Е Чу взял книгу и принялся читать вслух.
— Так, посмотрим... «В начале времен не было ни света, ни тьмы. Лишь потерянные души бродили по бесплодной земле. Но однажды с небес сошел бог с посохом в руке и принес в этот мир свет. Бог даровал людям новую жизнь, а земле — плодородие. Он создал горы и реки, ущелья и долины. Но вместе с возрождением мира пробудилось и древнее зло...»
На этом месте Е Чу запнулся, его голос стих. Он понял, что речь идет о той самой заразе из его эпохи. Невероятно... Даже в параллельной вселенной, спустя три миллиарда лет, после того как мир, казалось, исцелился от всех ран, нанесенных человечеством, эта скверна...
Видя его внезапное молчание, Ся Ань бросил на него короткий взгляд и продолжил чтение:
— «Порождение Тьмы оскверняло все живое в Лапуло, превращая своих жертв в источник темной силы. Оскверненные теряли разум, обращались против своих сородичей и сеяли хаос. Первый бог, не в силах смотреть на эти страдания, сошел в мир и вступил в борьбу со злом. Своей великой силой он очищал заблудшие души от скверны, даруя им второе рождение. Война длилась долгие века, пока однажды сила самого бога не была осквернена. Чувствуя приближение конца, бог использовал остатки своей мощи, чтобы создать великую печать и заточить Порождение Тьмы на Восточных Островах, в Пустоши Десяти Тысяч Костей. После этого его сила иссякла, а тело, пав на землю, стало источником новой жизни».
— Таково содержание пролога Книги Начала, — закончил Ся Ань.
— И что, там нет ни слова о том, как создать эту печать? — спросил Е Чу.
Ся Ань ничего не ответил, лишь продолжил перелистывать страницы. Внезапно его взгляд стал серьезным.
— Есть.
Е Чу, видя, что тот произнес лишь одно слово и замолчал, начал терять терпение.
— Ну и что там? Говори уже, не тяни!
Но Ся Ань молчал не просто так. Во-первых, он и так знал, что зло было запечатано в Пустоши Десяти Тысяч Костей — именно там Мо Фа сломал печать. Но, согласно книге, для нового ритуала требовались три условия и три артефакта.
Во-вторых, нужно было пробудить Изначального Зверя, сражавшегося бок о бок с первым богом. Но нигде в книге не было ни слова о том, куда он в итоге исчез.
Пришлось возвращаться во дворец. Нужно было спросить Не Лин, возможно, ей известно больше.
Они принесли копию Книги Начала с собой. Прочитав ее, Не Лин тоже погрузилась в глубокое раздумье.
Три условия, о которых говорилось в книге: первое — чистая божественная сила; второе — печать, созданная ценой жизни бога; третье — Вода Жизни, очищающая от скверны.
И три артефакта: первый — Посох, передававшийся от бога к богу; второй — Доспех Золотого Шелка; и третий — Меч Изначального Хаоса.
Из всех трех артефактов было известно местонахождение лишь Посоха. Судьба остальных была неведома.
А что до условий... два из них, без сомнения, могла выполнить только она, Не Лин.
— Как богиня этого мира, я исполню свой долг, — глубоко вздохнув, сказала она. В ее голосе звучала непоколебимая решимость. — Я подготовлю все необходимое. Остальное я доверяю тебе.
Е Чу все еще не понимал.
— В книге ясно сказано, что все это под силу лишь богам. Почему ты не сделаешь это сама, а посылаешь меня?
— Не смей так разговаривать с ней! — гневно оборвал его Ся Ань.
Но Не Лин жестом остановила его. Она посмотрела на Е Чу долгим, пронзительным взглядом, словно принимая какое-то важное решение.
— Похоже, пока я не расскажу тебе все, ты не успокоишься.
— Естественно. Я хочу знать, не используют ли меня в качестве пушечного мяса, — в моменты, когда дело касалось его жизни, осторожность Е Чу не знала границ. В остальное же время его сообразительность оставляла желать лучшего.
— Что ж, хорошо. В этом нет ничего страшного, — вздохнула она.
— Госпожа Не Лин, нельзя! — в панике воскликнул Ся Ань.
— Ся, все в порядке, — обращение изменилось, став более личным, и это, казалось, немного успокоило жреца.
Ся Ань замолчал, хотя все еще кипел от гнева.
Не Лин повернулась к Е Чу и серьезно сказала:
— В Книге Начала действительно говорится, что ритуал под силу лишь богам. Но... я — единственное исключение.
— Почему?
