Этот довольно идиллический разговор состоялся более недели назад, и теперь Тонукаполи горько сожалела о принятом в тот день решении.
Часто говорят, что глупое дитя дороже всего.
Тонукаполи так и относилась к Пепе.
Она была готова к опасной миссии, но её готовности оказалось недостаточно. Она никогда не ожидала, что столкнётся с верной смертью.
Возможно, она слишком верила в собственную силу. Она отправилась на эту миссию с оптимизмом, полагая, что худшее, чего можно ожидать, — это незначительные потери в сопровождающей её охране.
Само собой разумеется, что идиллическая натура народа Фон'кавена сыграла против них в этой экспедиции.
Ибо в этот день Фон'кавен впервые вступил в контакт с Миногрой.
— Тёмные эльфы? Но их зловещая аура говорит об обратном...
— О? А вы кто такие будете?..
Драгонтан был городом, построенным вокруг Рудника Драконьей Жилы.
После короткого отдыха в городе Тонукаполи сообщила удручающие новости мэру, который был рад тому, что он считал подкреплением, а затем они отправились в Проклятый Лес, где сразу же столкнулись с тёмными эльфами.
Они столкнулись с девушкой со зловещей аурой и сопровождавшими её воинами-тёмными эльфами. В отличие от людей, живущих на севере, многорасовая империя Фон'кавен не дискриминировала тёмных эльфов.
Но было сомнительно, были ли это те тёмные эльфы, которых они знали...
Группа перед ними была окутана такой густой тьмой, что это было заметно с первого взгляда. Особенно девушка, которая их вела. Её аура была настолько тёмной, что могла бы затмить солнце.
Инстинкты Тонукаполи забили все тревоги, предупреждая её, что Холмовые Гиганты, с которыми она сталкивалась раньше, были беззащитными младенцами по сравнению с этим существом.
Один взгляд на Проклятый Лес, возвышающийся за спиной группы девушки, сообщил шаманке с головой коровы, что ситуация уже вышла из-под её контроля.
Что бы там ни обитало, казалось, оно хорошо это скрывало, но когда ты становишься таким же искусным, как Тонукаполи, становится ясно как день, что Проклятый Лес был осквернён злыми силами.
Глубокое и ужасающее зло вышло из леса, чтобы поприветствовать их.
— Ты не смертная...
— ...Вы правы, — тихо ответила девушка на вопрос Тонукаполи.
Одних её слов было достаточно, чтобы пробрать до костей экспедиционные силы Фон'кавена. Её сладостный голос не мог скрыть ужасающей правды, содержащейся в её замечании.
— Г-госпожа Тонукаполи! Ч-что это такое?!
— Вот и я хотела бы знать! Не обнажайте оружие и не делайте резких движений, слышите меня?! — поспешно приказала Тонукаполи солдатам.
Взять с собой элитный отряд, состоящий только из Зверолюдей, известный как Клыкастый Корпус, было плохой идеей. Они не умели использовать рудиментарную магию и общаться с Духами Природы, но их животные инстинкты уловили огромное зло, повергнув их в смятение.
Все были в ужасе от тёмной ауры и на грани безрассудных действий, основываясь исключительно на том, что подсказывали им инстинкты.
Ходили слухи, что тёмные ненавидят всех и хотят уничтожить всё живое. Живые существа также инстинктивно испытывали отвращение к тёмным существам.
Было ещё неизвестно, были ли они теми, кто подстрекал Варваров.
Их сила также была неизвестна.
Но инстинкты Тонукаполи кричали ей: не стоит сражаться. Это не те враги, которых можно победить. Беги. Сейчас же.
Пока время мучительно тянулось, Тонукаполи ломала голову, ища выход.
— Гиа, прикажи всем оставаться в режиме ожидания, пока я не скажу иного.
— Как прикажете.
Ато также тихо отдавала приказы Гиа.
Ато по своей природе не доверяла никому за пределами Миногры. Ситуацию усугубляло и то, что эта встреча слишком напоминала столкновение с разведчиками Святого Королевства Квалия.
