Лица присутствующих резко изменились.
Все мгновенно вскочили на ноги, а маленький Паньдунь тихонько прокрался к Сюй Чжэнь и прижался к её боку.
Они переглянулись; на лицах читалась целая гамма противоречивых чувств. Однако никто не впал в панику и не поднял крика. С момента начала Великой катастрофы произошло уже слишком много трагедий. Даже самые недогадливые успели усвоить кое-какие правила выживания. Можно сказать, что те, кто был по-настоящему глуп, кто терял голову при малейшей опасности и начинал вопить, уже давно были съедены.
За стеной послышалось рычание — низкое, хриплое и какое-то нетерпеливое.
Чжан Вэньшу выхватил острое лезвие и, сжимая его в руке, подошёл к стене. Он подложил несколько кирпичей, осторожно взобрался на них и медленно высунул голову над краем кладки, чтобы оценить обстановку.
Лу Чэньчэнь уже перехватил свой длинный меч. Сделав несколько глубоких вдохов, он заставил своё лицо стать абсолютно спокойным.
Цзян Дэцзинь выудил из кармана несколько картофелин, сунул их себе за пазуху и, подойдя к Паньдуню, без лишних слов запихнул пару штук и ему. Он погладил мальчика по голове; его рука заметно дрожала, но он не проронил ни слова, лишь выдавил из себя подобие ободряющей улыбки.
Мир переменчив и непредсказуем.
В одно мгновение ты можешь мечтать о будущем, а в следующее — оказаться в центре кровавой бойни. Разве мало они видели, как друзья, с которыми ты только что смеялся, падали в лужи крови, а верные товарищи терялись в хаосе внезапного бегства?
Запастись едой, бежать быстрее, выжить... любой ценой.
— Старина Чжан, как там дела? Позволим им зайти и прикончим здесь или выскочим наружу? — вполголоса спросил Лу Чэньчэнь, задрав голову.
— Э-э... тут всё неоднозначно, — голос Чжан Вэньшу звучал неуверенно.
— Это в каком смысле? — Лу Чэньчэнь опешил.
Остальные тоже замерли в недоумении. Что это за ответ такой?
Чжан Вэньшу обернулся и посмотрел на стоящих внизу:
— Трудно объяснить. Сами поднимитесь и взгляните, зрелище довольно... странное.
От его слов всем стало ещё непонятнее и любопытнее. Они начали подтаскивать кирпичи и камни, сооружая импровизированные подставки. Лишь Паньдуню не хватало роста; он в отчаянии прыгал внизу, не смея крикнуть от досады.
Ночь сгущалась, и видимость была плохой. Внутри склада горели дрова, и в свете костра всё было прекрасно видно, но снаружи, где не было ни фонарей, ни огней, царила тьма. Благо люди постепенно адаптировались к условиям апокалипсиса, и их зрение со временем стало острее.
В призрачном лунном свете за стеной едва угадывались силуэты. Несколько пошатывающихся фигур то падали, то снова поднимались с яростным рыком, словно кружась на одном месте.
— Эти мертвецы что, в игры играют? — прошептал Лу Чэньчэнь.
Никто не ответил — такая вероятность была исключена. Ситуация и впрямь была странной.
— Они за кем-то гонятся, — Чжан Вэньшу прищурился, стараясь разглядеть детали. — У них под ногами что-то мельтешит. Похоже... похоже на настоящую собаку.
Глаза остальных постепенно привыкли к темноте. После подсказки Чжана они тоже разглядели сцену.
Крупный чёрный пёс носился вокруг зомби, то и дело вцепляясь им в ноги и с силой дергая назад. Лишённые устойчивости мертвецы то и дело валились на землю. В такие моменты собака мгновенно бросалась вперёд, пытаясь перегрызть им загривки.
