В промзону Чжао Инь соваться не спешил. Засел с Бычарой и Сяодао среди развалин и принялся следить за стаей.
Если обезьянёнок вырвался наружу, он обязательно оставил след.
Вскоре зрачки у Чжао Иня сузились: в глубине промзоны бродили три мертвеца F-ранга.
Всех F-ранговых король зомби увёл тогда на южную окраину. Значит, эти только что доросли. Ясно, на чём: на мясе и крови лысого мужика с сыном.
Чжао Инь отвёл взгляд и продолжил наблюдать.
Через несколько минут он кое-что заметил. От центра промзоны на север тянулась полоса, где мертвецы стояли особенно плотно.
«Это за ним. Мелкий уводил их за собой».
— На север. К дальнему краю промзоны, — бросил он и быстро зашагал вперёд.
— Чжао Инь, а почему на север? Мы же расстались на юго-востоке, — шёпотом спросила Сяодао.
— Тебя не спрашивали — молчи!
Чжао Инь был на взводе.
Обогнув промзону по дуге, он вышел к её северной стороне. Здесь, на полкилометра от границы, мертвецы толпились почти так же густо, как внутри. Стая вытянулась из промзоны, словно хвост. Чжао Инь повёл Сяодао и Бычару вдоль этого хвоста, прячась за развалинами, к самому его кончику.
Через полчаса мертвецов наконец стало поменьше.
Чжао Инь достал мачете, вышел из-за развалин и попёр прямо на стаю.
Чвак!
Ближайший мертвец даже развернуться не успел — его развалило надвое сверху донизу. Пока остальные соображали, что происходит, мачете мелькнуло ещё несколько раз, и на землю легли семь или восемь тел.
Чжао Инь, с клинка которого капала чёрная кровь, широким шагом двинулся дальше, прорубая себе дорогу.
Бычара и Сяодао вытаращили глаза. Таким они его почти не видели.
Он не велел Бычаре идти впереди. Не велел Сяодао «резать арбузы». Будто трупные кристаллы вдруг перестали для него что-то стоить.
Чёрно-бурая кровь заляпала его с головы до ног — волосы, лицо, армейскую куртку, штаны, кроссовки. Весь липкий, он шёл сквозь стаю, как машина для убийства.
Когда Бычара и Сяодао его догнали, от кончика хвоста не осталось никого. Чжао Инь стоял на пронизывающем ветру, опираясь на мачете, и его грязное лицо улыбалось.
— Обезьяна, они тебя били — я им вернул.
Только тут до Сяодао и Бычары дошло: он просто хотел поквитаться за обезьянёнка.
Сяодао растерянно смотрела на Чжао Иня. Иногда его было совершенно невозможно понять.
— Чжао Инь, передохни. Я пока кристаллы достану, — сказала она, оглядывая заваленную трупами землю.
Он отмахнулся:
— Сначала обезьяна.
Он не спал вторые сутки, бои один за другим вымотали его до предела, но он поднял мачете и пошёл вперёд.
Вдруг Чжао Инь прибавил шагу и остановился над какой-то грудой, облепленной слизью.
Сяодао подбежала следом. Это были тяжёлый доспех и шипастая палица.
Чжао Инь сразу понял, что здесь произошло.
— За ним гналась стая. А всё это железо только тянуло к земле.
Он быстро убрал доспех и палицу в кольцо, и лицо у него потемнело ещё сильнее.
Если обезьянёнок бросил даже палицу и доспех — страшно представить, каково ему пришлось.
Отсюда на север уходила цепочка кровавых пятен. Кровь уже потемнела: живая, не мертвецкая, пролитая несколько часов назад.
Чжао Инь повёл Бычару и Сяодао по следу.
Когда-то здесь проходила трасса. По обе стороны громоздились обрушенные здания. Скоро среди развалин Чжао Инь наткнулся на небольшую лужицу крови.
На ней цепочка редких капель обрывалась.
— Где обезьяна? Куда он делся? — рявкнул Чжао Инь на Сяодао.
Та увидела, какие красные у него глаза, и ей вдруг стало страшно.
— Н-не знаю...
— Он упал здесь! Без помощи — куда он мог деться?! — Чжао Инь сверлил её взглядом. — Чего стоишь? Ищи!
— Да... да, сейчас.
