— Паньдунь, видишь? На этом берегу полно нор, и в каждой может кто-то прятаться.
— А кто там?
— Раки, угри, лягушки, жабы, змеи…
Цзян Дэцзинь прогуливался с Ван Туном вдоль берега, обучая его хитростям ловли и заодно коротая время. Лу Чэньчэнь всё ещё не вернулся — скорее всего, до сих пор лежал в засаде на холме, так что остальным оставалось только ждать.
— По форме входа можно понять, кто внутри, — старик присел на корточки у самой кромки воды, жестом приглашая мальчика сделать то же самое. Вглядевшись в одну из дыр, он произнёс: — Конечно, иногда глаз подводит, тут всё проверяется только на практике… Вот эта нора — ни круглая, ни плоская. А ну-ка, засунь руку, пошарь там.
Мальчишка закатала рукав на правой руке и уже приготовился было нырнуть в нору, но, увидев лишь пугающую черноту внутри, оробел и замялся.
— Может… может, ты сам?
— Не, мне нельзя.
— Это почему?
— Потому что я не могу понять, кто там. Вдруг там змея? Если я руку засуну, она меня и тяпнет.
— …
Ребёнок на мгновение впал в ступор от такой логики.
Посмеявшись над мальчиком, старина Цзян достал из кармана самодельное приспособление. Это был крючок из толстой проволоки, кончик которого был остро заточен и загнут; он был куда массивнее обычного рыболовного крючка. Никакой лески или веревки — к самому крюку была приварена длинная прямая проволока, служившая рукоятью.
Насадив червяка, старик начал водить снастью у самого входа в нору. Он не углублялся внутрь, но держал наживку совсем рядом. Паньдунь, чей интерес пересилил страх, уселся на землю, вытянув шею.
— И так правда можно кого-то поймать?
— В моём детстве — можно было. Как сейчас — не знаю, мир-то изменился.
Пока старый да малый болтали ни о чём, раздался резкий всплеск. Длинная тень метнулась из норы, мертвой хваткой вцепившись в стальной крюк. Существо отчаянно заизвивалось, пытаясь сорваться, закручиваясь кольцами вокруг проволоки.
Паньдунь вскрикнул от неожиданности. Присмотревшись, он увидел крупного угря.
Цзян Дэцзинь встряхнул снасть и улыбнулся:
— Что ж, неплохо. Похоже, кое-что в этом мире осталось прежним.
Солнце клонилось к закату, меняя краски неба. Старик с ребёнком увлечённо продолжали свою охоту на речную живность. Мир и впрямь изменился: до катастрофы такое занятие назвали бы безделием, а в нынешние времена это было единственным способом набить брюхо и выжить.
Чжан Вэньшу тем временем бродил неподалёку с Сюй Чжэнь, высматривая полезные растения. Улов сегодня и так был богатым, поэтому они не спешили, наслаждаясь тишиной. Когда уставали — отдыхали, когда мучила жажда — пили воду, коротая время в неспешной беседе.
Тени удлинились, а Лу Чэньчэня всё не было видно. Чжан отправил Паньдуня за ним. Мальчик умчался и вскоре вернулся, но снова один.
— Дядя Лу сказал, чтобы вы шли без него и не ждали. Он бегает быстро, так что успеет вернуться до темноты.
Доложив это, Ван Тун тут же умчался обратно к реке — раки сами себя не поймают.
Чжан Вэньшу покачал головой и вздохнул:
— Видно, сильно его эти зайцы задели…
Рассудив, что с парнем ничего не случится, группа собрала вещи и направилась к складу.
Вечерний ветер принёс долгожданную прохладу. Береговой камыш купался в золотистых лучах, а его метелки, раскачиваясь, окрашивались в цвета заката. В воздухе пахло свежей травой и речной водой. Стаи диких уток опускались на воду с громким кряканьем — то ли созывали сородичей, то ли оплакивали пропавшие яйца.
Вернувшись в убежище, все принялись за чистку — все, кроме Паньдуня. Мальчишка терпеть не мог мыться. Целыми днями он ползал по грязи и превращался в настоящего «грязевого чертёнка», ничуть не смущаясь своего вида. Только под строгим присмотром матери ему пришлось отмыть свои почерневшие ладошки.
Затем началась привычная работа: сортировка трав, разделка рыбы.
— Старина Цзян, а ты умеешь плести циновки? — спросил Чжан Вэньшу, раскладывая овощи по корзинам. — Вроде дело нехитрое, но я никогда не пробовал. Справишься?
Цзян Дэцзинь огляделся. В их трёх контейнерах окна были в порядке, занавески висели — всё на месте.
— А зачем нам циновки? Вроде и так обходимся, — удивился он. — Сам я плести не умею, разве что из старья чего-нибудь сострочим?
Чжан Вэньшу понял, что его не так поняли, и махнул рукой:
— Да не те циновки, что на пол стелят. Мне нужны настилы для сушки. Я в детстве часто видел, как их делают из стеблей камыша: связывают их плотно веревкой, чтобы можно было и в рулон скатать, и расстелить.
Старина Цзян тут же оживился и рассмеялся:
— А, понял! У нас в деревне такие в каждом доме были.
