Глава 18 — Глава 18. Смена окончена

Крепость молчала. Нет, не совсем. Это была тишина после бури — та самая, в которой каждый стон стальных балок, каждая капля крови, сорвавшаяся с трещины в потолке, отдавались грохотом пушечных выстрелов в удушающей неподвижности. Собин стоял в самом центре этого безмолвия, окруженный бездыханными телами — трупами, если быть точным — и кровавым месивом, что осталось от главаря Мародеров. Он медленно разжал кулаки. С ладоней, в которые добела впивались ногти, закапала кровь. Дыхание его было рваным — не от усталости, а от бури, что все еще бушевала в груди. Ее лицо. Даже сейчас, стоило ему закрыть глаза, он видел лишь туман. Расплывчатый образ той, чьи черты должны были быть яснее ясного. И эта пустота ранила сильнее любой пули, любого клинка, любого когтя чудовища. — …Тц. — Собин небрежно вытер лицо рукавом, размазывая кровь. — Разберусь с этим позже. В кармане завибрировал его КН. Слабый голографический свет настойчиво пульсировал, пока он наконец не выудил устройство. [Напоминание: обновите статус доставки.] Собин тупо уставился на экран. — Серьезно? Прямо сейчас? Он прижал большой палец к дисплею и открыл канал связи. — Говорит Собин, Наездник ранга Е, — его голос звучал глухо и безжизненно. — Докладываю об инциденте в Зоне E-45. Обнаружил и нейтрализовал крупное логово Мародеров. Мгновение на том конце провода висела тишина. А затем эфир взорвался криками: — Повтори, что ты сказал?! — Мародеры из Зоны E-45… нейтрализованы? Кем? — Он сказал «ранг Е»? Собин вздохнул и отвел КН подальше от уха. — Да-да, нейтрализованы. Сейчас вышлю доказательства. Парой касаний он переключился в режим камеры. Устройство слегка зависло над его ладонью, сканируя зал. Чудовищная резня, поверженные Мародеры, ошметки плоти на месте их так называемого главаря — все это было запечатлено с безжалостной четкостью. [Загрузка фото завершена.] [GPS-метка активна.] Собин сунул КН в карман и повернулся к коридорам, расходившимся из главного зала. — Что ж, раз такое дело, — пробормотал он, и его шаги гулко разнеслись под стальными сводами, — проверю и остальное, прежде чем уйти. --- Покои, в которых нежился главарь, нашлись на удивление легко. Смрад дешевого алкоголя и духов буквально въелся в тяжелые двери. Собин толкнул их, и металл простонал на ржавых петлях. Внутри атмосфера была совсем иной. Женщины — не меньше полудюжины — сбились в кучу у дальней стены. Без нависающей над ними тени главаря их нарисованные улыбки осыпались, обнажив дрожащие от страха лица. Шелка и меха на огромной кровати теперь казались еще грязнее, запятнанные годами насилия. На полу валялись разбитые бутылки и тарелки с полусгнившей едой. Собин поднял руку. — Спокойно. Я не причиню вам вреда. Одна из них — худая женщина со спутанными волосами и синяками на руках — с опаской подняла на него глаза. — …Кто… вы? — Наездник. — Он щелчком вытряхнул из кармана куртки лицензию. Голографический значок тускло засветился в полумраке. — Ранг Е. Меня прислала Ассоциация. На мгновение повисла тишина. Затем плечи женщин медленно опустились. Их лица озарило облегчение, а некоторые даже разрыдались. — В-вы убили его? — прошептала другая. — Главаря? Собин оглянулся в сторону зала. — Убил. Он больше не вернется. Женщины обменялись взглядами — нерешительными, но полными несомненной надежды. — …Спасибо, — пробормотала первая. — Вы спасли нас. Собин почесал щеку, смущенный их благодарностью. — Не стоит. Я просто… мимо проходил. По настоянию женщин Собин последовал за ними вглубь крепости. Одна из них достала из потайного ящика ключ и отперла массивную укрепленную дверь. Когда вспыхнул свет, Собин замер. — …Черт. Склад был огромен. Полки до самого потолка ломились от ящиков и бочек. Оружие, медикаменты, пищевые пайки в армейской упаковке — добыча, собранная