Исполинский гриф опустился прямо на горы трупов — на семьдесят-восемьдесят тысяч мертвецов, которых перебил Чжао Инь и из которых уже вынул кристаллы. Разинул клюв — и заглотил разом несколько десятков тел.
— Кр-р-ра-а!
Он снова пронзительно крикнул, и все девять королей грифов подхватили крик. Больше десяти тысяч грифов разлетелись по Лошаню и принялись таскать мертвецов — одного за другим.
Действовали они слаженно, будто их долго натаскивали: ловко пробивали клювом череп, выклёвывали трупный кристалл, подлетали к исполинскому грифу и складывали добычу перед ним. Мало-помалу выросла целая горка кристаллов.
Тысячи чёрных теней сновали туда-сюда, как мошкара над полями в старом мире. Время от времени кто-нибудь приносил и звёздный кристалл-другой.
Проглотив сотню с лишним трупов, исполинский гриф сыто рыгнул, расправил крылья и спланировал к горке кристаллов. Втянул воздух — и вся горка исчезла у него в утробе.
Потом он перевёл взгляд на маленькую кучку звёздных кристаллов и одним ударом клюва раздробил их все. Полыхнул ослепительный белый свет, и перед грифом рассыпались чудесные трофеи.
Всю чудесную еду он заглотил прямо в упаковке — туда же ушли и два флакона каких-то эликсиров. А потом медленно прикрыл холодные глаза. Несколько выпавших вещей из снаряжения он будто и не заметил.
Увидь это Чжао Инь, он бы онемел. Эта жуткая птица умела вскрывать звёздные кристаллы!
---
Под каштаном в живом пространстве горел костёр.
Кроме сестёр, которые поодаль всё так же надрывались над стрелами, у огня собрались все — и люди, и звери. Пламя выхватывало из полумрака лица и морды. Все молчали.
Впервые с начала конца света Чжао Иня загнали туда, откуда он боялся даже высунуться.
Звери чувствовали, как тяжело на душе у хозяина, и тоже приуныли. Даже Снежок вяло лежал у его ног.
Только обезьянёнок стоял у хозяина за спиной и не спускал глаз с девяти раненых грифов.
Чжао Инь глянул на электронные часы на запястье. Восемь вечера.
— Хромой, жрать давай, — наконец сказал он.
У Сюэгуй отозвался, поставил котёл и взялся за стряпню. Ван Сяолэй кинулась помогать.
— Чжао Инь, а когда мы выйдем? — спросила Сяодао.
Он покачал головой:
— Сегодня никак. Завтра посмотрим.
Грифы, скорее всего, ещё не улетели. Выйти сейчас — самоубийство. Даже если забыть про ту старую жуткую тварь — девять королей грифов Чжао Иню пока не по зубам. А ведь есть ещё десять с лишним тысяч псевдомутантов.
«Хозяин, одна птица сейчас сдохнет», — подал мысленный голос обезьянёнок.
Чжао Инь обернулся. Изранены были все грифы, кроме того, что попал в ловчую сеть. А один был исполосован целиком: кровь хлестала из него без остановки, глаза закатились, того и гляди испустит дух.
Чжао Инь посмотрел на Сяодао:
— Твоя работа?
Такие раны оставляли только её ветряные лезвия. Не рассчитала силу, ясное дело.
— Ага, — закивала Сяодао. — Я же боялась, что он удерёт! Только чуть-чуть сильнее ударила. Кто ж знал, что у него шкура такая тонкая?
Чжао Инь шумно втянул носом воздух:
— Тонкая шкура! Что ж ты его сразу не прикончила?
— Я... я в следующий раз буду аккуратнее.
Сяодао и сама понимала, что перестаралась. Чжао Инь ради этих грифов чуть не погиб, а она едва не угробила одного своими руками. Раз виновата — признавай.
Больше Чжао Инь ничего не сказал.
— Тащи сюда, — велел он обезьянёнку.
Обезьянёнок подошёл к умирающей птице, ухватил её за шею и приволок к хозяину.
