Когда в заброшенном цехе появляется настоящая печь, всё в жизни меняется коренным образом.
Сюй Чжэнь, повязав на пояс фартук из обрывка ткани, стояла перед плитой с деревянной лопаткой в руке. Её лицо было спокойным, а взгляд — твёрдым. Сейчас от неё исходило величие куда большее, чем от Лу Чэньчэня, когда тот с мечом наперевес встречал орду мертвецов. Непоколебимая, словно скала, она являла собой истинный образ кулинарного мастера.
Старина Цзян подкладывал дрова в топку. Тонкая струйка дыма лениво поднималась вверх, рассеиваясь под потолком.
Сковорода уже раскалилась, и пришло время лить масло. Это были запасы жира, вытопленные из прежней добычи. Впрочем, Чжан Вэньшу уже обдумывал, чем его заменить — он видел неподалёку заросли дикого рапса и решил наведаться туда, как только выпадет свободная минута.
Взяв половину разрезанной пластиковой бутылки, Сюй Чжэнь принялась за дело. Она ловко ударяла утиным яйцом о край плиты, слегка сжимала его — и белок с желтком плавно соскальзывали в ёмкость. Она орудовала одной рукой, разбивая яйцо за яйцом, — движения были отточенными и плавными.
Спустя десять яиц она взяла пару длинных палочек, наструганных из веток, и быстро взбила их в однородную густую массу. Затем вылила всё на сковороду.
— Ш-ш-ш-ш! — раздалось аппетитное шкворчание, в воздух поднялся лёгкий дымок, и у всех присутствующих непроизвольно началось обильное слюноотделение.
Свежая дикая черемша, уже промытая и нарезанная, отправилась следом. Сюй Чжэнь принялась энергично перемешивать зелень с яйцом. Золотистый цвет яиц в сочетании с изумрудной зеленью выглядел невероятно соблазнительно.
Аромат поплыл по всему цеху, вырываясь далеко за его пределы. Лу Чэньчэнь, сглатывая слюну, замер у печи и не желал отходить ни на шаг — даже его любимая тренировка с мечом была забыта. Остальные чувствовали себя не лучше. У маленького Паньдуня совсем не осталось самообладания — он едва ли не заглядывал в самую сковороду. Чжан Вэньшу хоть и сидел поодаль, но глаз от готовки не отрывал.
Жареные яйца с черемшой — самое простое, домашнее блюдо. Но вместо привычного лука была дикая черемша, а вместо куриных яиц — утиные. И всё же, как давно они не видели ничего подобного? Настоящая жареная еда в мире, охваченном концом света.
Лу Чэньчэнь готов был расплакаться. В его прежнем убежище люди могли устроить кровавую драку из-за пары галет. А здесь он стоит у плиты и ждёт горячую яичницу. При мысли о товарищах, которые остались калеками или погибли в драках за еду, сердце его невольно сжималось.
Еда была готова быстро. Сюй Чжэнь переложила всё в подготовленный стальной таз и тут же принялась за второе блюдо — кисло-острую картофельную соломку.
На самом деле она не была ни по-настоящему кислой, ни по-настоящему острой. У них не было уксуса, не было перечного порошка и уж тем более свежего чили. Сюй Чжэнь просто добавила в блюдо несколько видов жгучих трав в качестве приправы.
Две огромные миски водрузили на импровизированный стол из перевёрнутых вёдер. Все сгрудились вокруг, готовясь к трапезе. Сюй Чжэнь налила в котёл воды, бросила туда горсть диких трав и оставила вариться суп. Старина Цзян тем временем выгреб из горячей золы несколько обугленных комочков. Он постучал по ним, счищая пепел, и содрал ставшую хрупкой кожицу, обнажая нежно-жёлтую мякоть, от которой шёл божественный пар.
— Печёный батат, снаружи хрустит, внутри тает, — он раздал лакомство всем присутствующим и усмехнулся: — Эх, кабы я раньше с таким товаром на лоток вышел, озолотился бы! Девчонки такие штучки обожают.
