удивительно мирным.
Когда он в последний раз ел досыта? Когда принимал душ? Как давно он потерял своих близких?
В воздухе пахло травой и ночными цветами. Он выстирал свои лохмотья, повесил сушиться и надел чистую сменную одежду. Вернувшись в контейнер, он растянулся на самодельной постели. На душе было спокойно. Рядом уже сопел Лу Чэньчэнь, положив под голову свой длинный нож.
Ночь прошла без происшествий.
Утром все проснулись рано. Умылись и отправились в дозор. Помимо палок и ножей прихватили с собой верёвки. Домов в округе было мало, а те, что попадались, выглядели жалко. Без людей жильё разрушается стремительно: крыши зарастают вьюнком, а внутри обосновываются дикие звери.
— Те поля — твоих рук дело? — спросил Цзян Дэцзинь, имея в виду вчерашнее место.
Чжан Вэньшу покачал головой:
— Где мне одному столько вспахать. Видимо, кто-то сажал ещё до катастрофы. Я просто наткнулся на них и привёл в мало-мальский порядок.
Он тоже был здесь пришлым, а не хозяином. Поля давно заросли бурьяном. Бобы, арахис и картофель, которые они собирали, не были результатом их труда — это были остатки прежних урожаев, одичавшие и растущие сами по себе. Без должного ухода долго так продолжаться не могло. Чжан Вэньшу, как мог, вырывал сорняки и иногда поливал посадки. Благо времени у него теперь было вагон — на работу-то спешить не надо.
Пробродив полдня, они не встретили ни души.
— Неужели я ошибся и тот зомби был случайностью? — нахмурившись, пробормотал Чжан Вэньшу.
Лу Чэньчэнь непривычно молчал. Весь путь он проделал в тишине, то и дело делая выпады ножом и погрузившись в свои мысли. Цзян Дэцзинь поправил очки, почесал всклокоченные волосы и спросил:
— Так и будем кругами ходить?
— Ладно, на сегодня хватит, — вздохнул Чжан Вэньшу. — Нарежем ивовых прутьев, наберём дров и двинем обратно.
Они зашли на вчерашнее поле, немного попололи, полили землю и, главное, выкопали ещё немного провизии. Затем нарезали тонких ивовых веток, набрали сушняка, связали в охапки и взвалили на плечи. Лу Чэньчэнь нагрузил себя больше всех — парень хоть и выглядел тощим, силой обделён не был.
— Эх, кабы знать, сколько мы тут ещё продержимся, — Чжан Вэньшу поправил вязанку на спине. — Если надолго, я бы все окрестные поля вскопал, семян бы достал... Прокормить несколько человек — дело нехитрое.
Цзян Дэцзинь кивнул:
— В земледелии я смыслю, помогу. Но на одной картошке не выедешь. Я в деревне раньше и кур держал, и уток. Со свиньями да овцами тоже управлюсь, а вот с коровами — тут уж извините, не моё.
Чжан Вэньшу усмехнулся: старик-то оказался мастером на все руки. Жаль только, что это затишье могло оборваться в любой момент.
— Сяо Лу, а ты что скажешь? — обернулся он к парню. — У каждого из нас есть какой-то навык. Чем ты готов помочь нашему общему делу? Счастливое будущее само себя не построит.
Лу Чэньчэнь, вынырнув из своих раздумий, на мгновение замер, а затем выпалил:
— Я умею... Кролик!
Он внезапно преобразился и уставился куда-то в сторону.
— Да хватит уже, как только о деле речь — ты за своего кролика... — Чжан Вэньшу не успел договорить, как Лу Чэньчэнь уже сорвался с места.
Парень с охапкой дров на спине рванул вперёд. Прямо перед ним из травы выскочил заяц и юркнул в заросли.
— И правда кролик! А ну, лови его! — Цзян Дэцзинь тоже собрался было бежать.
