Пустошь молчала.
Даже горячий пустынный ветер не осмеливался нарушить тишину после того, чему он только что стал свидетелем.
Наездники, охранники, даже водители огромных транспортов конвоя — все они застыли, разинув рты, и их взгляды были прикованы к дымящейся туше Гигантского Песчаного Червя. Его тело гротескными кусками было разбросано по дюнам, а воздух пропитался смрадом разорванной плоти.
И затем, медленно, все головы повернулись к Собину.
Он все так же комфортно сидел в Бесси, потягивался, хрустел плечами и бормотал что-то о том, как долго тянется эта миссия.
Это стало последней каплей.
— М-мы… мы смеялись над ним… — пробормотал один из Наездников ранга D, его глаза расширились от ужаса.
Другой рухнул на колени, прижимаясь лбом к песку.
— Простите меня, Наездник Собин! Я… я не знал, что вы так могущественны!
Остальные посыпались, как домино, склоняясь в поспешных поклонах и падая ниц. Броня скребла по песку. Оружие с лязгом падало на землю. Даже Ярек, гордый Ярек — лидер ранга C, который мгновение назад был парализован от страха, — упал на колени, дрожа, и низко склонил голову.
— Наездник Собин… нет, Господин Собин! Простите мою дерзость! — голос Ярека дрогнул. — Я посмел усомниться в вас. Я посмел приказать вам отойти. Прошу… прошу, примите командование. Ведите нас дальше!
Пустыня внезапно наполнилась хором умоляющих голосов.
— Пожалуйста, ведите нас!
— Простите наше невежество!
— Вы намного выше всех нас!
Собин моргнул, глядя на них сверху вниз с выражением, в котором смешались замешательство и легкое раздражение.
— Э-э… что с вами, ребята? — спросил он, почесывая щеку. — Я — ранг Е. Вы слишком остро реагируете.
— Невозможно! — выкрикнул Ярек, приподняв голову ровно настолько, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Глаза его пылали убежденностью. — Ни в одной вселенной Наездник ранга Е не убьет Песчаного Червя с одного удара. Даже несколько Наездников ранга C с трудом бы справились! Вы, должно быть, скрываете свой истинный ранг!
Остальные Наездники яростно закивали, бормоча в знак согласия.
— Да! Он определенно скрытый S-ранг…
— Нет-нет, как минимум А-ранг! Только кто-то такого калибра мог бы так раздавить чудовище C-ранга.
— Кем бы он ни был, он на голову выше нас. Это неоспоримо!
Собин вздохнул.
— Я же вам говорю, я всего лишь ранг Е. Ни больше, ни меньше.
Но его слова разбились об их непоколебимую уверенность.
В этом мире сила была всем. И Собин доказал свою силу самым неопровержимым способом. В их глазах он, вероятно, просто скромничал или же его слова были молчаливой насмешкой над ними — ловушкой.
Они отказывались ему верить!
Их крики становились лишь громче, они прижимались головами к земле еще ниже, чувствуя, как горячий песок обжигает кожу.
Наконец, Собин опустил плечи.
— Ладно. Как скажете. Если хотите, чтобы я вел, я поведу. Но не ждите от меня пышных речей. Просто… не отставайте.
— Да, Лидер Собин! — хором ответили Наездники, склонив головы.
Когда Собин встал во главе конвоя, темп движения немедленно изменился.
Там, где Ярек выбирал осторожные маршруты в обход опасных хребтов, Собин просто указывал вперед.
— Кратчайший путь — через Истерзанную Долину. Поедем там.
Тут же раздались возгласы протеста.
— Истерзанная Долина?! Это же смертельная ловушка!
— Она кишит чудовищами, куда более страшными, чем Песчаный Червь!
— Ходят даже слухи… о существе B-ранга, что там скрывается. Убийца городов!
Собин пожал плечами.
— И что? Чем быстрее, тем лучше. Поехали.
Собин в прошлом с легкостью убивал чудовищ рангов А и S. Для него встреча с каким-то там монстром ранга B не представляла ничего особенного.
Наездники переглянулись. В их взглядах боролись страх и преданность. Но в конце концов они подчинились. Собин сокрушил их сомнения вместе с Песчаным Червем. Если он сказал, что это безопасно… значит, так и есть.
И конвой углубился в долину.
---
Истерзанная Долина полностью оправдывала свое название.
Зазубренные скалы по обеим сторонам вздымались, словно сломанные зубы. Глубокие расщелины рассекали песок, скрывая тени, в которых шепталось невидимое движение.
Как только конвой въехал в долину, появились чудовища.
Со скал спикировала стая Пеплокогтей — хищных птиц с когтями, достаточно острыми, чтобы резать сталь. Наездники напряглись, взревели моторы, вскинули оружие.
