Дождь прошёл четыре дня назад, а лес вокруг всё гуще затягивал горы — будто за одну ночь прибавил ещё. От туристической зоны, которую когда-то здесь выстроили на чьи-то инвестиции, не осталось и следа.
Вместо неё бушевала жизнь — буйная, неудержимая. И всё же от этого буйства почему-то веяло запустением и тоской.
Грязная дорога, по которой Чжао Инь вчера пришёл к гроту, заросла травой по пояс. Он велел Чернышу идти первым и прокладывать путь.
Огромная крысиная туша катилась вперёд, как каток, и сминала траву в сплошной зелёный ковёр. Под ногами пружинило, в воздухе висел густой запах зелени.
Так легко и приятно шагать было редко. На миг даже забывалось, что вокруг конец света.
Отряд шёл куда быстрее, чем вчера.
Минут через двадцать, одолев на запад больше десятка километров, они наконец снова наткнулись на мертвецов.
Р-р-ра!
Семь или восемь мертвецов заметили шедшего впереди Черныша и разом бросились на него. Неслись они в несколько раз быстрее мертвецов без эволюции.
Чжао Инь включил «Око истины».
[Зомби, мужчина. F-ранг. Прогресс эволюции: 3/100. Сила: 21. Ловкость: 14. Дух: 1,7.]
[Зомби, женщина. F-ранг. Прогресс эволюции: 1/100. Сила: 20. Ловкость: 15. Дух: 0,3.]
[Зомби, мужчина. F-ранг...]
Чжао Инь подобрался. Все до единого — F-ранг!
Четыре дня назад в маленькой стайке мертвецов, которую они встретили, F-ранга не набралось бы и десятой части.
— Это дождь, — пробормотал он. — Уцелевшие звери оживились, мертвецам стало кого жрать — вот живая плоть и подстегнула их эволюцию.
В прошлой жизни в это время он из последних сил цеплялся за жизнь, и на такие вещи ему было наплевать.
Черныш тем временем, похоже, счёл это вызовом. Мелькнул — и врезался в толпу мертвецов.
Хрусь, хрусь, хрусь — треск слился в одну очередь. Не прошло и трёх секунд, как на ногах не осталось никого.
Четверых крысиный король разрубил когтями пополам, остальным снёс головы.
Чжао Инь даже шага не сбавил.
— За работу, — бросил он.
Двое оставшихся крыс-гигантов тут же подскочили к телам и несколькими движениями вскрыли все черепа. Обезьянёнок и Сяодао шли следом и собирали трупные кристаллы.
Задержка вышла меньше чем на минуту.
Не прошли они и километра, как дорогу заступила новая стая — на этот раз голов сорок-пятьдесят. Самого рослого мертвеца Чжао Инь приметил сразу.
[Зомби, мужчина. E-ранг. Прогресс эволюции: 12/100. Сила: 51. Ловкость: 34. Защита: 48. Дух: 9.]
Кроме этого, все остальные были F-ранга.
— Все вперёд, кончаем быстро! — скомандовал Чжао Инь. — Обезьяна, видишь того здоровяка? В нём звёздный кристалл. Принеси мне его башку!
Для мертвеца, доросшего до E-ранга своим ходом, характеристики у этого были слишком высоки. Точно успел сожрать звёздный кристалл.
— И-и-и!
Обезьянёнок тут же включил Гигантизм, мигом натянул огромный доспех из шкуры крысиного короля, подхватил единственной лапой клинок-коготь и рванул вперёд. Каждый его шаг отдавался гулом.
— Мм-мух!
Бычара тоже раззадорился. С тех пор как зажили его раны, он толком ни с кем не дрался — если не считать бойни с никчёмными стариками грота. Громадная туша сорвалась с места даже раньше обезьянёнка.
Черныш, видя, как рвутся в бой двое старослужащих хозяина, отставать не пожелал и повёл за собой обоих крыс-гигантов...
В мгновение ока все контрактные звери умчались вперёд. Сяодао к этому моменту только-только затянула на себе доспех и потрусила в хвосте.
Чжао Инь закурил, плюхнулся на придорожный камень, закинул ногу на ногу и, прищурившись, стал смотреть.
Звери уже врезались в стаю.
Даже двое крыс-псевдомутантов были мертвецам не по зубам, а тут ещё трое настоящих мутантов. Это была не драка, а шинковка капусты.
Мертвец E-ранга поначалу обрадовался живому мясу — и тут же увидел, как половина его стаи легла за один миг.
Он взревел. Все мертвецы вокруг кинулись наперерез Бычаре, который нёсся впереди всех, а сам вожак развернулся и дал дёру...
