— Мы пойдём вдоль реки, вглубь. Смотрите под ноги, не провалитесь.
Чжан Вэньшу вёл группу за собой. Они подошли к самому берегу, но не остановились, а решительно двинулись в густые заросли. Почва здесь стала мягкой, пружинистой — совсем не такой, как на протоптанных тропах. Под сплетением корней часто прятались коварные лужи, и неосторожный шаг мог по колено погрузить человека в жижу.
Благо Чжан Вэньшу заранее предупредил всех, и каждый вооружился палкой, используя её как опору и щуп.
— Мы же вроде за дичью шли? Зачем мы траву ворошим? — недоуменно спросил Лу Чэньчэнь.
Чжан Вэньшу шёл первым, а Лу Чэньчэня поставили замыкающим. Троих остальных они «взяли в клещи» — такая расстановка была самой надёжной на случай внезапной угрозы.
— За дичью и идём. Слыхал поговорку: «Коси траву — зайца выгонишь»? Я же помню, ты у нас большой любитель ушастых.
Чжан Вэньшу внимательно оглядывался по сторонам. Он то и дело пригибал длинной палкой целые пласты травы, высматривая что-то в её гуще. Услышав вопрос Лу Чэньчэня, он бросил через плечо:
— Палкой работайте аккуратно, только приминайте. Мы с травой не воюем. Глядите в оба, в таких зарослях всегда можно найти что-нибудь полезное.
Лу Чэньчэнь, который впервые слышал, что народную мудрость про «попутные дела» (идиома «косить траву — зайца выгонишь» означает делать два дела сразу) можно понимать буквально, лишь озадаченно замолчал.
Маленький Паньдунь, приняв слова за чистую монету, наивно спросил:
— И так правда можно поймать зайца?
Старина Цзян быстро подхватил настрой Чжан Вэньшу и с самым серьёзным видом ответил мальчику:
— Конечно можно. А ещё лучше — сесть под деревом и подождать.
Паньдунь совсем запутался:
— Это ещё почему?
Старина Цзян раздвинул очередной куст, ничего там не нашёл, поправил очки и изрёк:
— Сказку про «Упрямого пахаря, что ждал зайца у пня», в школе не проходили? Мне казалось, её в самом начале учат.
Лу Чэньчэнь закатил глаза:
— Да хватит вам. Вы же ребёнку всё мировоззрение испортите, как он потом экзамены сдавать будет?
Чжан Вэньшу хмыкнул и остановился передохнуть, опираясь на свою палку.
— Если сейчас и проводят экзамены, то принимает их какой-нибудь зомби. Угадай, какой там главный вопрос? «Человек какой степени прожарки самый вкусный?»
Он сорвал травинку, задумчиво закусил её и нахмурился.
""Странно. Неужели я ошибся в расчётах?""
Он ещё раз окинул взглядом окрестности. Вроде бы место то самое. Он сделал несколько шагов вперёд, сверяясь с какими-то только ему понятными приметами.
Лу Чэньчэнь, видя его сосредоточенное лицо, понял, что шутки кончились.
— Старина Чжан, что мы всё-таки ищем? Мы охотимся или как?
— Именно, — коротко бросил тот.
Лу Чэньчэнь тоже принялся ворошить траву, но без особого рвения. Ему явно было скучно.
— И что мы надеемся выследить? Зелёную травку или жёлтую?
— Мы ищем яйца...
— А?
— ...
Пока остальные недоуменно переглядывались, готовые разразиться колкостями, Чжан Вэньшу резко шагнул в сторону и присел на корточки в густой траве. Все тут же бросились к нему. То, что они увидели у его ног, заставило их ахнуть от радости.
— Яйца! — закричал Паньдунь и первым подскочил к находке.
В самой гуще травы было спрятано гнездо. Оно было искусно сплетено из сухих стеблей и выстлано пухом. В центре, тесно прижавшись друг к другу, лежали семь или восемь серо-зелёных яиц.
Чжан Вэньшу усмехнулся:
— Госпожа Сюй, вы же вроде в общепите работали, а ваш парень даже яиц не узнаёт. Хорошо, что экзамены отменили, а то притащил бы он домой «гусиное яйцо» (школьный жаргонизм, означающий ноль баллов).
Сюй Чжэнь радостно рассмеялась и поспешно скинула корзину, стараясь не задеть добычу.
Это оказались утиные яйца. Лу Чэньчэнь взял одно, осторожно взвесил на ладони и расплылся в глупой улыбке:
— Ну и денёк! Настоящие утиные яйца! Я их раньше постоянно видел, солёные — вообще объедение. Но после катастрофы встречаю впервые.
— Не свисти, — Чжан Вэньшу выплюнул травинку. — Это яйца дикой утки. Раньше ты их видеть не мог, а уж тем более есть. Дикая утка — животное охраняемое, воровать их яйца запрещено законом.
Все со смехом принялись собирать добычу в корзину. Чтобы не разбить их в пути, каждое яйцо бережно укутывали в собранную зелень.
«Охраняемый вид» — это было актуально в прошлом мире. Теперь же всё изменилось. Там, где людей стало мало, природа брала своё с невероятной скоростью. Когда Чжан Вэньшу рыбачил, он часто видел целые флотилии диких уток. Если здесь их было столько, то и в других местах дела обстояли не хуже. Птицы и звери явно переживали свой золотой век.
Если кого в этом мире и стоило заносить в Красную книгу, так это человека.