Спорить Сяодао не посмела и принялась шарить вокруг.
Сам Чжао Инь не двинулся с места. С его чутьём, окажись обезьянёнок поблизости, он бы давно его почувствовал.
Раз его здесь нет, значит, его унесли. Мертвецы, мутанты... или люди.
Мертвецы — вряд ли: сожрали бы — хоть клок шерсти да остался бы. Значит, мутант или человек.
— Чжао Инь, иди сюда, смотри! — вдруг позвала Сяодао.
Он быстро подошёл. Сяодао держала в руке то, что Чжао Инь сразу узнал.
Кукурузный лист. Обёртка от початка.
Свежую кукурузу сейчас давали только мутировавшие растения. Мутант кукурузу съест, но таскать с собой не станет.
Принести её сюда мог только человек.
— Люди. Обезьяну забрали люди. — Чжао Инь стиснул кулаки.
— Вот здорово! Кто-то спас обезьянку! — просияла Сяодао.
Чжао Инь глянул на неё как на идиотку. Сяодао тут же зажала рот ладонью — сама смутно почувствовала, что ляпнула что-то не то.
Чжао Инь медленно закрыл глаза и обратился в слух.
На два километра вокруг, сквозь вой ветра, доносились шаги. В основном шаркающие, неровные — мертвецы.
Ни стука сердца. Ни дыхания.
— Далеко ушли.
Как ни странно, теперь он успокоился. Нахмурился и заговорил ровно:
— Но не дальше десяти километров. Уйти дальше они не могли.
Эволюционеры в мире уже появились. Возможно, где-то пробуждаются и одарённые. Но каменный дождь кончился всего несколько дней назад, и Чжао Инь не верил, что кто-то, кроме него, уже добрался до E-ранга.
А если такой и нашёлся, то один на тысячу. Вряд ли обезьянёнку попался именно он.
Кто ниже E-ранга, в мире, кишащем мертвецами, за несколько часов далеко не уйдёт.
Чжао Инь спрыгнул в расселину между обломками и принялся осматривать каждую мелочь.
Ночью поднялся сильный ветер. Пыль и песок замели все следы.
Но если здесь проходили люди, что-то должно было остаться.
И вскоре он нашёл: на отвесном обломке стены, неподалёку от расселины, темнела капля крови. Стена стояла вертикально, и песок её не засыпал.
— Они пошли на север. — Чжао Инь поднял голову и посмотрел туда. В глазах полыхнула жажда убийства.
Картина складывалась сама собой. Обезьянёнка засунули в мешок или ещё во что-то — поэтому кровь почти не капала, а одна капля всё же просочилась.
Им было плевать, выживет он или нет. Для них он был просто едой.
— А как ты догадался? — спросила Сяодао.
Чжао Инь ткнул пальцем в каплю:
— Выжившие сейчас все голодные. Раненая обезьяна — это для них мясо. Жарить на открытом месте опасно, значит, понесут в своё убежище. Там, где лежал кукурузный лист, у них был привал. Отсюда метров пятнадцать, и капля упала уже на обратном пути. Туда они и ушли.
Сяодао поняла не всё и открыла было рот, но Чжао Инь вдруг подхватил её на руки.
— Чжао Инь, ты... ты чего?! — перепугалась она.
Он без церемоний посадил её на спину Бычаре:
— Сиди и не рыпайся. И рот закрой.
И широким шагом направился на север.
Через пятьдесят метров он нашёл новую каплю. Догадка подтвердилась.
Капли тянулись дальше. Иногда через двадцать-тридцать метров, иногда через несколько сотен. Сохранилась, конечно, не каждая.
Эти люди явно хорошо знали окрестности: выбирали дорогу в обход мертвецов. Так что и отряд Чжао Иня шёл без помех.
Прошло полчаса. Чжао Инь снова закрыл глаза, прислушался — и открыл их. В зрачках кипела жажда крови.
— Чжао Инь, ты нашёл обезьянку? — не выдержала Сяодао.
— Слышу людей. Целую компанию. Это они, — холодно сказал он.
— А если... если они правда что-то сделали с обезьянкой, что ты будешь делать?
— Если из-за них с обезьяны упал хоть волос — перебью всех до единого.
Сяодао давно знала, какой он. И всё равно от этих слов её пробрал озноб.
Обновлено: 09.10.2026