Неизбежный исход был ясен, но на этот раз Король Такуто отправил их с другой миссией. У них было несколько стратегий для посещения соседнего города, но они не планировали встречаться с их силами первыми.
Мало того, что Ато не могла доложить о провале операции Такуто, так она ещё и оплошала, уделив слишком много внимания проигрыванию в уме возможного разговора в Драгонтане. Она была так сосредоточена, что стала менее внимательна к своему окружению.
Она хотела разрядить напряжение, но её противники — в частности, солдаты-Зверолюди — были крайне насторожены. Она могла бы взорвать всю ситуацию, если бы сделала сейчас неверный шаг.
Она хотела избежать этого любой ценой.
Ато и тёмные эльфы тоже были напряжены.
Напряжение имеет свойство порождать ещё большее напряжение, сковывая действия всех из-за страха перед нежелательным будущим.
Тревога, что даже одно слово может привести к непоправимому вреду, заставляла обе стороны колебаться и не двигаться с места.
Именно в этот момент, когда напряжение достигло предела и битва казалась неизбежной—
— Могу я попросить всеобщего внимания?!
— раздался голос с такой же беззаботностью, как у человека, намеренно прыгающего на тонкий лёд.
Все взгляды устремились на одного человека — фигуру, выскочившую перед Ато и тёмными эльфами с поднятой правой рукой, как ребёнок, пытающийся задать вопрос. Вероятно, самый низкий из присутствующих, он широко улыбнулся, словно был рад оказаться в центре внимания.
...Само собой разумеется, этим человеком был Пепе-Дурак.
Даже Тонукаполи, его наставница, разинула рот от его безумного поведения.
Мозги всех в конце концов догнали резкое изменение ситуации, и за секунду до того, как любая из сторон смогла обработать, как с ним поступить—
— Привет! Меня зовут Пепе! А как вас?!
— весёлое приветствие, изданное мальчиком, который не умел читать атмосферу, разрушило их реакцию.
Две враждебные группы, которые несколько минут назад смотрели друг на друга в упор, готовые к бою, теперь с трудом подбирали нужные слова по совершенно другой причине, не имеющей ничего общего с прежним напряжением.
Элитные войска Миногры и Фон'кавена в настоящее время шли вместе по неразмеченной тропе через Проклятый Лес. У них был один пункт назначения: Имперская Столица Миногры.
Ато и тёмные эльфы вели за собой командиров Фон'кавена, которые попросили аудиенции у Такуто. Тем не менее, их выражения лиц были менее чем подходящими для этой критической миссии, которая повлияет на будущее их империи.
— И тогда я сказал: "Злокозненные негодяи, посмевшие разорить Фон'кавен, отведайте моей магии!" Я сказал именно так! Вы слушаете, госпожа Ато?!
— Да, я вас прекрасно слышу.
— Ну и ну, эти полулюди действительно заставляют меня потрудиться! Я просто знаю, что Фон'кавен уже был бы грудой развалин, если бы меня не было! Без сомнения!
Ато нахмурилась, вынужденная слушать невинно приукрашенные рассказы мальчика о его собственных героических подвигах. Её это не особенно отвращало, но его непрекращающаяся болтовня её утомляла.
— П-понимаю... Вам, должно быть, нелегко, — вежливо ответила Ато. — Нецивилизованные Варвары иногда нападают на людей, которые просто пытаются жить в мире. Они — помеха, которая приносит только вред, никогда никакой пользы.
— И не говорите! Вы так, так правы, госпожа Ато! Вау! Просто вау! Я в восторге, что вы меня понимаете! Такое чувство, будто мы всегда были хорошими друзьями! Ва-ха-ха!
Пепе заржал от смеха.
Благодаря этому энергичному и чудаковатому приветствию мальчика, два вооружённых отряда наконец-то смогли направить свою напряжённую встречу в мирное русло. Пепе проделал изумительную работу по урегулированию взрывоопасной ситуации, но после этого оценка его личности всеми неуклонно снижалась. Если уж на то пошло, обе стороны всё быстрее и быстрее раздражались из-за него.
Он вёл себя так с тех пор, как впервые вмешался в переговоры. Никто не просил его болтать без умолку о себе, но он всё равно это делал.