Но прежде чем они успели вступить в бой, Собин высунулся из окна Бесси, резко свистнул и поехал прямо на них.
Бесси один раз пронзительно просигналила.
Звук был оглушительным, пропитанным странной, потусторонней аурой Собина. Пеплокогти в ужасе взвизгнули и разлетелись, как напуганные голуби. Ни один не осмелился приблизиться.
Наездники ошарашенно смотрели, разинув рты.
— Он… он их распугал?
— Одним гудком?!
У них не было времени размышлять.
Следующими появились Железноспины — громадные четвероногие твари с броней, подобной панцирям танков. Они неслись по дну долины, намереваясь протаранить фланг конвоя.
Собин даже не сбавил скорость. Бесси один раз вильнула, и ее массивный кузов снес их, словно кегли. Тела сминались и разрывались под ее колесами, оставляя за собой подергивающихся и сломленных чудовищ.
— Продолжаем движение! — лениво крикнул Собин.
Наездники последовали за ним, их страх сменился благоговением.
Чудовище за чудовищем падало перед ним.
Ни колебаний. Ни борьбы. Лишь стремительное, подавляющее превосходство.
Впервые охранники конвоя осознали: они больше не защищали транспорты.
Это Собин защищал их!
И тут, в глубине долины, земля снова содрогнулась.
Но на этот раз это была не раскатистая дрожь от Песчаного Червя C-ранга.
Эта была тяжелее. Более гнетущей.
Песок раскололся, по земле разбежались паутины трещин. Воздух стал плотным, почти невыносимым для дыхания.
Нависла тень, и из глубин поднялось существо, не похожее ни на одно, что Наездники видели прежде.
Его тело было колоссальным, затмевая даже Песчаного Червя. Пластины обсидиановой брони блестели на солнце, а гребни были усеяны шипами, которые едва заметно потрескивали от энергии. Его голова напоминала череп дракона, а зазубренные зубы тускло светились расплавленным светом.
— Чудовище B-ранга.
Легенды не врали.
Мгновенно вспыхнула паника.
— B-ранг!..
— Мы покойники… мы все покойники!
— Эта тварь может в одиночку стереть с лица земли целую Зону! Даже целая Зона не устоит перед ее яростью!
Двигатели заглохли. Голоса срывались на рыдания. Даже Ярек, который когда-то держался с такой гордостью, открыто дрожал.
Но Собин лишь сузил глаза.
— Так вот кто здесь самый страшный, да? — Он откинулся на спинку сиденья. — Не выглядит таким уж крутым.
— Лидер Собин! — вскрикнул один из Наездников. — Мы не можем с ним сражаться! Он убьет нас всех!
Собин ухмыльнулся.
— Не убьет, если я убью его первым.
Он постучал по рулю.
— Бесси.
— Да, Господин!
Грузовик взревел, как выпущенный на волю зверь.
Песок и пыль взорвались, когда Бесси рванулась вперед, прямо на возвышающееся чудовище.
Наездники кричали предостережения, но Собин их не слушал. Его взгляд был сосредоточен, спокоен и остр.
Чудовище B-ранга взревело, его рев сотряс стены долины. В его глотке собиралась энергия, концентрировался расплавленный свет.
Собин зевнул.
И затем, одним сокрушительным ударом, Бесси врезалась в бронированную грудь существа.
Звук был неописуем — скрежет рвущегося металла, треск разрываемой плоти, грохот крошащегося камня. Свечение чудовища замерцало и погасло, когда его массивное тело содрогнулось, а затем с сотрясающим землю грохотом рухнуло.
Пыль окутала долину. Снова воцарилась тишина.
Когда она рассеялась, на ногах стояла лишь одна фигура — спокойно работающая на холостом ходу Бесси, с расслабленно сидящим в кабине Собином.
Чудовище B-ранга лежало в обломках, его расплавленное свечение угасло навсегда.
— …
Никто не проронил ни слова.
Наездники просто смотрели, их лица были бледны, а глаза расширены от благоговения и ужаса.
Для них это был уже не человек.
Это было нечто за пределами человеческого.
Их страх был первобытным. Их восхищение — абсолютным.
Медленно, словно подчиняясь инстинкту, они поклонились. На этот раз не просто падая ниц. Это было подлинное благоговение.
— Лидер Собин… мы недостойны.
— Величайший! Вы — величайший профессионал в своем деле!
— Вы… сильнейший Наездник.
В глазах некоторых блестели слезы. Другие тряслись от смеха, рожденного неверием.
Но все они были едины в одной истине: Собин был неприкасаем.
— Ну… это было легко. Продолжаем движение. Больше никаких задержек, — Собин откинулся на спинку и почесал голову.
— Так точно, сэр! — в один голос воскликнули они.
Обновлено: 21.01.2026