Глава 118 — Туча

Контрактные звери сами пришли в руки — и Чжао Инь собирался их упустить? Стоит им подняться повыше — и пиши пропало. Ума у них почти как у людей: разлетятся в разные стороны, и даже Снежок переловит от силы парочку. Крикнув, Чжао Инь первым рванул к грифам. Звери опомнились и понеслись следом. Стая увидела, что он бежит к ним, и изо всех сил замахала крыльями. Но E-ранговые трупы в когтях весили немало, и грифы запоздали на какой-то миг. Чжао Инь взмахнул рукой — ловчая сеть накрыла ближайшего грифа, и тот камнем полетел вниз. Ещё взмах — бум! Сдержав силу молнии, чтобы не убить, Чжао Инь сшиб второго. Тут подоспел обезьянёнок. Громадная туша взмыла на двадцать с лишним метров, он ухватил за лапы двух грифов, по одному в каждую руку, и попросту утянул их вниз собственным весом. Снежок распахнул огромные кожистые крылья и в один миг догнал грифа. Вцепился зубами в крыло — но вниз не пошёл: заложил вираж, обхватил лапами второго и только тогда начал снижаться. Сяодао отстала от Чжао Иня на шаг и успела лишь издали пустить ветряное лезвие. Оно срезало грифу крыло, и тот, разбрызгивая кровь, закрутился штопором и рухнул. Остальные звери добежали — и остались ни с чем. Ни дальнего удара, ни крыльев: только и оставалось, что задрать головы и тупо смотреть, как пятеро уцелевших уходят всё выше. Бум! Вторая молния Чжао Иня ударила уже позади грифа. Не достал — слишком далеко. — Снежок! Ломай им крылья — и за теми, что улетели, живо! — у Чжао Иня на лбу выступил пот. Только теперь пятеро грифов поняли, с кем связались. Побросав трупы, они порскнули в пять разных сторон. Снежок наконец сообразил: двумя укусами переломил пленникам крылья, расправил свои и рванул в небо. — Р-р-ра-а! Кр-р-ра! Кр-ра! Одного грифа Снежок настиг почти сразу и вцепился в крыло. Хрусть! Переломив крыло, он просто бросил птицу вниз и развернулся за следующей. Сверхскорость, да ещё разница в ранге — очень скоро и второй гриф попался. Хрусть — и второе крыло. Трое оставшихся были уже километрах в десяти с лишним. Снежок развернулся за третьим — и тут на горизонте появилась туча. Больше десяти тысяч грифов. Их тень закрывала полнеба. Чжао Иню почудилось, что у некоторых размах крыльев переваливает за тридцать метров. Он включил «Око истины», но расстояние было слишком большим, и разобрать удалось немногое. [Король грифов. Зверь-мутант C-ранга...] Король грифов. Настоящий зверь-мутант — и уже на C-ранге! Грифы испокон веку жрут падаль. А в конце света падали больше всего — одни мертвецы кругом. По скорости эволюции этим птицам просто повезло больше, чем любым другим зверям. Туча приближалась. Чжао Инь разглядел второго короля. Потом третьего... Несколько беглых взглядов — и уже три короля C-ранга! А Снежок как ни в чём не бывало гонял своего грифа, счастливый донельзя, и надвигающуюся тучу в упор не замечал. — Снежок, назад! — заорал Чжао Инь. Влетит в эту тучу с разгону — и Небесному Белому Тигру конец, не видать ему второго навыка как своих ушей! — Все — собирайте звёздные кристаллы! Живо! — Туча надвигалась, в груди давило так, что не вздохнуть. Голос у Чжао Иня дрожал. Отдав приказ, он сам бросился к подбитым грифам. Добежал до первого, отправил его в живое пространство — и к следующему... Когда все девять грифов оказались в пространстве, Сяодао и остальные уже собрали звёздные кристаллы, а заодно и E-ранговые трупные. Вернулся и Снежок. Теперь он разглядел, что туча — это грифы, один к одному. Большая часть — псевдомутанты E-ранга. Несколько сотен — D-ранга. И — вот что было страшно — целых девять королей C-ранга! Шерсть на Снежке встала дыбом. Он запрокинул голову и взревел: — Мя-а-а-ур! — Ты сдохнуть захотел?! — Чжао Инь врезал ему ладонью по башке, тут же убрал его в живое пространство и следом, одного за другим, — всех людей и зверей. И тут над головой пронёсся ураган. Король грифов