Однако зубы — не сталь. Перекусить шею мертвеца одним махом было невозможно. К тому же зомби было трое, они неустанно преследовали пса, не давая ему задержаться на одном месте. Куснув пару раз, собака была вынуждена отскакивать, уходя от когтей и выжидая момент для следующего броска.
— Непростой пёс... — прокомментировал Лу Чэньчэнь.
Тут возникал вопрос: охотятся ли зомби на животных? Разумеется. Хотя человеческая плоть для них — лакомство номер один, от животного белка они тоже не откажутся. Вот только охота на зверей у них редко бывает успешной: мертвецы слишком неповоротливы, чтобы поймать юркую добычу.
А охотятся ли хищники на зомби? Судя по имеющемуся опыту — нет. Возможно, животным претит запах гнили, или же они инстинктивно чувствуют, что связываться с мертвецами смертельно опасно. Интересно, а стервятники проявляют к ним интерес?
Этого выжившие не знали — грифов в этих краях пока никто не встречал.
— Он что, так проголодался, что решил сожрать мертвечину? — засомневался Цзян Дэцзинь.
Чжан Вэньшу покачал головй:
— Не слышал, чтобы звери охотились на зомби. Да и не похоже это на охоту. Один пёс против трёх мертвецов — какой тут улов?
Старина Цзян согласился. В конце концов, он сам пасовал перед одним зомби, а тут их было три.
Вдруг Чжан Вэньшу вздохнул и задумчиво произнёс:
— Великий герой Го Цзин когда-то сказал: «В смутные времена человек стоит меньше собаки». Похоже, в этом есть доля истины.
Цзян Дэцзиню показалось, что его подкололи. Но доказательств не было. Он не читал «Легенду о героях, стреляющих в орлов», и сильно сомневался, что Го Цзин вкладывал в свои слова именно такой смысл.
Зато Лу Чэньчэнь всегда обожал эти внезапные «цитаты великих» от Чжан Вэньшу. Он даже пытался подражать лидеру, но из-за простоты ума никак не мог запомнить ни одного изречения.
— У того мертвеца сзади в руках полтуши кролика, — зорко подметил Лу Чэньчэнь.
Чжан Вэньшу пригляделся — и впрямь. Он невольно улыбнулся:
— Видимо, это личные счеты. Пёс, должно быть, сам поймал этого кролика, а зомби подвернулись и отобрали добычу. Вот он теперь и терзает их от обиды.
Паньдунь, подпрыгивая внизу, не выдержал:
— О какой собаке вы говорите?
— Тебе послышалось, нет там никакой собаки, — Цзян Дэцзинь глянул вниз, а затем снова обратился к Чжану: — У пса голова варит, но сможет ли он победить?
Мальчик, раздосадованный и сердитый, побежал искать новые камни, чтобы всё-таки заглянуть за стену.
— Победить? — Чжан Вэньшу покачал головой. — Почти исключено. Пёс выглядит истощённым, видать, давно не ел. Поймал добычу — и ту отняли. Он уже долго с ними возится, силы на исходе. Ещё немного, и он просто рухнет от изнеможения, став очередным куском мяса в желудках мертвецов.
— Жаль беднягу, — пробормотал Цзян Дэцзинь с сочувствием. — Пёс-то, как говорит Сяо Лу, и вправду боевой.
Сюй Чжэнь, видя, что Паньдунь соорудил шаткую пирамиду, подошла помочь ему. Наконец мальчик смог высунуть голову.
Снаружи битва продолжалась. Трое мертвецов то кидались вперёд, то валились с ног, оглашая ночь хриплым рыком. Их шеи были изорваны, тёмная кровь стекала по спинам, но в темноте она казалась просто чёрными пятнами. Черный пёс проявлял чудеса сообразительности, используя свою ловкость, чтобы уходить от захватов.
Удивительно, но за всё время он не издал ни единого гавканья.
Для собаки это было невероятным самообладанием. Видимо, животные тоже начали приспосабливаться к новому миру, понимая, что лай привлечёт целую орду. А если мертвецов станет слишком много, преимущество в маневренности исчезнет.