— Некоторое время назад я уже сражалась с Мо Фа. Но он, будучи бывшим богом, знал все мои способности как свои пять пальцев. Он ранил меня и наложил на Божественную Столицу заклятие. Стоит мне сделать хоть шаг за ее пределы, и столица погрузится во тьму и станет его добычей. Поэтому я не могу сама отыскать все необходимое. Духи павших богов почувствовали мое бессилие и услышали мою мольбу о спасении этого мира. Именно поэтому они привели тебя сюда. Теперь ты понимаешь?
— Я не рассказала тебе об этом сразу, потому что не хотела сеять панику среди жителей Лапуло.
— То есть ты не собираешься рассказывать своему народу правду о том, что происходит? — уточнил Е Чу.
Не Лин кивнула.
— Я знаю, что долго скрывать это не получится. Но до тех пор я хочу сохранить хотя бы видимость мира и спокойствия.
Выслушав ее, Е Чу наконец все понял. Именно поэтому выбор пал на него. А чтобы он согласился, они надавили на самое больное — его родной мир. Оказывается, боги тоже те еще манипуляторы.
Он не считал их великими. В конце концов, они втянули в свои разборки постороннего. Но в этом мире не было абсолютного добра и зла. Боги не были злодеями, они лишь хотели спасти свой дом. Так что это была просто сделка. Никто не был виноват.
Е Чу глубоко вздохнул, переваривая услышанное, а затем посмотрел на Не Лин таким же решительным взглядом.
— Ясно. Я сделаю все, что от меня зависит. Но и ты выполни свою часть уговора.
На этот раз он был полон решимости спасти этот мир.
Видя, что он наконец-то согласился, Не Лин с уверенностью ответила:
— Повторю еще раз: боги никогда не разочаровывают.
— Хорошо. Договорились.
Теперь, когда они стали союзниками, возникла новая проблема: где искать все эти вещи?
Пока все трое ломали голову, Не Лин подала голос:
— У меня есть идея.
— Какая? — спросил Е Чу.
— Я проведу ритуал «Сошествие Богов», чтобы спросить у духов прошлого. Возможно, они знают какие-то детали. Это потребует огромной силы, так что времени будет мало. Нужно сразу переходить к сути, — изложила она свой план.
— Что ж, это лучше, чем ничего, — согласился Е Чу. Появился хоть какой-то проблеск надежды.
Не Лин встала и, воздев посох, начала ритуал. Навершие посоха вспыхнуло ослепительным светом. Под ее ногами возник огромный магический круг, закрутивший потоки воздуха. Колоссальная энергия заполнила весь тронный зал, едва не сбив Е Чу с ног.
— Сошествие Богов! — произнесла она.
Бесчисленные искорки света слетелись в центр зала, словно приветствуя прибытие духов.
В середине круга вспыхнул золотой свет, и в нем начали появляться призрачные силуэты павших богов. Десятки фигур, сияющих святостью и величием, внушали трепет. Нетрудно было представить, каким могуществом они обладали при жизни.
Не Лин уже собиралась задать вопрос, но ее прервал один из духов:
— Мы уже знаем, о чем ты хочешь спросить.
Раз так, Не Лин перешла сразу к делу.
— Прошу вас, укажите нам путь! Где нам искать то, что нужно?
Призрак второго бога ответил:
— Изначальный Зверь, Вода Жизни и артефакты находятся в одном месте. На юге Лапуло, на континенте Сай. Ищите там Божественный Источник. Его вода и есть Вода Жизни. Войдя в него, вы найдете Изначального Зверя, он охраняет Меч Изначального Хаоса. Что до Доспеха Золотого Шелка... он был разбит в той великой войне, и его судьба неизвестна.
Все понятливо кивнули. Но следующие слова заставили их вновь задуматься.
— Артефакты, оставленные богами, взаимосвязаны, так что не беспокойтесь. Но путь ваш будет опасен. Каждое испытание может стоить вам жизни.
Дух третьего бога подхватил:
— Божественный Источник обладает собственным разумом. С тех пор как пал первый бог, его никто не мог найти. Мы знаем лишь его примерное местоположение. Что уж говорить об Изначальном Звере, сражавшемся плечом к плечу с первым богом. Его не так-то просто укротить. Даже самому первому богу пришлось немало потрудиться, чтобы подчинить его своей воле. А Меч Изначального Хаоса, по преданию, мог поднять лишь сам первый бог.
Е Чу заметил, что все, о чем они говорили, было так или иначе связано с первым богом. Но его духа среди остальных почему-то не было. Он внимательно пересчитал силуэты. Их было четырнадцать. Не Лин была семнадцатым божеством. Значит, до нее было шестнадцать. За вычетом падшего Мо Фа, должно было быть пятнадцать. Но первого бога не было.
Что все это значило?
Обновлено: 21.01.2026