Подземные толчки учащались, их частота росла с пугающей скоростью.
Двадцатиметровый гигантский мицелий содрогался всем телом. Его шляпка тряслась, как сито, и с неё, словно снег, сыпалась желто-зеленая споровая пыль. В воздухе стоял удушливый, тошнотворно-сладкий смрад — смесь гниющих фруктов и разлагающейся плоти. От этого запаха першило в горле и кружилась голова.
Детектор на поясе Хань Синьци внезапно заверещал, издав оглушительный протяжный сигнал. На экране шкала нейротоксинов мгновенно взлетела до предела, окрасившись в алый цвет.
— Превышение нормы в восемьсот раз!
Из горла толстяка вырвался булькающий хрип — звук, уже не принадлежавший человеку. На его шее и лице вздулись иссиня-черные вены, извиваясь под кожей, словно мириады червей, готовых вот-вот прорваться наружу. В глубине его глаз неистово замерцали изумрудные точки, и их пульсация в точности совпадала с жутким ритмом далекого мицелия.
Он яростно мотнул головой. На холодную стену из сплава полетели брызги вязкой слюны, смешанной со светящейся слизью. Раздалось тихое шипение, и в том месте, куда попали капли, металл пошел пузырями, оставляя после себя несколько расползающихся язвин.
Холодный ствол дробовика в руках Ли Сюаньфэна уперся в висок толстяка, уже начавший деформироваться и вспухать. Следом тяжелый приклад обрушился на его мутирующую скулу. Глухой треск — сломалась кость.
— Где криохранилище?!
Острая боль или, возможно, еще более глубокий ужас заставили на его искаженном лице промелькнуть последнему проблеску сознания. Дрожащая рука, не подчиняясь воле, поднялась и указала на участок, где корни мицелия сплетались в самый густой узел. Под толстым слоем скользкого мха и шевелящихся воздушных отростков смутно угадывался угол проржавевшей металлической плиты.
Хань Синьци действовала молниеносно. Она провела хирургическим зажимом по руке толстяка, собирая сочащийся оттуда бледно-желтый гной. Едва металл коснулся жидкости, та на глазах начала твердеть и кристаллизоваться, за мгновение превратившись в россыпь острых, как бритва, шипов с костяным отблеском.
— Оно создает оружие! — она раздавила пальцами один из новообразованных шипов, ощутив жжение от рассыпавшегося порошка. — Самовооружение, и невероятно быстрое!
Не успела она договорить, как на громадном теле мицелия с чавкающим звуком раскрылись десятки новых кольцевых жвал, словно его оснастили батареей промышленных распылителей. В следующую секунду оттуда хлынул настоящий ливень спор!
Вязкие желто-зеленые капли ударялись о стены и пол, вызывая яростное шипение, будто раскаленное масло лили на лед. Прочный сплав под действием концентрированной кислоты стремительно чернел и дымился, и в мгновение ока в нем появились сквозные дыры размером с кулак. Едкий дым тут же заполнил всё пространство.
— Уходим! — Ли Сюаньфэн, не теряя больше ни секунды, схватил стоявший в углу пожарный топор. Тяжелое лезвие со свистом рассекло спутанные, склизкие мхи и корни.
Посыпались искры — топор с силой врезался в край ржавой металлической плиты.
В этот самый момент толстяк издал пронзительный, искаженный, совершенно нечеловеческий вопль. Одна из его рук с неестественной скоростью вытянулась, кожа на ней лопнула, а мышечные волокна, мутируя, сплелись в темно-зеленую лозу, усеянную липкими присосками. С пронзительным свистом она хлестнула в сторону Хань Синьци!
Бах!
Не поворачивая головы, Ли Сюаньфэн продолжал рубить, удерживая топор левой рукой, а правой выстрелил от бедра. Заряд дроби начисто оторвал лозу-руку чуть ниже локтя.
Хлынул иссиня-зеленый сок.
Оторванный отросток, бешено извиваясь, подлетел в воздух. Он не умер. Напротив, словно ядовитая змея, обретшая собственную жизнь, он резко развернулся и мертвой хваткой вцепился в шею самого толстяка, мгновенно сжимаясь!