C-ранга камнем рухнул с неба. Увернуться Чжао Инь не успел. Исполинские когти разом накрыли ему голову и сжались — одним рывком раздавить череп. Вспыхнул ослепительный золотой свет и в одно мгновение окутал Чжао Иня целиком. Когти короля отшвырнуло, будто они ударились о стену. По телу Чжао Иня пробежал мороз, волосы встали дыбом. Он только что почувствовал смерть в упор. Если бы не шапка-псина с её куполом, он уже лежал бы здесь без головы. В небе ни одна земная тварь за птицей не угонится. А этот король был не просто на C-ранге — у него был навык скорости! Промахнувшись, король на миг растерянно застыл. Потом свечой ушёл вверх, развернулся и снова ринулся вниз — теперь клювом. Огромный крюк клюва надвигался, страшный до одури. Чжао Иня ещё шатало в поднятом крыльями вихре, но сердце снова ёкнуло, и он, не теряя ни секунды, потянулся к живому пространству. В последний миг он поднял глаза. Остальные восемь королей уже пикировали на него. Один изрыгнул облако чёрного, как смоль, тумана, другой — струю огня. Никакого «Ока истины» не требовалось, чтобы понять: у одного навык яда, у другого — огня. И оба бьют издалека. И в этот последний миг Чжао Инь разглядел ещё кое-что. Над самой тучей, выше всех, парило нечто куда более огромное и страшное. Размах крыльев — метров двести. Пёстрое оперение, каждое маховое перо — с грузовик, голова — с дом. В громадных глазах — надменность и ледяное равнодушие. Будто древний император объезжал свои владения, и ничто в целом мире не стоило его взгляда. Одного взгляда хватило, чтобы Чжао Иня пробрала дрожь. В следующий миг быстрый король врезался в него клювом — и тело Чжао Иня рассыпалось на куски. Клюв сомкнулся на пустоте. Это был лишь след, остаточный образ... Грифы обрушились вниз всей тучей. А в опустевшем небе осталась лишь одна исполинская птица. Она кружила в одиночестве, и от неё веяло холодной, древней пустотой. — Кр-р-ра! Крик разнёсся на десятки километров. По всему Лошаню мертвецы, будто почуяв своего природного врага, разом задрали головы к небу и застыли. --- В живом пространстве Чжао Инь долго не мог прийти в себя. Сердце колотилось, лицо горело. Громадная птица всё стояла у него перед глазами. Спина была мокрой от холодного пота. — Это как минимум B-ранг! — вырвалось у него вслух. В этом он был уверен. — Что — B-ранг? — Сяодао заметила, как он побелел, и кинулась к нему. Чжао Инь промолчал. Скажи он — только перепугает всех. В последнее время всё шло как по маслу, и он чуть было не поверил, что в этом мире ему никто не соперник. Чуть было не забыл, что есть твари, которым конец света — родной дом. Взять хоть этого грифа. Подданных — тьма, еды — повсюду завались. Вздумается расти — полетит куда угодно, и даже когтем шевелить не придётся: слуги всё поднесут. «Мертвецы сейчас почти все на F-ранге. Трупными кристаллами до такого не дорастёшь. Он растёт не на них». Обычные звери-мутанты и так набирают силу на мясе других мутантов. Обезьянёнок с Бычарой, наевшись с ним мяса белого крысиного короля, прибавили изрядно. Корми их так постоянно — и перейти на следующий ранг было бы не так уж трудно. Только столько мяса мутантов у Чжао Иня никогда не было: звери ели его вперемешку с чем попало, а мясо крысиного короля шло больше на то, чтобы восстанавливать силы. Вот и толку выходило меньше. «Для грифов мясо мертвецов — всё равно что для других мясо зверей-мутантов!» Иначе Чжао Инь просто не мог объяснить, откуда в нынешнем мире взялось такое чудовище. --- А над Лошанем низко кружили бесчисленные грифы. Они искали Чжао Иня до самой темноты — и не нашли. В глазах исполинской птицы мелькнуло недоумение. Куда мог деться человек, который только что был прямо здесь? Громадная тень, описывая круги, пошла вниз. Взмахи исполинских крыльев подняли гигантские смерчи, они покатились во все стороны — и пыль в один миг затянула всё на два километра вокруг.