Все со смехом уселись за «стол». Лу Чэньчэнь и Паньдунь едва сдерживались, но не начинали. Лу сидел прямо как натянутая струна, сжимая в руках палочки и то и дело поглядывая на Чжан Вэньшу. Паньдуня же придерживала Сюй Чжэнь, не позволяя хватать еду раньше времени.
Чжан Вэньшу, заметив, что все ждут его знака, удивился:
— Вы чего замерли? Ешьте быстрее, с голоду же помрём!
Он первым протянул палочки, подхватил кусочек яйца и отправил в рот. Вкусовые рецепторы взорвались — вкус был неописуем. Видя, что лидер начал, остальные тоже отбросили церемонии.
Началось настоящее пиршество — еда исчезала с невероятной скоростью. Вкус жареных яиц с черемшой не шёл ни в какое сравнение с обычными варёными, а картофельная соломка была куда лучше просто печёной картошки.
Обед закончился очень быстро. Так быстро, что люди даже не успели толком осознать произошедшее. Лу Чэньчэнь поглядывал на пустой таз, явно желая его вылизать, но из чувства гордости сдержался. Когда поспел травяной отвар, каждый выпил по паре импровизированных кружек из пластиковых бутылок. Доев батат, все наконец ощутили блаженную сытость.
Сюй Чжэнь отправилась мыть посуду, а остальные остались сидеть, обсуждая планы на будущее.
— Места здесь обширные, а мы сейчас находимся примерно в самом центре, — Чжан Вэньшу взял прутик и очертил на земле круг. — Та область, которую я успел разведать, ограничивается лишь ближайшими окрестностями склада. Что творится дальше — загадка.
Внутри большого круга он нарисовал маленький. В сумерках линии были едва различимы.
— На севере и юге — города. О ситуации на дорогах вы, пожалуй, знаете лучше меня. На востоке — сплошные реки и протоки, на западе — горы. Сейчас здесь кажется пусто, но, судя по одичавшим посадкам, раньше тут были деревни. Не знаю, объединяли ли фермерские угодья или был другой план, но люди, скорее всего, перебрались в город.
Он нахмурился и задумчиво продолжил:
— Нам нужно расширить зону поиска. Пожилые деревенские жители часто не могут расстаться с землёй и возвращаются на свои наделы в пригороды, даже если это невыгодно. С точки зрения чувств это объяснимо, и такое уже случалось. Если мы найдём заброшенные поля, то велика вероятность отыскать пшеницу, кукурузу или рис — наши основные продукты.
Цзян Дэцзинь кивнул:
— Вполне возможно. Могут найтись и уцелевшие дома, и даже люди, которые никуда не уезжали.
Вероятность была мала, но шанс оставался. Катастрофа была глобальной: она не делила мир на город и деревню, на побережье и материк. Сейчас всех пугали зомби, но в самом начале страшнее была неведомая болезнь, косившая людей миллионами. Никаких лекарств, никакой защиты, даже пути заражения оставались тайной. Вирус одновременно поражал горожан в их квартирах и крестьян в полях, лидеров за высокими стенами столицы и солдат в казармах. Даже монахи в далёких горных храмах не уцелели.
Зомби были страшны, но они были осязаемы — Лу Чэньчэнь мог снести им головы. А против вируса не было защиты: он приходил бесшумно и забирал жизнь. Даже солдаты в герметичных танках не смогли спастись. Число сожранных мертвецами было огромным, но те, кто помнил начало, понимали: оно не шло ни в какое сравнение с количеством жертв самой болезни.
— Когда я был один, мне было всё равно, — вздохнул Чжан Вэньшу. — Выжить было несложно, но это было лишь жалкое существование. Теперь, когда нас много, нужно думать по-другому. Мы не знаем, сколько здесь продержимся. Если сюда нагрянет орда зомби, у нас не будет иного выхода, кроме бегства.