От этой внезапной атаки толстяк захрипел, его ноги оторвались от земли, а из горла донеслись звуки лопающихся пузырей. Обросшее жиром тело безвольно потащилось назад под чудовищной силой оторванного, но все еще живого отростка, и рухнуло в самую гущу шевелящихся, усеянных присосками корней.
Вязкая, приторно-сладкая слизь тут же поглотила его. Последним проявлением его агонии стали несколько бугров на поверхности копошащейся массы, которые тут же исчезли, разгладившись.
Крак! — пожарный топор наконец перерубил последнее крепление плиты.
Ли Сюаньфэн пинком отбросил шатающуюся металлическую крышку, открыв под ней узкий, крутой и уходящий в неизвестность проход аварийного тоннеля. Из темноты ударил промозглый, затхлый запах ржавчины и вековой плесени.
— Прыгай!
Они шагнули в темноту почти одновременно.
За спиной раздался глухой удар и скрежет, от которого заныли зубы. Воздушные корни мицелия, словно питоны, схватившие добычу, стремительно сомкнулись, намертво запечатав только что открытый ими проход и отрезав их от мира бушующего спорового дождя и жуткой, безумной экосистемы наверху.
Стены тоннеля были холодными и влажными, под ладонью ощущался скользкий налет мха. Аварийное освещение давно вышло из строя, и лишь лучи тактических фонарей на их шлемах выхватывали из бездонной тьмы два дрожащих световых конуса.
Примерно каждые десять метров на стене виднелся расплывчатый герб Мэрии, а рядом — нацарапанная наспех красной краской надпись. В свете фонарей с трудом можно было разобрать: «Протокол очистки X-24… провал…». Дата на последней отметке соответствовала первым дням после начала катаклизма.
Сверху монотонно капала вода. «Тик-так… тик-так…» — каждый звук гулко разносился по мертвому тоннелю, отчетливо ударяя по натянутым до предела нервам.
Спуск в вертикальную шахту, казалось, длился вечность, но наконец тоннель закончился. Путь преграждала круглая дверь из толстого сплава, похожая на вход в банковское хранилище. Поворотный механизм в центре был чудовищно изъеден коррозией, напоминая пчелиные соты, а по краям застыли кристаллические следы, похожие на результат воздействия мощной кислоты.
— Отойди, — Хань Синьци подняла руку, направляя последнюю канистру с жидким азотом на самую поврежденную часть замка.
С шипением из сопла вырвался ледяной белый пар. Металл мгновенно покрылся толстым слоем инея и издал едва слышный треск, не выдерживая чудовищного перепада температур.
В то же мгновение, как иней сковал сердцевину замка, Ли Сюаньфэн сделал полшага назад, напряг мышцы правой ноги и нанес резкий, мощный удар. Пятка армейского ботинка, окованная металлической пластиной, с хирургической точностью врезалась в самый центр замороженного механизма, хрупкого теперь, как стекло.
КРАК! БА-БАХ!
Оглушительный скрежет рвущегося и ломающегося металла эхом пронесся по узкому коридору, заложив уши. Невероятно тяжелая дверь с грохотом рухнула внутрь и, ударившись о пол, подняла волну ледяного воздуха, смешанного с пылью и запахом гнили.
Пробирающий до костей холод ударил в лицо, резко контрастируя с влажной духотой тоннеля. Волосы на теле встали дыбом.
Лучи фонарей нетерпеливо метнулись за дверной проем.
Это было огромное круглое помещение, диаметром не меньше сотни метров. Стены покрывал толстый слой льда, отливавший призрачным синим светом, — казалось, они попали в какую-то полярную пещеру.
В центре громоздились сотни серебристо-белых цилиндрических криокапсул высотой в человеческий рост. На их поверхности виднелись одинаковые, уже потускневшие от времени этикетки: «Эмбрион серии X, тип-7. Консервация».
Многие капсулы были повреждены или деформированы. Из трещин на их корпусах вытекла и застыла на полу гелеобразная субстанция темно-красного и иссиня-зеленого цвета. От нее исходил странный, тошнотворно-сладкий запах, в котором смешались ароматы ржавого металла и переспелых, гниющих фруктов.
Обновлено: 21.01.2026