Чжао Инь поднял руку — «Душа Контракта». Несколько секунд — и в сознании отозвался слабый голос:
«Хозяин».
Чжао Инь бросил на землю здоровенный мешок листьев каштана:
— Корми его.
Сяодао набрала горсть листьев, растёрла в ладонях и стала заталкивать грифу в клюв.
— Не возись. Грифы целые кости глотают — от пары листиков не подавится.
— А-а.
Сяодао перестала растирать и принялась без церемоний запихивать листья охапками.
Одного за другим обезьянёнок подтаскивал к хозяину остальных грифов, и с каждым было то же самое: контракт — и к Сяодао на лечение.
Листья каштана лечили хуже булочек с начинкой. Но драться сейчас было не с кем, а чудесную еду стоило беречь.
Через полчаса все девять грифов снова встали на ноги. В голове у Чжао Иня звучали голоса, один за другим:
«Хозяин».
«Хозяин».
«...»
— С сегодняшнего дня ты — Гриф-Один. Ты — Гриф-Два... Ты — Гриф-Девять.
Придумывать им имена Чжао Иню было лень, но различать-то их как-то надо. Вот и пусть будут по номерам.
Он бросил девятке несколько крысиных костей и отправил их отдыхать на тот берег котлована.
И тут Чжао Инь вспомнил о двадцати тысячах мертвецов, которых он с таким трудом перебил. Кристаллы из них так и не вынули.
А главное — там, снаружи, остались его пятнадцать тысяч стрел.
Сердце у него обливалось кровью.
— Наверняка эти грифы всё подчистую растащили, — пробормотал он.
У Сюэгуй поставил перед ним ужин: кукурузная лапша на звёздной соли, мясо крысиного короля, тушённое с каштанами, рыба на пару...
Но кусок в горло не лез. Чжао Инь достал все звёздные кристаллы, добытые за день.
Не везёт — так во всём: воды попьёшь — зуб сломаешь, на толчок присядешь — занозу посадишь.
Ничего из того, чего ему хотелось, не выпало.
[F-ранг: «Нунфу» — 28, булочка с начинкой — 7, холодный чай — 6, прессованные галеты — 7, лапша быстрого приготовления — 6, консервированный тунец — 1, эликсир эволюции — 2. Целебный эликсир D-ранга — 1.]
[E-ранг: жёлтый персик — 1, говяжья тушёнка — 1.]
[F-ранг: нож-бабочка — 2, армейская куртка — 2.]
[E-ранг: женский деловой костюм — 1.]
[D-ранг: мачете — 1.]
Чжао Инь потянулся за следующим кристаллом — а кристаллы кончились.
Он на миг тупо застыл.
Вытащил из кольца сигарету, чиркнул зажигалкой — пусто. Кончился бензин.
«Хозяин, не сердись», — обезьянёнок что-то почуял и тут же подскочил. Выставил палец, на кончике заплясал огонёк — и он поднёс его к сигарете хозяина.
Чжао Инь глубоко затянулся, и понемногу его отпустило.
Он редко так терял самообладание. Всё дело было в той жуткой птице. Рядом с ней он вдруг понял, до чего ещё слаб, — и почувствовал себя беспомощным.
Сяодао отставила миску — больше собственной головы — подошла к нему сзади и тёплыми ладошками принялась разминать ему плечи:
— Чжао Инь, давай я тебе массаж сделаю.
— Ешьте, — спокойно сказал Чжао Инь.
Он быстро взял себя в руки, придвинул миску и взялся за еду:
— Утром выйду посмотрю. Если грифы улетели — дальше бьём мертвецов.
Стрел у него ещё было пять тысяч — сёстры только что закончили очередную партию. Да и что те пятнадцать тысяч по сравнению с девятью новыми контрактными зверями?
— Вот поймаю когда-нибудь того большого грифа, — усмехнулся Чжао Инь, — ощиплю его и пущу перья на стрелы!
Звери разом оживились и тоже набросились на еду.
Наутро Чжао Инь вместе с обезьянёнком вышел из живого пространства...
Обновлено: 09.10.2026