Едкий запах железа висел в неподвижном воздухе.
— Ха-а-а… — Собин протяжно вздохнул и тыльной стороной рукава провел по щеке, смазывая полоску чужой крови.
Его ботинки хлюпали, пока он переступал через изуродованные трупы — каждый из них был раздробленным напоминанием о том, какими жалкими оказались так называемые Мародеры.
— Серьезно? — пробормотал Собин, подталкивая одно из тел ногой. — И это должна была быть база Мародеров?
Труп, разумеется, не ответил, хотя Собин наполовину ожидал, что тот извинится за потраченное время. Он приготовился к хоть какому-то испытанию. Может, к дуэли, ради которой стоило бы попотеть, или, как минимум, к скоординированной засаде.
Вместо этого он получил… вот это.
Собин начинал думать, что, возможно, Мародеры были не так круты, как о них говорили.
Кровь собиралась лужами у его ног. Оторванные конечности украшали песок, словно реквизит из дешевого фильма ужасов. Несколько единиц оружия валялось там, где Мародеры выронили их в предсмертном крике. Собин прошел мимо всего этого с той же бесцеремонностью, с какой уборщик мог бы подметать пыль.
— Они были даже слабее, чем прошлая банда, — снова вздохнул он, и в его голосе слышалось тяжелое разочарование. — Пожалуй, не стоит ждать от них богатой добычи.
Он сунул руки в карманы и вошел в то, что с натяжкой можно было назвать базой.
Покосившиеся стены из рифленого металла опасно накренились, половина из них рухнула от силы, с которой Собин ворвался внутрь. Внутри стояло несколько полусгоревших открытых ящиков. Собин присел на корточки рядом с одним из них и поднял крышку.
— …Фасоль, — глухо пробормотал он.
Следующий ящик:
— Еще фасоль.
Третий:
— О, глядите-ка. Пушка. Ржавая. Потрясающе.
Он поднял потрепанное оружие, проверил рукоять, а затем небрежно швырнул его через плечо. Оно с глухим стуком ударилось о стену.
— Грозные Мародеры Зоны Е, докатившиеся до запасов консервов и дешевого оружия. Жалкое зрелище, — Собин отряхнул руки и, нахмурившись, поднялся на ноги.
Последняя база, на которой он побывал, могла похвастаться хотя бы тайником с качественными винтовками и запасом редких медикаментов. По сравнению с ней это место выглядело так, будто здесь порезвился ребенок, добравшийся до магазина.
— Взять нечего. Даже сувенира, — сказал Собин, направляясь к выходу.
[А чего ты ожидал? Это была миссия для твоего повышения до ранга D. Ты и вправду думал, что она будет очень сложной?]
— …Может быть?
[Ты идиот.]
— Эй! Без оскорблений! В эту игру можно играть вдвоем, знаешь ли.
[Попробуй, придурок.]
— Серьезно? Прекрати… Жестянка.
[Это… ладно, хорошо, я извиняюсь.]
— Так-то лучше!
Он направился к Бесси, уже представляя, как снова окажется за рулем, напевая что-то себе под нос под ровное урчание мотора. Может, даже позволит себе вздремнуть.
И тут…
КА-БУУУМ!
Весь мир за его спиной вспыхнул.
Собин замер на полпути, когда его накрыло огнем и взрывной волной, поглотившей хлипкую базу в оглушительном грохоте. Земля содрогнулась, пламя взметнулось к небу, и осколки с визгом пронеслись по воздуху. Волна черного дыма ударила ему прямо в лицо.
— Кха… кха! — Собин появился через несколько секунд, выйдя из бушующего ада с легким кашлем и стряхивая сажу с куртки.
Его одежда осталась безупречно чистой. Ни одна нитка не сбилась.
— Фу. Ужасно пахнет, — он зажал нос, щурясь сквозь дым. — Это… кто-то пукнул? Потому что если да, то ему нужна медицинская помощь.
Вдалеке виднелась фигура, и слабый блеск металла ловил солнечные лучи. Собин сузил глаза, сосредоточившись на человеке, державшем нечто, что могло быть только наплечным гранатометом.
— Ну-ну. Похоже, кто-то не в духе.
