Пустынные ветры целыми днями разносили тишину.
После падения чудовища B-ранга конвой двигался дальше без каких-либо происшествий.
Ни один Мародер не осмелился приблизиться, ни один зверь не перешел им дорогу, и даже беспощадное солнце, казалось, не могло нарушить странное безмолвие, окутавшее их. Чудовище B-ранга было самым грозным созданием в округе, и после его истребления от рук Собина все ближайшие твари — и даже те, что были далеко, — знали, что с этим караваном лучше не связываться.
С Собином во главе путешествие, которое должно было занять недели, если не целый месяц, завершилось за считаные дни.
Истерзанная Долина, печально известная тем, что целиком поглощала экспедиции, превратилась не более чем в слегка ухабистую дорогу. Наездникам больше даже не приходилось поднимать оружие. Всякий раз, когда назревала опасность, Собин смахивал ее в сторону, не давая ей перерасти во что-то серьезное.
И потому, когда на горизонте показалась первая сторожевая башня блокпоста, Наездники едва не расплакались от облегчения.
Блокпост не был обычным аванпостом.
Построенный на самом краю контролируемой Ассоциацией территории, он представлял собой оживленный узел из укрепленных стен, установленной на них артиллерии и постоянного потока торговых караванов. Яркие знамена трепетали на сухом ветру, обещая безопасность, провизию и отдых.
Для конвоя это означало конец их миссии. Наездники наконец-то могли сложить с себя бремя ответственности.
Массивные ворота с гулом отворились, приветствуя их, и конвой въехал внутрь. Охранники махали им, их глаза расширялись при виде такого количества ящиков с редкими материалами, оставшихся в целости и сохранности. В последний раз подобный конвой прибывал, не потеряв и половины своего груза, много лет назад.
Караван остановился на центральной площади, двигатели один за другим глохли. Наездники спешились со своих байков и краулеров, броня лязгала, пока они разминали затекшие мышцы.
Но их взгляды то и дело возвращались к Собину.
Он оставался сидеть в Бесси, старый грузовик работал на холостом ходу, словно отдыхающий зверь. Собин откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди, его лицо было таким расслабленным, будто он только что проснулся.
Даже сейчас, после всего, что произошло, он вел себя так, словно все это было обыденной рутиной.
Наконец, вперед выступил Ярек. Этот гордый Наездник ранга C целыми днями смиренно молчал, его авторитет был смят подавляющей силой Собина. Поначалу он был немного раздосадован и недоволен своим подчиненным положением.
Но теперь? Теперь он принял его!
Поистине, не было никого величественнее Собина — он верил в это всем сердцем.
И вот, стоя перед такой фигурой, Ярек низко поклонился, его голос дрожал от искренности.
— Наездник Собин… нет, Лидер Собин. Спасибо. Без вас никто из нас не выжил бы.
Остальные Наездники последовали его примеру, один за другим, пока вся команда сопровождения не застыла в глубоком поклоне. Даже охранники конвоя и водители, наблюдавшие издалека, преклонили колени в знак благодарности.
— Спасибо, Наездник Собин!
— Пожалуйста, примите наше уважение!
— Вы вытащили нас оттуда, где мы должны были найти свою могилу!
Площадь наполнилась их голосами, эхом отражавшимися от стен.
Собин почесал затылок.
— Ха… вы делаете из мухи слона. Это была просто доставка.
Наездники поклонились еще ниже. Они больше не верили в его скромность. Он мог до хрипоты утверждать, что он ранга Е, но они видели правду. Один человек пронес их всех сквозь челюсти смерти.
Наконец, Собин завел двигатель Бесси.
— Что ж, у меня есть и другие дела. Вы, ребята, позаботьтесь о грузе. А я поеду.
Он переключил передачу, и Бесси с рокотом двинулась вперед.
Наездники расступились, как море, кланяясь, пока потрепанный грузовик проезжал мимо них. Их головы оставались опущенными до тех пор, пока грузовик не достиг ворот.
И тут…
ВРУУУМ!
Двигатель Бесси взревел, и в мгновение ока Собин исчез. Полоса пыли и скорости вырвалась за пределы блокпоста, оставив всех кашлять в его кильватере. К тому времени, как они подняли головы, он уже растворился в горизонте.
— …Он быстрый, — пробормотал один из Наездников с благоговением в голосе.
— Быстрый?! — другой недоверчиво хмыкнул. — Это была не скорость, это была телепортация!
Но их удивление длилось недолго.
Из их коммуникаторов раздался сигнал. Один за другим Наездники достали свои устройства, и их лица застыли.
Новое сообщение от Ассоциации.
[Уведомление: Наездник Собин (ранг Е) официально объявлен беглецом. Разыскивается за многочисленные нарушения и по подозрению в измене. Любой Наездник, встретивший его, обязан немедленно доложить. По возможности, задержать. Невыполнение приказа будет считаться правонарушением.]