Они обсудили детали и решили, что задача им по силам. С такими настилами сушка припасов станет куда удобнее. Стебли камыша плотно укладываются в ряд, связываются, и получается гибкое полотно. Нужно — расстелил на земле или на козлах, разложил продукты, и никакой пыли.
Разговор плавно перешёл на мебель — столы и лавки.
— Дерева навалом, топоры есть, — загибал пальцы Цзян Дэцзинь, прикидывая ресурсы. — Сколотить-то сколотим, но выйдет грубо. Рубанка у нас нет, так что поверхности будут в занозах да неровностях.
Чжан Вэньшу кивнул:
— Плевать. Главное — польза, сейчас не до красоты.
Теперь на складе было пятеро. Когда людей становится больше, меняется и психология, и само ощущение жизни. Чжан жил здесь уже прилично: еда была, вода была, крыша над головой — тоже. Но на этом всё. У него даже не было нормальной кровати — спал в углу, укрывшись тряпьём. Ел тоже как придётся. У него были навыки, чтобы добывать пищу, но он часто терял к этому интерес. Когда живёшь один, даже еда кажется не такой уж важной. Когда совсем прижмёт — пойдёт искать, а когда нет — просто лежал или сидел часами, уставившись в одну точку.
Теперь же он взял на себя заботу о других. Ответственности стало больше, хлопот — тоже, и времени на раздумья прибавилось. Иногда к вечеру он валился с ног от усталости, но трудно было сказать, был ли он раньше счастливее, чем сейчас.
Закончив с делами, они начали готовить ужин. Но в этот раз за нож взялся не Чжан, а Сюй Чжэнь.
Женщина вымыла тесак и встала у импровизированного стола, который старина Цзян только что соорудил из кирпичей и каменной плиты. На плите лежала разделочная доска — обычный круглый чурбак, один из тех, что Лу Чэньчэнь колол во время своих тренировок. Чжан Вэньшу просто выбрал самый подходящий. Дерево было ещё свежим, полным соков, но для начала сойдёт.
Глухой стук — нож опустился на дерево, впившись в него острием. Лицо Сюй Чжэнь преобразилось. Напряжение ушло, уголки губ приподнялись в улыбке. Казалось, к ней вернулась частичка прежней, нормальной жизни. Следом застучал ритмичный перестук ножа по доске — «тук-тук-тук». Чжан Вэньшу и Цзян Дэцзинь переглянулись, слушая этот давно забытый звук, и в их глазах читалась невольная грусть пополам с облегчением.
Вечер неумолимо вступал в свои права, птицы возвращались в гнезда. Щебет постепенно стихал, даже неугомонные цикады поумерили свой пыл. Женщина нарезала овощи к ужину; мужчины сидели рядом, что-то мастеря; ребёнок тыкал палочкой в ведро с рыбой, полностью погружённый в свою игру.
Всё выглядело необычайно мирно.
Только Лу Чэньчэня всё не было. Чжан Вэньшу то и дело поглядывал на небо, хмурясь. Ночью снаружи опасно, задерживаться нельзя. По логике, охота на зайца не должна была затянуться, но Лу был парнем упёртым, и Чжан всерьёз опасался, что тот решил дежурить у норы до победного.
— Вы продолжайте, а я схожу за Сяо Лу, а то темнеет уже…
Он только собрался встать, как в углу послышался шум, и в проёме ворот показалась голова, а затем и вся фигура Лу Чэньчэня.
В отличие от серьёзного Чжан Вэньшу, парень сиял как медный таз. Даже густая борода не могла скрыть его торжествующей улыбки. В правой руке он гордо держал за длинные уши упитанного дикого кролика. Зверёк изредка дёргал задними лапками, но вырваться из крепкой хватки не мог.
Паньдунь тут же подскочил к нему, с восторгом кружа вокруг добычи.
— Ха-ха, я его сделал! — радостно объявил Лу.
Все сбежались посмотреть на трофей. Даже Чжан Вэньшу не смог сдержать улыбки. У них и раньше было мясо — рыба, угри, лягушки, даже крысы. Но по сравнению с этим зайцем всё остальное казалось мелочью.
— Сегодня жарим зайчатину? — азартно спросил Лу Чэньчэнь, потрясая добычей.
Предложение было крайне заманчивым. Представить только: жирный заяц на вертеле, сок капает на угли… Слюнки потекли у всех. Но Чжан Вэньшу покачал головой.
— Запри его пока куда-нибудь и привяжи покрепче. Поздно уже, возиться с ним долго. У нас сегодня и так пир: госпожа Сюй уже приготовила батат и утиные яйца, только тебя и ждали.
Лу Чэньчэнь немного расстроился, но спорить не стал. Вспомнив про яйца, он снова повеселел:
— Ну ладно, тогда будем варить яйца!
Он весь день мечтал об этих яйцах и даже одно припрятал в кармане «на удачу».
Чжан Вэньшу усмехнулся:
— Опять либо жарить, либо варить… Мы что, больше не великий народ гурманов? У тебя вообще фантазии нет?
— А что ещё-то? — опешил Лу.
Обновлено: 07.04.2026