Он пошел вперед, не торопясь, без осторожности — просто небрежно шагая по выжженной земле, словно возвращался из продуктового магазина. Чем ближе он подходил, тем больше деталей становилось видно: на фигуре была форма Наездника, запыленная, но целая, а в дрожащих руках он сжимал идентификационную карту.
— П-постойте! Не поймите неправильно! — пробормотал мужчина, поспешно опуская гранатомет. Его лицо было бледным, пот стекал ручьями, несмотря на сухой ветер. — Я не в вас целился! Я целился в базу!
Собин остановился в нескольких футах от него, изогнув бровь.
— …Ты выстрелил ракетой в базу, которую я уже зачистил?
Мужчина неловко кашлянул, показывая удостоверение, словно это был талисман, отгоняющий смерть.
— Я Наездник! Видите? Официальное задание. Мне было поручено уничтожить эту базу Мародеров. Я… я не знал, что кто-то уже справился.
Собин наклонился, изучая карту. Ламинат убедительно блестел. Он кивнул.
— Ох. Тогда моя вина. Надо было оставить тебе хоть что-то, во что можно пострелять.
Мужчина моргнул, явно не ожидая, что Собин примет такое неубедительное оправдание. В его глазах мелькнуло облегчение, когда Собин снова выпрямился, отряхивая руки.
— Ничего страшного. Извини, что украл твою работу, — Собин одарил его легкой, извиняющейся улыбкой. — У нас как-то не заладилось с самого начала. Я Собин, а ты?
— Э-э… Гэри?
Гэри уже показал Собину свое удостоверение, так что он удивился, почему тот просто не прочел его имя. Может, Собину было просто все равно, и он не обратил внимания.
Или… может, он был просто идиотом.
— Всегда приятно встретить коллегу на работе, Гэри. Извини за… все это, — снова извинился Собин.
— Н-ничего страшного! Правда! — нервно рассмеялся мужчина, крепче сжимая карту. — Мы можем просто… разойтись, да? Ты своей дорогой, я своей.
— Конечно-конечно, — Собин повернулся, чтобы уйти, но замер на полпути. Он оглянулся с задумчивым выражением. — Кстати… а где твой транспорт?
Вопрос обрушился на него, как гильотина.
Мужчина застыл, открыл рот, затем снова закрыл. Его «транспорт» — его сильно модифицированная машина, его гордость и символ лидерства — сейчас представляла собой груду искореженного металла в пылающих обломках, из которых только что вышел Собин.
Правда заключалась в том, что Гэри — этот Наездник ранга D — на самом деле был частью базы Мародеров. Более того, он был их лидером.
После того как Собин уничтожил всех его людей и разрушил его операционную базу, он думал, что сможет хотя бы отомстить, убив его и, возможно, угнав его грузовик.
…Как же он ошибался.
— Это… сложно, — пробормотал он, молясь, чтобы Собин не стал расспрашивать дальше.
Собин склонил голову набок. Выражение его лица было непроницаемым.
— Сложно, значит?
Мужчина быстро закивал.
— Д-да. Сложно.
Повисла тишина. Единственным звуком был треск огня за их спинами. Пульс фальшивого Наездника грохотал в ушах. Если Собин что-то заподозрит, если он поймет правду — что он не просто Наездник, а тот самый лидер Мародеров, которого Собин только что, сам того не ведая, лишил и людей, и базы, — тогда его жизнь кончена.
И тут рука Собина легла ему на плечо.
— А-ах! — мужчина вздрогнул так сильно, что у него едва не подкосились колени.
Разум кричал ему бежать, сражаться, делать что угодно, лишь бы не стоять здесь. Но его тело окаменело, застыв под тяжестью небрежной хватки Собина.
Но затем…
— Можешь поехать со мной.
Слова ударили его, как пощечина.
— …Э-э?
Собин улыбался, тепло и гостеприимно, словно весь этот разговор происходил не посреди поля боя, усеянного трупами и пеплом.
— У тебя же нет транспорта, верно? Ничего страшного. В Бесси места хватит. Я тебя подвезу.
— В-вы серьезно? — Гэри с трудом сглотнул, и ужас проник в каждую косточку, пока Собин бодро вел его вперед.
Он хотел смерти Собина, а теперь его просили разделить с ним кабину.
От такой иронии судьбы взрослый мужчина мог бы и расплакаться.
Обновлено: 21.01.2026