Услышав приказ, обезьянёнок так и засиял.
Он давно уже не тот трусливый зверёк без ранга, каким был поначалу! А мертвецов в последнее время почти не попадалось — того и гляди, хозяин вообще забудет, что у него есть обезьяна.
Обезьянёнок подхватил палицу и ринулся на два десятка мертвецов.
— Р-р-р-ра!
Мертвецы тут же его заметили и толпой повалили навстречу.
Двое F-ранговых оказались быстрее всех и мигом оторвались от остальных.
Жаль только, нарвались они на зверя E-ранга.
— Р-р-ра! — взревел на бегу обезьянёнок и в тот же миг начал раздуваться. Тяжёлый доспех загремел, скорость разом удвоилась, и громадная туша понеслась вихрем.
Бум!
Первый F-ранговый не успел даже приблизиться — палица снесла ему голову. Изуродованное тело отлетело назад в облаке чёрно-бурых брызг.
Второй уже подскочил вплотную и разинул пасть. Обезьянёнок крутнулся на месте.
Хрясь!
Подолом доспеха мертвецу засветило по морде. Пока тот приходил в себя, на него обрушилась палица.
Три секунды — и два F-ранговых мертвеца готовы.
Дальше было совсем просто. Остальные десять с лишним обычных мертвецов даже подойти к обезьянёнку не смогли и быстро кончились.
Обезьянёнок убрал палицу, сдулся до обычного размера, вприпрыжку прискакал обратно и обнял Чжао Иня за колени:
«Хозяин, всех убил!»
— Молодец. — Чжао Инь потрепал его по голове и выдал в награду каштан.
А ведь всего несколько дней назад, когда Чжао Инь только пришёл в деревню на южной окраине, пара F-ранговых мертвецов заставила его изрядно попотеть. Пришлось даже за револьвер хвататься.
— Чжао Инь, я пойду «резать арбузы», — вызвалась Сяодао.
Впрочем, не вызовись она сама — Чжао Инь бы ей велел. Такая мелочь — не самому же ему этим заниматься.
Сяодао достала нож-бабочку, подошла к ближайшему F-ранговому трупу и поковырялась в вонючей почерневшей каше мозгов. Трупный кристалл F-ранга нашёлся быстро.
Она привычно обтёрла его и продолжила искать то, что Чжао Инь любил больше всего, — звёздный кристалл.
Искала долго. Разрезала и перебрала каждый ошмёток мозга, каждый осколок черепа. Звёздного кристалла не было и следа.
— Чжао Инь, беда! У этого мертвеца кто-то украл кристалл! — испуганно крикнула она.
Чжао Инь подошёл:
— Что там?
— Звёздного кристалла нет, — сказала Сяодао. Ей было стыдно: даже с таким простым делом не справилась.
Чжао Инь достал мачете и поворошил останки. Потом перешёл ко второму F-ранговому трупу.
Он так же дотошно, как Сяодао, перебрал всё до последней крошки. И в итоге — только два трупных кристалла F-ранга.
Звёздного нет.
— Обезьянка, а может, ты так сильно ударил, что кристалл куда-нибудь отлетел? — накинулась на обезьянёнка Сяодао.
Обезьянёнок растерянно захлопал глазами. Он же всегда так мертвецов бил! Куда там чему отлетать?
Они с Сяодао принялись шарить вокруг.
— Не ищите, — сказал Чжао Инь и убрал мачете.
— А кристалл? Мы что, его бросим? — всполошилась Сяодао.
— Нет тут никакого кристалла. Это обычные F-ранговые мертвецы. Звёздных кристаллов они никогда не ели.
Чжао Инь прикинул сроки. С того дня, как встали мертвецы, прошло почти полмесяца. Обычные мертвецы должны были дорасти до F-ранга ещё несколько дней назад. Просто отряд шёл горами и лесами и не встречал их.
А первая волна — те, что наглотались звёздных кристаллов, — теперь почти все на E-ранге. Может, где-то уже появились и мертвецы D-ранга.
— Мертвецы и без звёздных кристаллов растут? — побледнела Сяодао.
— Не просто растут. Они будут расти и дальше — без конца.