Сообщение повисло в воздухе, словно яд.
— Э-э?..
Сначала никто не проронил ни слова. Тишину нарушал лишь вой пустынного ветра.
Наконец, один из молодых Наездников пробормотал:
— Мы… мы только что путешествовали с преступником?
— Он спас нас. Если он преступник, то кто тогда мы? Его сообщники? — другой сжал кулаки.
Челюсть Ярека напряглась.
Он был первым, кто поклонился, первым, кто назвал Собина «Лидером». Теперь, читая приказ, он разрывался между долгом и живым воспоминанием о том, как Песчаный Червь и чудовище B-ранга рассыпались, словно игрушки.
Один из Наездников, то ли смелее, то ли глупее остальных, спросил:
— Может, в погоню? Он не мог уехать далеко…
— Заткнись, — голос Ярека был холодным, острее стали.
— Но… — Наездник моргнул.
— Ты видел, что он сделал. Ты видел, кто он такой. Ты и вправду думаешь, что мы выживем, если попытаемся с ним сразиться?
Этот вопрос заставил всех замолчать.
В их памяти пронеслись картины небрежного превосходства Собина: то, как он уничтожал чудовищ, которых они боялись, то, как он обращался с B-рангом, будто это была букашка на лобовом стекле.
Если бы они попытались остановить его, они не продержались бы и нескольких секунд.
Ярек медленно выдохнул.
— Нет. Мы не будем его преследовать. И не будем докладывать. Если Ассоциация спросит, мы скажем, что ничего не знаем. Понятно?
По группе пробежал ропот недоумения.
— Но… почему? Разве это не опасно?
Взгляд Ярека стал жестким.
— Потому что, если Собин узнает, что мы его предали, он без колебаний сотрет нас в порошок. Вы видели его силу. Думаете, такой человек не узнает, кто его сдал? Я лучше рискну навлечь на себя гнев Ассоциации, чем его ярость.
Наездники переглянулись, затем мрачно кивнули. Ими двигал не только страх, но и благодарность. Без Собина они бы сейчас лежали трупами в песке. Кем бы его ни называла Ассоциация, для них он все равно оставался спасителем.
И так, вместе, они заключили молчаливый договор: они никогда не встречали Собина. Они никогда его не видели. Они ничего не знают.
Уведомление исчезнет, как пыль на ветру.
---
Тем временем, далеко от блокпоста…
Собин откинулся на спинку сиденья в кабине Бесси, небрежно высунув одну руку в окно. Ветер трепал его волосы, пока грузовик мчался по дюнам.
— Так, с этим покончено. Что там дальше по списку? — пробормотал он.
Раздался спокойный и ровный голос Системы:
[Миссия вторая: ликвидировать банду Мародеров-отступников, действующую в южных пустошах.]
Собин ухмыльнулся.
— Мародеры, значит? Неудивительно. Я все еще помню нашу последнюю встречу с этими падальщиками.
[Ты имеешь в виду ЕДИНСТВЕННУЮ встречу…]
— Какая разница!
Собин вспомнил тот момент: группу, которую он без усилий раздавил, лидера, которого он уничтожил, даже не вспотев. Он тогда не придал этому особого значения. Просто еще одна помеха на дороге.
Но что-то в формулировке Системы зацепило его.
— Раз это была моя единственная встреча, думаешь, мне не хватает опыта в общении с ними? По-твоему, следующая шайка будет круче предыдущей?
Система помедлила с ответом.
[…Ты все еще не понимаешь, да? Та банда, которую ты уничтожил… была самой печально известной в Зоне E-45. Их лидер пережил десятки засад и уничтожил целые патрули. Даже Наездники C-ранга избегали их.]
— Погоди, тот слабак? Ты шутишь, — Собин моргнул.
[Я не шучу.]
Собин рассмеялся, качая головой.
— Похоже, стандарты в этой пустоши ниже, чем я думал.
Огоньки на приборной панели Бесси замигали, и ее голос радостно прозвенел:
— Господин! Вы позволите мне тоже раздавить этих Мародеров? Я обожаю звук, который они издают, когда лопаются под моими колесами!
— Не в этот раз, девочка. Ты и так взяла на себя всю грязную работу с чудовищами. Позволь мне разобраться с мусором. Нечего тебе пачкаться, — Собин усмехнулся, похлопав по рулю.
Бесси радостно взвизгнула, ее двигатель взревел, словно восхищенный смех.
— Господин слишком добр!
Система, однако, лишь вздохнула.
[Твои приоритеты остаются сомнительными… но, как бы то ни было, мы уже близко. Готовься.]
Пустыня бесконечно простиралась впереди, дюны катились, словно волны, под палящим небом.
Где-то там, за ними, ждали Мародеры, не подозревая о безумной резне, которая вот-вот на них обрушится.
Какие же жалкие людишки.
Если бы они только знали… они бы бежали, спасая свои никчемные жизни!
Обновлено: 21.01.2026