Глава 23 — Глава 23. Столько шума из-за большого червя?!

Первые лучи рассвета пролились на пустошь, окрасив зазубренный горизонт в бледные оттенки красного. За ржавыми воротами производственной зоны замерли в строю бронированные транспорты, их тяжелые двигатели глухо рокотали, словно далекие барабаны войны. Это был конвой. Десятки усиленных тягачей, доверху груженых переработанным металлом, спрессованными топливными элементами и ящиками с редкими сплавами, необходимыми для аванпоста на рубеже. Их ценность была неисчислима. Без этой поставки аванпост остановился бы в течение нескольких недель. Именно поэтому Ассоциация и направила Наездников. Перед колонной выстроились три тяжелых байка, два песчаных краулера, оснащенных шоковыми пушками, и один обтекаемый, матово-черный дюнный багги. На каждом красовались гордые знаки различия Наездников ранга D. А в центре, на сверкающем усиленном квадроцикле, восседал лидер конвоя — Наездник ранга C по имени Ярек. Ярек был сложен, как капот грузовика. Его лысая голова блестела на свету, а покрытые шрамами руки легко сгибались, пока он поправлял перчатки. Его знали все в Ассоциации: восходящий талант, который к своим неполным тридцати уже возглавлял полноценные конвойные миссии. Одно его присутствие вселяло уверенность в эскорт. И тут… появился Собин. Потрепанный кузов Бесси выкатился на гребень холма и с грохотом предстал всеобщему взору. Пыль взметнулась за ней, словно второй рассвет. Другие Наездники обернулись, и тут же начался шепот. — …Это он? Тот, что ранга Е? — Серьезно? Штаб прислал на это задание Наездника ранга Е? Наверное, для переаттестации или типа того. — Скорее всего, он просто для галочки. Не думаю, что от него будет хоть какая-то польза. — Но разве он должен был уже быть здесь? Ему же вроде как полагалось прибыть через несколько недель? И в самом деле! Собин должен был появиться, когда их опасное путешествие уже близилось к концу, но он прибыл еще до того, как они тронулись в путь. Для Наездников это было загадкой, но поскольку они не были склонны к бюрократической волоките, то просто махнули на это рукой. В конце концов, это было не их дело, тем более что Собин представился как положено. «Да какая разница… лишь бы платили», — такой позиции придерживалось большинство, так что никто не стал слишком глубоко задумываться о странной пунктуальности Собина. Он лениво припарковал Бесси в хвосте конвоя и откинулся на сиденье, заложив руки за голову. Насмешки и косые взгляды других Наездников он, казалось, попросту не замечал. Ярек, однако, не стал ходить вокруг да около. Он подъехал на своем квадроцикле и остановился в паре дюймов от бампера Бесси. Его голос прозвучал низко и твердо: — Наездник Собин, верно? Собин моргнул и сел ровнее. — Ага. Это я. — Вы понимаете условия этой миссии? Это не увеселительная прогулка. Сопровождение конвоя — долгое, изнурительное и опасное дело. Чудовища прячутся в каждой дюне. Налетчики рыщут на каждом хребте. Нам нужны Наездники, которые могут постоять за себя. — Звучит неплохо, — бодро ответил Собин, похлопав по приборной панели Бесси. — Буду держаться. По рядам Наездников прокатилась волна презрительного смеха. Один из обладателей ранга D фыркнул: — Держаться? Парень, ты главное нас не тормози. Ярек коротко кивнул, хотя взгляд его был жестким. — Ладно. Вставай в хвост. И если дела пойдут плохо… просто не путайся под ногами. Собин ухмыльнулся. — Без проблем, босс. Конвой тронулся. Часы тянулись бесконечно, пока транспорты ползли по пустоши, их тяжелые колеса стонали на неровной земле. Солнце поднялось, а затем начало нещадно палить, запекая Наездников в их броне. Собин развалился в кабине Бесси, держа одну руку на руле и что-то напевая себе под нос. По сравнению с его обычными одиночными доставками по смертельно опасным маршрутам, это черепашье продвижение было мучительно медленным. «Блин, с такой скоростью я бы уже три доставки сделал», — подумал он, подавляя зевок. Он взглянул на Наездников впереди, что с отточенными маневрами рассекали дюны, позируя так, будто каждое их движение было критически важным. Ему все это напоминало детей, играющих во взрослых. --- Первые чудовища появились в полдень. Из песка вырвалась стая Бритвазверей, сверкая клыками и горя безумными от голода глазами. Конвой остановился, и Наездники ранга D тут же ринулись в бой. Взревели моторы. Сверкнули клинки и пушки. Через несколько минут звери были рассеяны, их дымящиеся трупы остались лежать на песке. Эскорт ликовал, хлопая друг друга по плечам и празднуя победу ревом двигателей. Собин почесал в затылке. «И вся эта суета из-за пары шавок? Тц. Они еще и двоих подпустили близко к