— Не берите всё. Оставьте парочку, чтобы утка-мать вернулась и продолжала нестись, — наставил Чжан Вэньшу, не давая им опустошить гнездо дочиста.
Они двинулись дальше. Эта прибрежная болотистая местность была огромной, и обойти её за один раз было невозможно. Но именно такие масштабы обеспечивали диким уткам идеальные условия для жизни.
После первой находки дела пошли бодрее. То и дело они натыкались на новые гнёзда. Иногда даже видели самих уток, но те были крайне осторожны: едва заслышав голоса, они с шумом хлопали крыльями и улетали.
Поначалу каждая находка вызывала бурю восторга, но вскоре все привыкли. Чжан Вэньшу не ошибся в своих прогнозах: место было «рыбным», точнее — «яичным». Впрочем, на самих уток он тоже заглядывался — в голове уже зрел план, как изловить парочку живьём.
Лу Чэньчэнь всё не выпускал из рук одно яйцо.
— Сегодня на ужин будем их варить?
В его воображении уже рисовалась картина: он достаёт из котла горячее серо-зелёное яйцо, очищает скорлупу, открывая белоснежный белок... Один укус — и показывается маслянистый желток... Главное — пить побольше воды, чтобы не поперхнуться. А если в воду добавить ягод годжи — будет совсем по-королевски.
— Хочешь — вари, хочешь — жарь, хочешь — сырыми пей, — пожал плечами Чжан Вэньшу. — Только они пахнут тиной малость.
Когда корзины наполнились, они покинули влажную низину и направились к знакомому берегу реки. Туда, где старина Цзян расставил свои снасти. Добравшись до раскидистого дерева, путники скинули ношу, чтобы перевести дух и попить воды.
Чжан Вэньшу велел переложить собранное так, чтобы освободить две корзины. Одну он отдал старику Цзяну, вторую — Лу Чэньчэню. Старику и Сюй Чжэнь он поручил проверить верши — эта корзина предназначалась для рыбы и креветок.
Сам же Чжан, прихватив Лу Чэньчэня и верного хвостика Паньдуня, отправился в другую сторону. Они подошли к склону холма, густо заросшему травой.
— Паньдунь, найди-ка мне палку вот такой длины, — Чжан Вэньшу показал руками размер, отправляя мальчика на поиски.
Сам он вместе с Лу Чэньчэнем принялся связывать тонкие лианы в одну длинную верёвку.
— Видишь те норы? Это заячьи, — пояснил Чжан Вэньшу.
Глаза Лу Чэньчэня азартно блеснули, и он уже приготовился к прыжку, но Чжан вовремя его окрикнул:
— Стой! Ты хоть знаешь, какой они глубины? Руками копать собрался?
Лу Чэньчэнь остыл.
— И что тогда? Будем их на лиану «удить», как рыбу?
Чжан Вэньшу закатил глаза:
— Ну и фантазия у тебя... Способов много. Говорят, лучше всего силки ставить, но у нас сейчас проволоки подходящей нет. Можно дымом выкурить, но разводить костёр здесь неохота. Сегодня попробуем самый дедовский метод.
Всё было гениально просто. Когда Паньдунь вернулся с нужной палкой, приготовления были закончены. Они положили ивовую корзину на бок, подперев один край палкой так, чтобы получился широкий зев. Внутри, в качестве приманки, разложили свежую зелень, ягоды и даже кусок батата, принесённый со склада.
К палке привязали тонкую лиану, которую протянули по земле и спрятали за пригорком.
— Лиану держи внатяжку, сами — затаитесь, — Чжан Вэньшу передал конец «удочки» Лу Чэньчэню. — Если повезёт, заяц выйдет на запах, заберётся под корзину, и тогда — рви. Палка вылетит, корзина накроет его. Понял?
Лу и Паньдунь закивали, как китайские болванчики.
— Ладно, караульте. А я пойду посмотрю, как там дела у реки.
Чжан Вэньшу отряхнулся от пыли и ушёл. Если повезёт — будет добыча, а если нет... Ну, по крайней мере, он не собирался торчать в засаде. У Сяо Лу терпения вагон, пусть тренирует выдержку.
У берега Цзян Дэцзинь и Сюй Чжэнь уже сортировали улов. В этот раз попались рыба, креветки, утри и вьюны. Лягушек не было — без Лу Чэньчэня ловить их было некому.
— Ого, сегодня закатим пир? Сварим всё вместе? — Чжан Вэньшу с удовольствием заглянул в корзину.
Старина Цзян улыбнулся:
— Дома пересадим их в чаны с водой, на несколько дней хватит. Надо только подумать над новыми снастями. Я в реке черепаху видел, но в эти верши она не пролезет — горлышко узкое.
Черепашье мясо было деликатесом. Чжан Вэньшу кивнул и принялся помогать им сворачивать снасти. Когда всё было закончено, они снова расставили ловушки.
Сюй Чжэнь с беспокойством огляделась:
— А где Лу и Паньдунь? Почему их так долго нет?
— Зайцев ловят... О, один идёт.
К ним брёл понурый Паньдунь. Судя по его виду, удача им не улыбнулась.
— Ну что, малец? Где добыча? — спросил Чжан Вэньшу.
Мальчик подошёл к матери и уныло пробормотал:
— Скучно это. Сидели там как истуканы, а никто не пришёл. Лучше бы мы траву ворошили или у пня ждали...
«Что ж», — подумал Чжан Вэньшу. — «За один поход парень выучил столько новых слов. Тоже неплохой улов».
Обновлено: 07.04.2026