Разговор о таких вещах сразу после сытного ужина немного подпортил настроение. Старина Цзян и Лу Чэньчэнь помрачнели. Даже Сюй Чжэнь на секунду перестала греметь посудой. Лишь Паньдунь возился с пойманным кроликом, полностью погружённый в своё занятие.
Чжан Вэньшу мягко улыбнулся:
— Но не вешайте нос. Пока мы здесь, нужно планировать каждый день. Мы должны быть готовы ко всему. И ещё... Раз зомби могут прийти, значит, и другие выжившие тоже? Вы же помните, через что прошли сами?
""Если появятся другие люди, мы должны приложить все силы, чтобы спасти их и накормить"". Вот что он имел в виду.
Чжан Вэньшу намеренно опустил обсуждение того, стоит ли вообще помогать чужакам. В других убежищах это был вопрос жизни и смерти. В условиях апокалипсиса борьба за ресурсы велась так же ожесточённо, как и борьба с мертвецами. Какое отношение должно быть к встречным выжившим? До катастрофы в сети часто говорили: «Сначала убей святошу». В реальном мире мёртвых доброта и мягкосердечие могли стоить жизни всей группе.
Был ли Чжан Вэньшу «святошей»? Трудно сказать. Людей он спасал активно, так что, пожалуй, доля этого в нём была. По крайней мере, он был хорошим человеком.
— Я предлагаю действовать по двум направлениям, — подумав, произнёс Цзян Дэцзинь. — Во-первых, продолжаем прочёсывать округу. Во-вторых, нужно попробовать разведать путь в сторону города.
Чжан Вэньшу тоже об этом думал. План казался разумным. Он кивнул:
— Ты имеешь в виду те слухи об Убежище?
— Именно. Слухи ходят повсюду, вряд ли они возникли на пустом месте. Сяо Лу, а ты что думаешь? — старина Цзян повернулся к парню.
Лу Чэньчэнь, поглаживавший свой длинный меч, нахмурился. Он долго молчал, обдумывая вопрос под пристальными взглядами товарищей. Наконец он произнёс:
— Я думаю так: это дело сложное. Я слушаюсь вас. Как скажете — так и сделаю.
Считай, не ответил. Мужчины лишь переглянулись — что тут скажешь?
Сюй Чжэнь, закончив с посудой, подошла к ним и разлила по чашкам горячую воду. Лу Чэньчэню она протянула варёное утиное яйцо — парень заранее попросил её об этом. Лу расплылся в улыбке и поблагодарил женщину. Есть он его не стал — спрятал в карман и время от времени поглаживал через ткань с совершенно счастливым лицом. Видимо, долгое голодание оставило свой след: даже будучи сытым, он хотел иметь при себе запас еды.
Сюй Чжэнь присоединилась к обсуждению, и они проговорили ещё долго. Планов было громадьё: нужно сделать настилы для сушки трав, подумать о строительстве погреба для овощей. Держать рыбу в вёдрах — не выход, значит, нужно выкопать небольшой пруд.
— В ближайшее время будем разведывать земли в поисках зерновых, а затем двинемся к городу, — подвёл итог Чжан Вэньшу. — Совсем в центр соваться не станем, это слишком опасно. Осмотрим окраины — там плотность населения была ниже, а значит, и мертвецов меньше. Будем искать информацию об Убежище и собирать припасы.
Он надеялся найти инструменты и, что немаловажно, специи. В городах и посёлках этого добра хватало. Если бы кто-то смог собрать все ресурсы и распределить их, выжившие жили бы в достатке. Проблема была лишь в смертельной опасности, таившейся на городских улицах. Центр мегаполиса превратился в запретную зону, откуда не возвращаются.
— Если нам удастся найти настоящее Убежище, то это будет... Постойте! Кажется, снаружи какой-то звук. Слышите?
Обновлено: 07.04.2026