Чжан Вэньшу придержал его за плечо:
— Стой. Не догонишь.
В густой траве без тропинок догнать зайца на своих двоих — задача невыполнимая. А этот дурень ещё и дрова не скинул — мозгов у него, судя по всему, не больше, чем у того самого зайца.
— Подождём его здесь, заодно и отдохнём. Скоро вернётся.
Они скинули ношу. Чжан Вэньшу присел у дороги, обмахиваясь рукой и попивая воду. Вид у него был вполне безмятежный. Цзян Дэцзинь сел рядом.
— Кстати, старина Цзян, ты кем раньше работал? — поинтересовался Чжан Вэньшу, чтобы скоротать время.
— В молодости на заводе мастером-ремонтником был, потом своим дельцем промышлял, ремонтами квартир занимался... Да много чем, всего понемногу, — ответил Цзян Дэцзинь.
Чжан Вэньшу оживился:
— О, так ты, значит, умеешь чинить...
Он не успел договорить, как издалека донёсся крик Лу Чэньчэня:
— Старина Чжан! Старина Цзян! Быстрее сюда!
Цзян Дэцзинь вскочил, вглядываясь вдаль:
— Неужто и впрямь поймал?
Чжан Вэньшу не поверил, но любопытство взяло верх. Заячье рагу на ужин — это было бы чудесно.
— Пошли глянем.
Они пробрались сквозь бурьян к Лу Чэньчэню. Подойдя ближе, никакого зайца они не увидели. Троица замерла в молчании.
Парень с дровами за спиной сжимал в руках длинный нож, приготовившись к броску. Прямо перед ним, пошатываясь, брели две фигуры. Они двигались небыстро, но их позы были неестественными, а лица — изуродованными. Одежда в лохмотьях и пятнах крови, руки и рты были измазаны чем-то черно-красным — видимо, следы давней трапезы.
— Может... бежим? — нерешительно предложил Цзян Дэцзинь. По привычке он уже готов был дать дёру.
Чжан Вэньшу вздохнул и спросил:
— Куда бежать? На склад?
Он тоже выхватил нож, сделал несколько шагов вперёд и глубоко вдохнул, готовясь к схватке.
— Не двигайтесь! — Лу Чэньчэнь, не оборачиваясь, махнул им рукой. — Я сам справлюсь. Всего лишь пара зомби. Для меня они — как сорная трава под ногами...
Он стоял непоколебимо, словно великий мастер боевых искусств перед боем.
— Слушай, «мастер», ты бы хоть дрова скинул, прежде чем за меч хвататься, — съязвил Чжан Вэньшу.
— А, ой, точно... За зайцем бежал, забыл совсем...
Лу Чэньчэнь в суматохе сбросил вязанку. Весь пафос момента мгновенно испарился. Перехватив нож обеими руками, он резким выпадом бросился вперёд. Вспышка стали — и он уже проскочил мимо первого мертвеца, устремляясь ко второму. Еще один взмах — и он замер за спиной противников.
Движения были чёткими и стремительными. Лу Чэньчэнь выдохнул, собираясь убрать оружие.
Первый зомби зашатался, его голова неестественно наклонилась — шея была перерублена почти полностью, держась на узкой полоске кожи. Спустя пару секунд голова окончательно откинулась назад, и тело рухнуло на землю в предсмертных конвульсиях.
А вот второму повезло больше — Лу лишь снёс ему нижнюю челюсть и слегка задел шею. Тварь, несмотря на рану, всё ещё была полна ярости. Она размахивала когтистыми руками, пытаясь достать живых. Пусть укусить она уже не могла, её когти всё ещё представляли угрозу.
Чжан Вэньшу покачал головой и вздохнул:
— Как говорил господин Сунь Ятсен: «Революция ещё не завершена, соратники должны продолжать усилия». Похоже, без меня тебе не обойтись.
И он с ножом в руке двинулся навстречу врагу.
Обновлено: 07.04.2026