Откуда Чжао Инь это знает, Сяодао не понимала, но верила ему безоговорочно.
Она теперь сама эволюционер — Чжао Инь сделал её такой. И всё равно выйти один на один против F-рангового мертвеца ей было страшновато.
А каково сейчас обычным выжившим?
Она попыталась представить, что было бы, не встреть она тогда Чжао Иня. Сожрали бы её мертвецы? Или Ван Цюань продал бы её кому-нибудь — и жила бы она потом, как тот Цинь...
Дальше Сяодао думать не смогла.
Она вдруг бросилась к Чжао Иню и изо всех сил обхватила его за пояс. Её трясло.
Чжао Инь опешил:
— Ты чего опять?
— Я... ничего. — Лицо у неё было белое. — Просто хочу тебя обнять. Чжао Инь, можно я немножко так постою?
Чжао Инь подумал — и отталкивать её не стал.
— Чжао Инь... — Сяодао уткнулась лицом ему в куртку. — А если... ну вот если опять будет опасно — ты меня и обезьянку опять бросишь?
— Я постараюсь тебя защитить. — Чжао Инь чуть помедлил и ответил честно: — Но если придёт беда, с которой я сам не справлюсь... я уйду один. Так что становись сильнее.
Сяодао медленно подняла голову и надула губы:
— А соврать нельзя было? Сказал бы что-нибудь приятное.
— Ты любишь, когда тебе врут? — Чжао Инь посмотрел в её ясные, ещё совсем детские глаза.
Сяодао снова уткнулась ему в куртку:
— Нет. Честный ты мне всё равно больше нравишься. Ты же сам говорил, что через семь лет я буду твоей женщиной. Вот вырасту — и выйду за тебя замуж. Так что береги себя, Чжао Инь. У тебя теперь невеста есть.
Такого от этой пигалицы Чжао Инь никак не ожидал.
Он отстранил её и рявкнул:
— Марш работать!
Сяодао не сдвинулась с места и смотрела на него во все глаза:
— Чжао Инь, а ты на мне женишься, когда я вырасту?
Чжао Инь отвернулся:
— Обезьяна! Отбери у неё меч и револьвер. Пусть поймёт, чего она без них стоит!
— Гад ты! — взвизгнула Сяодао и отскочила. — Иду я, иду работать!
И, надувшись, поплелась «резать арбузы».
Чжао Инь собрал все трупные кристаллы, и отряд двинулся дальше.
Всю дорогу Сяодао шла, опустив голову, и не произносила ни слова.
Незаметно тусклое солнце затянули тучи. Вскоре загремел гром, и с неба посыпались крупные, с горошину, капли.
Ветер усилился, и дождь забарабанил Чжао Иню по лицу.
Холодный.
Эволюционер F-ранга тоже мёрзнет. Сяодао дрожала от холода, но так и не заговорила с Чжао Инем.
Зверям было всё равно. Обезьянёнок носился под дождём: убежит вперёд, прибежит обратно, снова убежит, снова вернётся — ему это явно казалось ужасно весёлым.
Бычара честно топал за Чжао Инем, то и дело прихватывая пучок травы у обочины, и неторопливо жевал.
— Ночуем здесь, — сказал Чжао Инь.
Он нашёл пустую площадку и развернул шатёр-невидимку. Сяодао тут же юркнула внутрь и сама взялась разводить огонь и готовить ужин.
Чжао Инь сидел у костра и вспоминал прошлую жизнь.
После первого дождя конца света растения по всему миру взрывом пойдут в рост. Мутировавших культур станет куда больше. Многим выжившим, кто с трудом протянул эти полтора месяца, станет легче.
Оживут и уцелевшие животные. Лес — вот их настоящий рай. Одни будут убивать мертвецов и пожирать звёздные кристаллы, другие — ловить живую добычу. Сила их взлетит, и появится множество псевдомутантов...
Так или иначе, этот дождь напоит разрушенный мир.
У всего живого, кроме мертвецов, наконец появится шанс выжить.
Воспоминания тянулись одно за другим, и Чжао Инь не заметил, как наступила глубокая ночь.
И вдруг сквозь шум дождя он различил частые шаги. Кто-то быстро приближался...
Обновлено: 09.10.2026