Глава 135 — В море мертвецов

Трупный демон вразвалку вошёл в орду. Как Чжао Инь и рассчитывал, мертвецы даже не повернули голов. Вскоре его фигура растворилась в бескрайнем море мертвецов. А сам Чжан Цзе, затерявшись в толпе, твёрдо помнил, что сказал дед. «К королеве не подходить». Только где она, эта королева? Прошло немало времени, прежде чем он её увидел. В самой середине моря мертвецов зияла большая проплешина — туда не смел сунуться ни один мертвец. Посреди неё лежал удав: уже метров триста длиной, но всё ещё толщиной в несколько обхватов. Туша продолжала вздрагивать. Во многих местах кожа была содрана, и под ней белело мясо... На голове удава в одиночестве сидела щуплая мертвячка и жадно пила кровь. То и дело она выдирала огромный кусок мяса и швыряла в толпу — и туда тут же бросались десятки мертвецов, грызясь между собой. Куда в неё всё это влезало, было непонятно. Она высосала уже больше половины змеиной крови, а живот так и оставался впалым, рёбра торчали наружу. «Крылья из костей на спине. Маленькая. Не такая, как все... Вот она — королева, про которую говорил деда!» Чжан Цзе сообразил это сразу и остановился. «Деда велел быть как все мертвецы. Делать то же, что они. А они все дерутся вон за то...» Он разглядел белое змеиное мясо и сглотнул слюну. «Я тоже буду драться!» И направился к толпе на краю проплешины. Сюда ломилась вся орда: королева раз за разом награждала подданных, швыряя мясо именно в эту сторону. Для трупного демона D-ранга растолкать здешних мертвецов было делом пары движений. Очень скоро Чжан Цзе стоял в первом ряду и терпеливо ждал. --- Прошло минут пятнадцать. В орде ничего не происходило. Фигуру внучка Чжао Инь давно потерял из виду: слишком далеко, слишком много мертвецов. Полчаса — тишина. Через полтора часа Чжао Инь начал нервничать. «Если его раскрыли, он хоть подёргался бы напоследок. Не может быть, чтобы совсем ничего». «А если не раскрыли... Я ему велел держаться с краю: набрал несколько десятков кристаллов — и назад. Давно пора бы вернуться!» Что там стряслось с трупным демоном, он не понимал. Чуть подумав, Чжао Инь выпустил из живого пространства Грифа-Один. Псевдомутант — невелика потеря, если что. — Лети туда и смотри сверху, что делает этот паршивый трупный демон. Только держись повыше. «Слушаюсь, хозяин!» — послушно отозвался гриф. Он бесшумно поднялся из травы, ушёл в облака и только там повернул к середине моря мертвецов. Зрение у грифов отменное, но даже так ушло полчаса, прежде чем он нашёл на краю пустого круга трупного демона. Тот стоял столбом и ждал, когда королева покормит. Отыскать его помогло одно: все мертвецы были голые, и только на Чжан Цзе была одежда. «Хозяин, нашёл!» Расстояние было на пределе — Чжао Инь ещё с трудом его слышал. «Что он там делает? Живой?» «Живой, хозяин! Королева его не заметила!» Чжао Инь встрепенулся: «Кристаллов много набрал?» «Не видно, чтобы он набирал кристаллы...» Гриф осёкся. Как раз в эту секунду королева швырнула очередной кусок. Белый шмат змеиного мяса шлёпнулся рядом с трупным демоном. К нему кинулись несколько мертвецов — Чжан Цзе рявкнул и широкими взмахами ладоней разметал всех. Потом довольно подобрал вывалянный в земле и травинках кусок и заглотил его в два-три укуса. Мертвецы вокруг косились на него с опаской. Не один десяток их уже полёг от его рук, и перед этим «сородичем» высокого ранга остальные робели. Доев, Чжан Цзе снова застыл в ожидании. Мутные рыбьи глаза опять остекленели... «Хозяин, трупный демон дерётся с мертвецами за еду». «За еду?» — опешил Чжао Инь. Гриф