— Прошу прощения, госпожа Тонукаполи, но почему этот ребёнок так ко мне прилип?..
— Пожалуйста, не обращайте на него внимания, госпожа Ато. Этот ребёнок — дурак.
— Ха-а, — громко вздохнула Ато, что было для неё необычным публичным проявлением раздражения. Вот насколько ей было трудно понять мальчика по имени Пепе. Что-то в нём полностью выбивало её из колеи. — Это имеет смысл...
Они всё ещё находились на предварительных стадиях переговоров, которые требовали деликатного подхода, и тем не менее между ними царила странно расслабленная атмосфера, словно они были группой друзей, наслаждающихся походом в мирный, солнечный полдень.
Ато знала причину — всё это было делом рук мальчика с хитрой натурой, который казался не просто неспособным читать атмосферу. Она начинала подозревать, что у него был какой-то уникальный навык разряжать напряжение и успокаивать обстановку.
Было ли у него это или нет, это не делало ситуацию хуже.
Как бы странно это ни случилось, они избежали битвы. Она не знала, что будет дальше, но текущая ситуация была выгодна и для её стороны. Таким образом, Ато насильно убедила себя, что мир полон самых разных личностей, и она не должна убивать его только потому, что он её раздражает.
— Должна сказать, миазмы здесь густые, — прокомментировала Тонукаполи. — Даже на меня начинают действовать.
— Прошу прощения, но это мы исправить не можем, госпожа Тонукаполи, — сказала Ато. — Это часть нашего народа... Но, пожалуйста, не стесняйтесь сообщить мне, если вам будет слишком тяжело. Мы с радостью проведём эту встречу в другом месте в другой день.
Ато на самом деле хотела отложить встречу между Командирами, пока обе стороны не смогут немного лучше друг друга прощупать, но другая империя запросила срочную аудиенцию у Такуто. Она на мгновение забеспокоилась, что они что-то замышляют, но Такуто телепатически убедил её в обратном.
Его мысль по этому поводу заключалась в том, что они, вероятно, ищут срочную помощь или информацию о Варварах, нападающих на их города, что показалось ей логичным. Совет по управлению империей Миногры уже подтвердил, что Драгонтан находится в состоянии неминуемой гибели.
Нельзя было сказать, хотели ли Фон'кавен припасов или чего-то ещё, но одно было ясно: они не могли позволить себе сделать врага из Миногры прямо сейчас. И, как и предсказывал Такуто, Тонукаполи не могла полностью скрыть свою спешку.
— Нет уж, как говорится, никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня, — сказала Тонукаполи. — Ну, для моих солдат это было немного слишком, так что я оставила большинство из них за пределами леса. Но эй, это мы настояли на этой встрече. Будет правильно, если мы стиснем зубы и доведём дело до конца.
— Спасибо, что учитываете наши интересы. Наш король искренне приветствует вас.
Просачивалось ли её отчаяние из-за того, что они были в таком тяжёлом положении, или из-за того, что она просто не умела обманывать других? В любом случае, любое действие против Миногры было бы напрасным. В тот момент, когда их Командиры ступили на территорию Миногры, они оказались в огромном невыгодном положении.
Сила Ато уже возросла до такой степени, что одно её присутствие решительно положило бы конец любой битве. В маловероятном случае, если бы у них был какой-то злой умысел, Ато была уверена, что сможет раздавить их в лобовом сражении.
— Я что-то проголодался! — провозгласил Пепе. — Может, это только у меня, но ноги кажутся свинцовыми!
— Эм, госпожа Тонукаполи? С ним всё будет в порядке? — спросила Ато.
Большинство войск Тонукаполи ждали за пределами Проклятого Леса, потому что от миазмов им становилось плохо. Только самые сильные собрали всю свою волю, чтобы сопровождать своих Командиров, но даже они выглядели больными. То же самое касалось и тех, кто был способен соревноваться с воинами тёмных эльфов на равных. Так что было странно, что этот маленький мальчик был достаточно здоров, чтобы весело болтать о пустяках.