за годы грабежей. Целые стеллажи с одеждой, драгоценностями и даже электроникой пылились в углу. — Эти ублюдки и впрямь тащили сюда все подряд, да… — пробормотал Собин. Женщины с горечью кивнули. — Они грабили всех: путников, жителей соседних поселений, даже Наездников. Все сносили сюда. Внезапно в его сознании прозвучал голос Системы. [Тебе полагается компенсация, Собин. Согласно стандартам Ассоциации Наездников, нейтрализация враждебной группы дает право на трофеи. Никто не станет возражать, если ты заберешь все, что пожелаешь.] Собин сунул руки в карманы. — Мне плевать на безделушки и старый хлам. [Здесь есть оружие. Снаряжение более высокого класса. Тебе следует…] — Не интересует, — оборвал ее Собин. Его взгляд скользил по полкам, пока не остановился на знакомом силуэте, прислоненном к ящику. Артефакт — похожий на странное оружие, которым щеголял главарь. Собин поднял его, взвешивая в руке. Поверхность артефакта все еще едва слышно гудела, а светящиеся письмена на ней пульсировали, словно живое сердце. — …А вот это, — он убрал оружие за пояс, скривившись, — в моих руках будет надежнее. Система одобрительно загудела. [Практичный выбор.] Когда Собин вернулся в покои главаря, женщины выжидающе посмотрели на него. — И… что вы с нами сделаете? — тихо спросила одна из них. — Я? Ничего. — Собин пожал плечами. — Ассоциация пришлет зачистку. Они вас спасут и разберутся с этим бардаком. Среди них пронесся ропот. — Но… вы уходите? — Не могли бы вы остаться? Хотя бы на эту ночь? — Мы не хотим оставаться здесь одни… Их голоса дрожали — в них звучало отчаяние, но не было ни капли притворства. Собин замер, ощутив слабую тяжесть их слов. Но тут же заставил себя улыбнуться — впервые по-настоящему с тех пор, как лицо жены стерлось из его памяти. — …Простите. Моя смена окончена. Сначала они лишь недоуменно моргнули. Но потом одна из них тихо хихикнула. К ней присоединилась другая. Вскоре комнату наполнил мягкий смех — не пустой, не вымученный. Искренний, хоть и хрупкий. — Тогда… скажите хотя бы свое имя, — попросила худая женщина. — Имя Наездника, который нас спас. Собин тихо выдохнул. Его привычная ледяная маска треснула, и он слегка поклонился. — Наездник ранга Е. Собин. Их глаза расширились. А затем, как одна, они поклонились в ответ, и по их щекам снова побежали слезы. — Спасибо, Собин. --- К тому времени, как Собин добрался до своего грузовика, крепость уже не казалась такой гнетущей. Гнет власти главаря начал рассеиваться, уступая место слабой надежде на что-то лучшее. Он забрался в водительское кресло, бросил Артефакт на пассажирское сиденье и с долгим вздохом откинулся на спинку. — …Система. [Да?] — Не забудь, что ты обещала. — Его взгляд стал жестким. — Если выполнение этих Квестов — единственный способ снова увидеть ее лицо… я выполню их все. До единого. [Принято.] Двигатель взревел. Собин сжал руль, и в его глазах одновременно вспыхнули ярость и надежда. — …Доставщик Собин. Смена окончена. Грузовик, грохоча, выехал из разрушенного логова, и его фары прорезали тьму. --- Тем временем в Ассоциации Наездников. В главном центре управления царил хаос. На нескольких голоэкранах снова и снова проигрывалась запись доклада Собина: снимки крепости Мародеров, тела бандитов, залитый кровью зал. — Невероятно… — прошептал один из офицеров. — Это сделал Наездник ранга Е? — Он не просто выжил. Он их уничтожил. Самую печально известную банду Мародеров в Зоне E-45! Старший инспектор хлопнул ладонью по столу. — Готовьте документы. Немедленный пересмотр ранга. Этот Наездник не останется в ранге Е. Не после такого. Комната гудела от напряжения, но под всей этой суетой по ней расползалось едва уловимое беспокойство. Потому что в глубине души каждый, кто смотрел эту запись, понимал одно и то же: Собин был не таким, как все. Совсем не таким.