мысленно передал ему всё, что видел. Чжао Инь выругался в голос: — Бесполезная тварь! Так и знал, что он мусор! Сколько зерна на него перевёл! --- Тем временем королева допила остатки змеиной крови, одним махом когтей вскрыла под собой змеиную голову, припала к ней и принялась есть мозг. И вдруг, будто что-то почуяв, резко вскинула голову и посмотрела в небо — прямо на грифа. Лицо у неё было перемазано мозгом и кровью. Жуткое, мёртвое, мерзкое. Гриф в облаках содрогнулся всем телом и провалился на несколько десятков метров. «Х-хозяин, беда!..» «Что там ещё?» «Королева... она меня увидела... я... я...» — мысленный голос грифа дрожал. Без приказа он не смел лететь назад. «Не возвращайся! Кружи дальше!» — мгновенно приказал Чжао Инь. Ещё чего не хватало. Если королева захочет достать грифа, ему не уйти. А полетит назад — только выдаст, где хозяин. Даже думать не хотелось, каково это: сидеть в живом пространстве, пока снаружи тебя караулит целое море мертвецов. По сравнению с собственной шкурой какой-то псевдомутант — тьфу, было бы о чём жалеть. Бедняга гриф и не подозревал, что хозяин уже списал его со счетов. Собрав остатки храбрости, он продолжал кружить в облаках. Королева медленно отвела взгляд и снова склонилась над змеиным мозгом. Разглядела: всего лишь псевдомутант. Не полезет же он в пасть к тигру. «Хозяин... королева больше на меня не смотрит», — спустя долгую минуту пришёл голос грифа, и в нём звенело облегчение уцелевшего. «Что я говорил? — наставительно отозвался Чжао Инь. — Не дёргаешься — она и не подозревает. А полетел бы назад — сразу бы видно было, что совесть нечиста!» «Хозяин всё предвидел! Гриф-Один пристыжён! Великий хозяин, вы и правда видите на сто шагов вперёд!» Гриф ликовал, что послушался. «Наблюдай дальше. Чуть что — докладывай». «Понял, хозяин!» Чжао Инь всё ещё ждал чуда. Ждал, что этот обжора вспомнит наконец, зачем его посылали. Время тянулось. Чжао Инь лежал в траве. Даже могучее тело эволюционера затекло, а его мужское достоинство он отлежал так, что оно, кажется, согнулось пополам. Прошло ещё часа два. Уже девять вечера. Трупный демон всё так же стоял и ждал кормёжки... Наконец королева доела змеиный мозг. Медленно выпрямилась во весь рост на черепе удава и обвела мутными рыбьими глазами свою орду. От неё волной покатилось чудовищное давление. Море мертвецов на десятки километров вокруг разом смолкло. Чжао Инь сидел в траве и грыз початок кукурузы. Внезапная тишина его насторожила. «Что опять?» «Хозяин... королева давит... она, кажется, наелась», — даже мысленный голос грифа трясся: давление доставало и до него. «Наелась и выделывается», — буркнул Чжао Инь. Ожидание его уже вконец отупило. Знал бы — ни за что не послал бы туда этого олуха. Теперь и внучку, похоже, конец, и пространственное кольцо пропало. Королева убрала давление, нагнулась, оторвала огромный пласт змеиного мяса и швырнула в толпу. Орда взвыла и снова кинулась драться. Но на этот раз королева не остановилась. Швырнула — и тут же отодрала следующий кусок. И ещё. И ещё... Море мертвецов вскипело. Задние ряды отчаянно ломились вперёд, передние бешено рвали добычу друг у друга. И трупный демон распалился вконец. «Моё! Моё! Всё моё!» Он махнул ладонью — и сразу включил свою стихию. Несколько десятков мертвецов вокруг в одно мгновение обратились в камень и рассыпались песком. В руки ему упал шмат змеиного мяса — больше любого куска, что доставался ему до сих пор. И в ту же секунду королева наконец заметила «мертвеца», который был не таким, как все. Её взгляд остановился на Чжан Цзе.