Едва они вошли в главный зал, как их поразила его странная обстановка. В обычном доме должны быть столы, стулья... пусть даже самые простые, как у Народа Гор. А здесь не было даже намека на то, где можно присесть.
Зато, подняв голову, они увидели, что пространство под куполом гнезда было огромным. Всю верхнюю часть занимали гигантские, доходящие до самого потолка кустарники. Сквозь их густую листву пробивались лучи солнца.
— Прошу, подождите здесь. Я позову правителя, — бросил их провожатый и, оставив стражу присматривать за гостями, удалился.
Вскоре в зал вошло двухметровое существо, с головы до ног облаченное в черное. У него была короткая шея, острые уши, а взгляд казался странно расфокусированным. Огромные крылья плотно окутывали его тело. Следом за ним шел тот самый страж, что привел их сюда.
Внезапно правитель, не сбавляя шага, двинулся прямо на Ся Аня. Казалось, он вот-вот в него врежется.
— Кхм-кхм, господин правитель, — кашлянул его спутник, — перед вами тот самый жрец со знаком.
Только тогда так называемый правитель остановился и, смущенно качнув своим двухметровым телом, поклонился... пустому месту рядом.
Этот маневр поверг обоих героев в ступор. «Что здесь происходит?» — пронеслось у них в головах.
Страж позади лишь сокрушенно вздохнул. Он подошел, развернул правителя лицом к Ся Аню и произнес:
— Господин, он здесь.
Правитель, казалось, растерялся.
— А, здесь... Приветствую вас, господин Жрец.
Он снова поклонился, и на этот раз Е Чу невольно посмотрел на Ся Аня, пытаясь понять, что тот думает об этом странном представлении. Но на лице Ся Аня читалось такое же недоумение.
— Вы — правитель Города Палящего Солнца? — все же спросил Ся Ань, глядя на высоченное черное существо, которое только что чуть на него не налетело.
Услышав голос, тот будто пытался определить его местоположение.
— Верно. Я правитель этого города. Зовите меня Сифэн. Что привело господина Жреца в мой Город Палящего Солнца?
— Он — Божественный Жрец из столицы. С каких это пор он должен отчитываться, куда и зачем прибыл? — вмешался Е Чу. Этот Сифэн показался ему ненормальным. Даже ненормальнее его самого. Его голос звучал жутковато, а вопрос был задан так, словно он боялся, что Ся Ань может что-то обнаружить.
Услышав еще один голос, правитель Сифэн слегка повернул голову, словно по звуку пытаясь определить, где стоит Е Чу.
— Что вы, я не смею, — ответил он после паузы. — Я лишь хотел узнать, чем могу быть полезен господину Жрецу.
— Судя по вашим словам, правитель, вы будто уже знаете, с какой целью мы здесь, — тон Ся Аня стал острее. Он понимал, что Е Чу вступился за него, и решил поддержать напор.
Сифэн уставился своими мутными глазами в сторону Е Чу.
— Мои подчиненные доложили, что вы упомянули о нападении Мо Фа. Вот я и подумал, что вы прибыли помочь нашему городу.
— О-о, неужели? — в их голосах сквозило неприкрытое противостояние. Каждый пытался прощупать другого, но Сифэн отвечал уклончиво, не давая себя подловить.
Но едва он произнес: «Разумеется, это правда», — как вдруг замер на месте и... оглушительно захрапел.
Е Чу опешил. Что это еще за фокусы? Средь бела дня взять и уснуть? Выражение его лица стало до смешного глуповатым, разительно отличаясь от той настороженности, что была мгновение назад.
Тут вперед вышел страж и объяснил:
— Правитель днем спит, а бодрствует по ночам. — Затем он подозвал нескольких воинов, и они аккуратно подняли Сифэна и вынесли из зала.
