Шэрон ненавидела тратить время впустую.
Особенно в таких местах, как Зона E-46 — на самом рубеже. Это была последняя полоса пригодной для жизни территории, за которой простирались бесконечные земли чудовищ. Воздух здесь был колким, почти металлическим, словно сама пустошь напоминала каждому, что человечество из последних сил цепляется за жизнь.
Если бы не она и ее сопровождение, в радиусе многих километров не осталось бы и следа живой плоти — лишь машины, управляемые опытными операторами на расстоянии.
Ее ботинки четко цокали по армированному асфальту патрульной дороги, пока она заканчивала инспекцию. Дюжина солдат в броне отдали ей честь, прежде чем разойтись по своим постам.
— Ничего, — пробормотала Шэрон себе под нос, скрестив руки. — Ни прорывов, ни движения, даже ряби на сканерах.
Сопровождающий ее молодой человек неуверенно начал:
— Мэм, возможно, изображение было…
— Искажено? Я знаю, что ты собираешься сказать, — оборвала она его, и ее пронзительный взгляд впился в горизонт. — И мне тоже не нравится быть параноиком. Но не забывай: на прошлой неделе тот Король Глубинник S-ранга просто взорвался без какой-либо видимой причины. Чудовища такого калибра не просто… умирают. Его определенно что-то убило.
Помощник содрогнулся при одном лишь воспоминании.
— Это не мог быть Наездник. Даже Наездник S-ранга не справился бы с ним в одиночку.
— Вот именно. — Шэрон плотно сжала губы. — Так что вопрос в другом… кто это сделал?
Ветер пустоши выл, словно насмехаясь над ее тревогой. Шэрон вздохнула и покачала головой. Может, она и впрямь слишком много надумывает. Может, мир не всегда стоит на грани коллапса.
И тут вдалеке она услышала его.
ВРУУУМ.
Рев мотора. Мощного.
Она обернулась, ожидая увидеть военный патруль. Но вместо этого…
По треснувшей дороге с грохотом катил потрепанный старый грузовик. Двигатель его рычал с уверенностью, совершенно не вязавшейся с его старым, хоть и переливающимся на свету корпусом.
— …Какого черта? — моргнула Шэрон. — Кто разъезжает на гражданском грузовике в этой зоне?
Грузовик замедлил ход, приближаясь к блокпосту. Водитель — молодой парень с растрепанными каштановыми волосами, в перепачканной пылью одежде и с выражением полного безразличия на лице — небрежно свернул на обочину.
Он высунулся из окна и вежливо кивнул, будто привез продукты, а не вторгся в одну из самых охраняемых зон сектора.
— Добрый вечер, — сказал он. — Дорога сегодня чистая.
У Шэрон дернулся глаз.
— Остановить машину!
Солдаты-роботы напряглись, вскинув оружие. Водитель удивленно моргнул и медленно припарковался.
Он вышел из кабины, отряхивая куртку.
— В чем дело? Хотите взглянуть на мой КН?
— Это зона повышенной безопасности, — произнесла Шэрон, подходя к нему. От одного ее присутствия солдаты и сопровождающие вытянулись в струнку еще сильнее. — Кто вы и какой у вас ранг?
Мужчина небрежно указал на себя.
— Я? Наездник. Ранг Е. Зовут Собин.
Наступившая тишина оглушала.
Шэрон уставилась на него так, словно он назвался фермером, случайно зашедшим в ядерный бункер.
— …Ранг Е?
— Ага, — невозмутимо кивнул он. — А что?
Она склонила голову набок.
— Вы хоть представляете, где сейчас находитесь?
— Э-э… — Собин почесал затылок. — Зона E-46, верно? GPS говорит, что я на месте, да и местность знакомая, так что…
— Как вас вообще сюда пропустили? — Ее брови взлетели вверх. — Вы находитесь за линией обороны рубежа. Это не туристическая остановка. Доступ сюда есть только у Наездников с высоким допуском или у солдат под командованием. А вы утверждаете, что вы — ранга Е?
Лицо Собина напряглось. Первая мысль была мгновенной: «Черт. Кажется, я влип, да?»
Он быстро поднял руки, словно сдавался.
— Стойте, стойте, не поймите меня неправильно! Я не пробирался сюда тайком! Меня попросили приехать для переаттестации. Официальный приказ. Печать Ассоциации и все такое.
Он вытащил свой КН и ткнул ей под нос экраном с сообщением.
Шэрон прищурилась, разглядывая светящуюся печать Ассоциации Наездников.
Настоящая!
Она нахмурилась еще сильнее.
— Переаттестация… здесь? Для Наездника ранга Е?
— Так сказано в сообщении, — ответил Собин, пожав плечами так, будто это было самое обычное дело на свете. — Я решил, что нужно просто явиться и пройти пару тестов. Честно говоря, я сначала подумал, что вы экзаменаторы. Уже хотел спросить, где тут записываться.