«Уметь подавлять инстинкты ради выживания — это признак очень умного пса», — подумал Чжан Вэньшу.
— Замедлился... — не удержался от комментария Сяо Лу.
И впрямь, если поначалу это не было заметно, то теперь стало очевидно всем. Собака начала описывать круги меньшего радиуса, её движения стали тяжелее. Хотя она молчала, было видно, как сильно она загнанно дышит. Несколько раз острые когти мертвецов проносились в волоске от её бока — спасала лишь густая шерсть; будь на её месте человек, он бы уже истекал кровью.
Природа зомби такова, что псу почти невозможно выиграть. Будь на месте мертвецов живой человек, его укусы вызвали бы шок от боли или кровопотерю, лишив противника возможности сражаться. Но зомби не чувствуют боли. Пока голова на плечах — они будут идти вперед. С другой стороны, будь на месте зомби живой человек, он бы не падал так легко и был бы куда опаснее.
В пылу схватки пёс и мертвецы смещались всё ближе к стене. Ещё немного, и люди на стене окажутся в зоне восприятия зомби.
— Глупая псина, — вздохнул Чжан Вэньшу. — Сейчас самое время дать дёру. В густой траве мертвецы его не догонят. Но если он дождётся, пока силы иссякнут — ему конец.
Цзян Дэцзинь, видя, что враги близко, зашептал:
— Давайте спускаться и отойдём подальше вглубь склада. Они увлечены собакой, может, нас и не заметят.
Встреча с зомби ночью — это всегда кошмар. Если есть шанс спрятаться — лучше им воспользоваться. Пока есть стена, всё не так уж плохо, если мертвецы просто пройдут мимо.
Все посмотрели на Чжан Вэньшу. Тот едва заметно кивнул, он тоже не горел желанием ввязываться в ночную потасовку. Но когда он уже собрался прыгать вниз, Лу Чэньчэнь тихо позвал его:
— Старина Чжан...
Чжан обернулся и, увидев выражение лица парня, сразу всё понял.
— Каковы шансы?
— Процентов семьдесят-восемьдесят, не меньше, — твёрдо ответил Лу Чэньчэнь.
Чжан Вэньшу хмыкнул:
— И что это на тебя нашло? Прилив милосердия?
Лу Чэньчэнь покачал головй:
— Не знаю. Просто я вижу, какой он упёртый. Прямо как я. Я хочу его спасти.
Остальные невольно прониклись уважением: надо же уметь так себя похвалить в такой момент.
Чжан Вэньшу тоже опешил:
— Аргумент так себе. Мало ли кто на тебя похож, ты ему не папаша. Придумай причину получше, чтобы меня убедить.
Лу Чэньчэнь на секунду задумался и выдал:
— Он умеет ловить зайцев...
Чжан Вэньшу усмехнулся:
— Ладно, убедил. Готовься.
Он и сам колебался. Если пёс не убежит, зомби загрызут его прямо здесь, под стенами. А что, если после трапезы они не уйдут? Их рык имеет особую частоту, которая притягивает сородичей. А если они почуют живых людей, их сигналы станут ещё громче и призывнее.
Глядя в решительные глаза Лу Чэньчэня, Чжан Вэньшу изменил своё решение.
Лу уже не тратил времени на разговоры. Он просто сбросил свой меч вниз. Конечно, это не была сцена из фэнтези, где клинок поражает врага в падении — он просто освободил руки, чтобы было удобнее перемахнуть через преграду.
Упершись руками в край, он вскочил на стену и, выбрав момент, спрыгнул наружу.
— Твою мать, ворота же есть... — проворчал Чжан Вэньшу. Он не мог оставить парня одного, но не ожидал такой прыти. Делать нечего — он тоже бросил свой нож вниз, взобрался на стену и прыгнул следом.
Обновлено: 07.04.2026