«Как же это похоже на... летучую мышь!» — пронеслось в голове у Е Чу. Он с самого начала чувствовал, что здесь что-то не так. Архитектура, похожая на гнездо, внешность правителя, его повадки — все это очень напоминало ему летучих мышей, о которых он читал в старых базах данных.
— Меня зовут Фан Чжоу, я страж Города Палящего Солнца, — представился их провожатый. — Я приготовил для вас место для отдыха. Если что-то понадобится, можете звать меня.
— Когда ваш правитель проснется? — спросил Ся Ань. Он хотел во всем разобраться, но правитель заснул на полуслове, оставив его в полном недоумении. Оставалось только выяснить, когда можно будет продолжить разговор.
— Как только правитель проснется вечером, я приду за вами, господин Жрец, — почтительно ответил Фан Чжоу.
Ся Аню ничего не оставалось, как согласиться.
Фан Чжоу вывел их из гнезда. Стоя у подножия гигантских деревьев, они казались совсем крошечными. Место было красивым: из-за птичьих повадков все дома располагались на ветвях, а внизу простирался мягкий травяной ковер, кое-где украшенный цветами.
Дойдя до небольшого озера, Фан Чжоу остановился.
— Господин Жрец, вот место, приготовленное для вашего отдыха.
Е Чу огляделся по сторонам, но не увидел ничего похожего на жилище.
— Где? — с недоумением спросил он.
Фан Чжоу указал пальцем наверх, на густые заросли кустарника.
— Там.
Е Чу поднял глаза... и тут же зажмурился. Лучше бы он этого не делал. Его глаза пронзила острая боль. Он поспешно опустил голову, зажимая глаза руками.
— Что случилось? — встревоженно спросил Ся Ань.
Заметив его движение, Ся Ань решил, что Фан Чжоу что-то сделал. В тот же миг воздух вокруг него похолодел.
— Что ты сделал? — в его голосе прозвучали лед и ярость.
Фан Чжоу и сам ничего не понял. Его еще ни в чем не обвинили, а уже готовы были наказать.
— Я не знаю!
— Все в порядке! — Е Чу поспешно схватил Ся Аня за руку, боясь, что тот наломает дров. — Это просто солнце в глаза ударило.
Он поднял лицо и с трудом разлепил веки. Его глаза были сплошь покрыты красными прожилками и выглядели пугающе.
Поняв, в чем дело, оба — и Ся Ань, и Фан Чжоу — с облегчением выдохнули.
— Раз это недоразумение, я, пожалуй, пойду, — поспешно сказал Фан Чжоу. «Нет уж, с такими гостями пусть разбирается кто-нибудь другой», — подумал он и, не заботясь о том, как они полезут наверх, поспешил ретироваться.
Ся Ань, не обратив внимания на его уход, подошел к Е Чу, который все еще тер глаза.
— Держись за меня. Тут озеро, промой глаза.
Е Чу послушно взял его за руку. Они подошли к берегу, и он, присев на корточки, зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Жгучая боль постепенно утихла. Он промыл глаза еще несколько раз. Наконец, когда он смог их открыть, краснота заметно спала.
— Как ты? — Ся Ань подошел ближе, все еще обеспокоенный его состоянием.
Е Чу помотал головой, стряхивая капли воды.
— Уже лучше.
— Уф... жуткое место, — выдохнул он. — Мало того, что жара, так еще и солнце пытается тебя убить.
Видя, что Е Чу снова шутит, Ся Ань окончательно успокоился.
— Это все из-за расположения города. Мы просто не привыкли, — терпеливо объяснил он.
Е Чу помолчал, а потом, после долгой паузы, задумчиво произнес:
— Тебе не кажется, что этот правитель... какой-то очень странный?
Ся Ань задумался, вспоминая поведение Сифэна. Если отбросить его необычную внешность, то сам тон его голоса... он будто пытался что-то скрыть. На словах предлагал помощь, а на деле, казалось, лишь выпытывал, зачем Ся Ань на самом деле сюда явился.
Обновлено: 21.01.2026