Шэрон прижала ладонь ко лбу.
«Ничего не понимаю. Переаттестацию обычно проводят в зонах среднего уровня, а не в центральном узле на рубеже. Зачем сюда вызывать Наездника ранга Е?»
И тут ее осенило.
Если Собин регистрировался как Наездник здесь, то система заставила бы его вернуться в этот сектор для официальной переаттестации.
Но с какой стати кому-то столь низкого ранга вообще позволили бы здесь зарегистрироваться?
Она присмотрелась к нему повнимательнее. Он не нервничал. В его голосе не было и тени оправдания. Он выглядел… почти скучающим. Наездники ранга Е обычно не вели себя так в ее присутствии.
«Он что, не знает, кто я?» — пронеслось у Шэрон в голове.
— Интересно… — пробормотала она.
Собин мгновенно неверно истолковал ее задумчивое выражение. У него все внутри сжалось.
«Она злится? Здесь штрафуют за то, что приезжаешь раньше времени? Черт, может, стоило не торопиться…»
Похоже, в этом апокалиптическом мире было принято опаздывать. Собин убедился в этом на собственном опыте во время каждой своей доставки, так что к такому он уже привык. Он ожидал, что Ассоциация Наездников будет другой, но они, очевидно, работали на той же волне, что и все остальные.
«Может, они еще даже не подготовились к переаттестации. Мне стоит вернуться позже?»
К счастью, прежде чем Собин окончательно увяз в своих предположениях, Шэрон заговорила:
— Я хотела бы понаблюдать за вашей переаттестацией.
— А?
— Вы меня слышали, — она скрестила руки. — Хочу увидеть, что именно вы за Наездник. Это проблема?
Собин моргнул. Судя по ее строгому костюму, властному тону и тому, как беспрекословно ей подчинялись солдаты, он предположил, что она какой-то высокопоставленный бюрократ. Может, даже богатая бизнес-леди, спонсирующая Наездников.
Если так…
Он выпрямился и выдавил из себя профессиональную улыбку.
— Конечно нет, мэм. Всегда рад произвести хорошее впечатление на потенциальных клиентов.
— Клиентов? — Шэрон едва не поперхнулась.
— Ага. Вы похожи на человека, которому в будущем могут понадобиться оптовые поставки. Просто к слову — я работаю с хрупкими грузами, скоропортящимися товарами и даже срочными заказами. Гарантия качества.
Сопровождающий кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смешок. Шэрон тут же метнула в него такой взгляд, что он мгновенно посерьезнел.
Тем временем Собин уже открывал пассажирскую дверь Бесси.
— Если хотите, можете поехать со мной. С переднего сиденья вид лучше.
Солдаты ошарашенно уставились на то, как Шэрон — главу руководства Сектора Е, женщину, которую боялись и уважали по всему рубежу — как ни в чем не бывало пригласили в ржавый грузовик, словно подвозили до рынка.
И к их ужасу… она согласилась.
— Что ж, — холодно произнесла Шэрон, хотя ее губы дрогнули от абсурдности ситуации. — Я принимаю ваше предложение.
Она забралась в кабину и, смахнув с сиденья воображаемую пыль, села с невозмутимым достоинством.
«Тц!» — беззвучно раздался голос Бесси.
Собин сел за руль и привычными движениями поправил зеркала.
— Ремень безопасности справа. Бесси может немного потряхивать.
— Бесси?
— Моя напарница, — сказал Собин, похлопав по приборной панели. Грузовик в ответ почти самодовольно заурчал.
Шэрон изогнула бровь.
— Вы дали имя своей машине.
— Разумеется, — тон Собина был абсолютно серьезным. — Нельзя проводить столько времени вместе и не привязаться. В ней больше индивидуальности, чем в большинстве Наездников, которых я встречал.
Грузовик дважды бибикнул, словно соглашаясь.
Шэрон ошеломленно откинулась на спинку. «Он шутит или и правда думает, что грузовик его понимает?»
Она была уверена, что этот Наездник не в своем уме. Если так, то за ним действительно нужно присмотреть, особенно в такой важной зоне. Сначала она подумала, не шпион ли он или тайный Мародер, но этот идиот был для такого слишком глуп.
Шэрон и не подозревала, что поведение Собина было вполне нормальным. Он не был сумасшедшим. Бесси и вправду могла общаться, так что он ничуть не преувеличивал. Кроме того, кто мог винить простодушного парня, попавшего в нелепую ситуацию, за его поступки?
Конечно, ни Шэрон, ни Собин не знали всей картины и могли полагаться лишь на собственное видение.
Какая жалость… ведь оба они желали лишь добра.
Обновлено: 21.01.2026