транспортам». Он постучал по рулю Бесси. Она могла бы раздавить всю стаю за секунды. Но никто не просил, так что он остался на месте. Миссия тянулась дальше. К вечеру настроение изменилось. Конвой двигался медленнее. Наездники потели сильнее. Время от времени нападала очередная волна чудовищ, втягивая группу в новую стычку. Они всегда побеждали, но делали это небрежно. Собин наблюдал за ними без особого впечатления. «И эти ребята — ранг D? Тратят столько энергии на мелочь. Был бы я на их месте, просто посигналил бы и распугал половину из них». — Они такие слабые, Господин! Никто из них с вами не сравнится! Система, молчавшая так долго, наконец не выдержала и вставила свой комментарий. [Ты не обычный Наездник, Собин. Твоя иномировая энергия делает тебя очень опасным для обитателей этого мира, включая чудовищ. Ты их пугаешь, поэтому большинство из них даже не станет с тобой связываться.] — Вот как?.. Тогда, может, отправишь меня домой? [Я уже говорила… НЕТ.] — Попытка не пытка… — Собин вздохнул, подперев щеку рукой, пока Бесси продолжала тащиться вперед. И тут земля дрогнула. Не легкий толчок. Не топот чудовищ. БУУУУМ!!! Громоподобная дрожь прокатилась под песками, глубокая и раскатистая. Транспорты содрогнулись, заскрипели подвески. Ведущий Наездник едва не потерял управление своим байком. Все замерли. Затем, с разрывающим землю ревом, дюна впереди взорвалась. Песок гейзером взметнулся в небо. Из глубин показалось огромное извивающееся тело — сегментированное, бронированное и покрытое зазубренными гребнями. Ряды зубов скрежетали в круглой пасти, достаточно большой, чтобы проглотить грузовик целиком. Гигантский Песчаный Червь — ранг C! Наездники побледнели. — Песчаный Червь! — крикнул кто-то. — Черт побери, как он подобрался так близко?! — Защитить конвой! Мгновенно вспыхнула паника. Двигатели зачихали, пока Наездники пытались выстроиться в боевой порядок. Собин склонил голову набок. — …И это все? Столько шума из-за большого червя? Его сосед, один из эскорта, вытаращился на него. — Это ранг C! Ты что, не понимаешь?! Чтобы завалить одного Песчаного Червя, нужна слаженная работа нескольких Наездников ранга C! А у нас только Ярек… Собин взглянул на лидера. С лица Ярека сошли все краски. Его квадроцикл стоял неподвижно. Перчатки на рукоятках руля заметно дрожали. Он не двигался. Охранники конвоя кричали, требуя приказов. Наездники ранга D выкрикивали тактические предложения, которые накладывались друг на друга, противореча одно другому. Песчаный Червь снова взвизгнул, устремляясь к первому транспорту. Вся миссия была на волосок от провала. Собин вздохнул и провел рукой по волосам. — Невероятно. Вы паникуете из-за этого? Если я ничего не сделаю, грузу конец. Он переключил передачу. Грузовик плавно и уверенно двинулся вперед, прорезая хаос Наездников, словно корабль — спокойные воды. За его спиной раздались возгласы изумления. — Что он делает?! — Он что, спятил?! — Это же самоубийство! Песчаный Червь навис над ним, широко разинув пасть. Собин один раз стукнул по рулю. — Бесси, давай закончим с этим. — ДА, ГОСПОДИН! — взревел двигатель. Со скоростью, немыслимой для ее потрепанного вида, Бесси рванулась вперед. Песок взорвался из-под ее колес, когда она устремилась прямо наперерез чудовищу. Песчаный Червь бросился на нее… …и Бесси в него врезалась. БАМ! Удар был сокрушительным — раскат грома, столкновение стали и плоти! БУУУУУУУУУУМММ!!! Сегменты разлетелись, как хрупкая глина. Визг Песчаного Червя оборвался, когда его колоссальное тело сложилось пополам, разорванное в одно мгновение. Куски плоти чудовища дождем посыпались на пустыню, дымясь и подергиваясь. Земля содрогнулась, когда его безжизненная туша рухнула в песок. Наступила тишина. Каждый Наездник, каждый охранник, каждый член эскорта с широко раскрытыми глазами смотрел на дымящиеся останки. Один удар. Один таран. Угроза ранга C превратилась в разбросанные куски мяса. Дело рук Наездника ранга Е. Собин остановил Бесси. Он откинулся на сиденье, небрежно потягиваясь. — Наконец-то. Хоть вздохнуть можно. Теперь, может, этот конвой не будет тащиться сто лет. Его слова, брошенные с непринужденностью человека, жалующегося на пробки, прорезали ошеломленную тишину. Наездники могли лишь изумленно глазеть. Губы Ярека дрожали, его гордость рассыпалась в прах, как панцирь Песчаного Червя. А приказ Шэрон о поимке Собина, все еще ползущий по сетям Ассоциации за многие мили отсюда, до этого конвоя еще не дошел. Поскольку он прибыл так быстро, их просто не успели проинформировать о том, что он — подозрительная личность. Для них Собин все еще был просто Наездником ранга Е. Вот только теперь… никто не смел в это верить.