Сожравший кристалл мертвец E-ранга был уже далеко не безмозглым.
Но в следующий миг у него за спиной взвился вихрь. Мертвец в ужасе обернулся — и увидел блеснувший холодом коготь крысиного короля, летящий ему в шею.
С его скоростью увернуться нечего было и думать.
Чвак!
Голова взлетела в воздух, и подпрыгнувший обезьянёнок поймал её на лету. С головой в единственной лапе и клинком в зубах он понёсся назад напролом, по пути затоптал ещё семь-восемь мертвецов и наконец встал перед Чжао Инем.
«Хозяин, голова! Твоя голова отрублена!»
— Моя голова? — Чжао Инь аж поперхнулся дымом.
Выражаться по-человечески эта обезьяна так и не научилась.
Спорить было лень. Он достал короткий клинок-коготь, аккуратно вскрыл череп и поковырял внутри. Из буро-чёрной мозговой каши выкатились трупный кристалл E-ранга и звёздный кристалл.
Звёздный Чжао Инь тут же раздавил в ладони. Сверкнул белый свет.
[Золотое седло. Ранг: C. Вид: чудесное снаряжение для ездового зверя. Скорость передвижения ездового зверя: +80. Грузоподъёмность: +100. Дополнительный эффект: скорость передвижения ездового зверя +5%.]
Чжао Инь уже приготовился встретить очередную «Нунфу» — и замер, почувствовав в руках тяжесть седла.
Редкое снаряжение для ездовых зверей. Да ещё C-ранга!
Следом накатила радость.
Что это — в этой жизни из кристаллов и правда чаще выпадает хорошее, или ему просто бешено везёт?
Впрочем, какая разница. Выпадает — и отлично, нечего голову ломать.
Звери и Сяодао к тому времени покончили со стаей. Сорок семь мертвецов F-ранга стали наконец настоящими трупами.
Выковыривать кристаллы пришлось даже дольше, чем убивать.
— Чжао Инь, вот все кристаллы. Звёздных не было.
Сяодао подошла с полными пригоршнями трупных кристаллов — и тут заметила у него в руках что-то сверкающее золотом.
— Ой, а это что? Это мне?
— Это седло. Хочешь его на себя нацепить?
Чжао Инь сделал последнюю затяжку, раздавил окурок подошвой и только тогда поднялся.
Сяодао замотала головой:
— Ещё чего!
Чжао Инь окинул взглядом своих зверей — и остановился на Черныше.
Лучшего ездового зверя не придумать.
— Черныш, иди-ка сюда! — Он поманил его пальцем.
Черныш весь встрепенулся и чуть не вприпрыжку подбежал к хозяину:
«Хозяин!»
Глаза у него так и горели. Раньше, когда хозяин вот так подзывал обезьянёнка или Бычару, это всегда означало награду.
Чжао Инь закинул седло ему на спину, одним махом взлетел наверх и сунул ноги в стремена. Сидеть оказалось ещё удобнее, чем он думал, — ровно, мягко, никакой тряски.
— Теперь это седло твоё, — сказал он.
«Хозяин, с ним Черныш весь будто легче стал!» — радостно зазвенел мысленный голос.
— Оно даёт тебе сто единиц грузоподъёмности. Навьючу на тебя ещё полтонны — ты и не заметишь. И скорость почти вдвое выше. — Чжао Инь похлопал крысу по лопатке.
«Спасибо, хозяин! Отныне Черныш будет носить хозяина на себе по всему этому концу света!»
Бычара и двое крыс-гигантов провожали седло завистливыми взглядами.
Они всё слышали. Эта штука словно нарочно создана для четвероногих мутантов!
Чжао Инь почувствовал, как у троих зверей заныло внутри, и успокоил их:
— Не переживайте. Выпадет ещё снаряжение для ездовых — всем достанется!
— Чжао Инь, я тоже хочу на Черныша! — Сяодао, всё ещё с кристаллами в ладонях, задрала к нему голову.
Он нагнулся и втащил её на крысиную спину. Побоялся, что свалится, и усадил перед собой, придерживая одной рукой.
— Двигаем, — сказал он зверям. — До Западной горы ещё десять километров.
По дороге им встретились ещё несколько стай. Все мертвецы доросли до F-ранга, но E-ранга больше не попадалось.
Чжао Инь без особых хлопот добыл ещё больше двухсот трупных кристаллов F-ранга.
Если сложить всё, что лежало теперь у него в кольце, набиралось уже на четыре кристалла E-ранга.
А впереди наконец показалась цель — огромная горная долина.
Обновлено: 09.10.2026