— Он слишком большой дурак, чтобы заметить.
Судя по этому замечанию, даже его товарищ-Хранитель Посоха и наставница не знали, почему с ним всё в порядке.
Пепе вприпрыжку двинулся по бездорожью. Размахивая веткой, которую он подобрал с земли, он болтал с каждым встречным тёмным эльфом, словно наслаждался жизнью на полную катушку.
Ато хотела пресечь лишние разговоры, но не хотела оскорблять официального государственного гостя.
Сочувствуя обеспокоенным тёмным эльфам, Тонукаполи попросила их потерпеть выходки Дурака ещё немного и снова обратила своё внимание на Ато.
— Кстати, не могли бы вы немного рассказать мне о Короле Миногры, госпожа Ато? Я бы не хотела оскорбить его из-за культурных различий.
— Да! С удовольствием! Позвольте мне начать с объяснения величия, крутости, доброты и потрясающей натуры Его Величества!
Выражение лица Ато, которое время от времени становилось задумчивым во время их прогулки, мгновенно озарилось, как свеча. Одного этого изменения было достаточно, чтобы Тонукаполи поняла, как сильно та уважает и обожает своего короля.
Эта девушка, которая с энтузиазмом рассказывала Тонукаполи о чудесах своего короля, была, по всем оценкам... непостижимым монстром. Она скрывала непревзойдённую силу в своём милом, миниатюрном теле.
Монстр, встречающийся только в легендах и мифах — какому королю будет с любовью служить такое существо?
По мере того как миазмы становились гуще, леденящая тревога наполнила Тонукаполи.
Так, что же, во имя царства Духов, нас ждёт?..
Мысли Тонукаполи сразу же обратились к легендам о Короле Разрушений, который, как говорили, был запечатан в Проклятом Лесу.
Правильное ли мы приняли решение? Мы зашли так далеко, потому что поддались на выходки Пепе, но меня не покидает чувство, что это большая ошибка.
Старая леди потрясла своей коровьей головой, чтобы отогнать опасения, бурлящие у неё в животе.
◇◇◇
Стоя перед этим существом, старая женщина по имени Тонукаполи осознала, насколько малым и мимолётным было её существование. Она была как травинка перед торнадо. Сущность, сидевшая на троне в Тронном зале, испускала ауру, которая отделяла её от всех живых существ в этом мире, и запечатлела в её душе глубочайшую тьму — такую, что угрожала поглотить её целиком.
Что-то прямо из кошмара только что переехало по соседству...
На первый взгляд, он казался Человеком. Но выглядел так, будто какой-то ребёнок закрасил его форму чёрными чернилами, и это вызывало инстинктивный страх, что одно прикосновение к нему разорвёт твой разум в клочья.
Это был Король, почитаемый девушкой Ато.
Настоящий монстр, почитаемый другими монстрами.
Тонукаполи забыла, как дышать, перед этим существом, которое превосходило её знания, воображение и ожидания, и вместо этого сосредоточилась исключительно на том, чтобы сдержать желание своего сердца закричать.
Тьма пронизывает каждый уголок этого Дворца. Нам отсюда не выбраться. Эта тварь, должно быть, Архидемон... или, может быть, Владыка Демонов с армией. А-ах, ладно, я признаю свою неправоту. Эта тварь — класса Злого Бога, как ни крути.
Их глаза встретились в тишине.
Тонукаполи столкнулась с существом, которое обычно обитало в мире легенд и мифов. При этом она не собиралась бездумно преклонять перед ним колени.
Хотя он был ужасающим Злым Богом, он также был лидером страны, с которой она собиралась вести переговоры как представитель Фон'кавена.
Они были на равных. Таким образом, Тонукаполи тихо оценивала сущность, подавляя свой ошеломляющий страх, пока ждала начала официального представления.
— Это наш великий и могучий король, Такуто Ира, — сначала представила Ато Такуто группе Тонукаполи, а затем обратилась к своему королю. — Король Такуто, это Командиры Фон'кавена, о которых я вам ранее сообщала, Хранитель Посоха Тонукаполи и Пепе.
— Занятно.
Рука обвила сердце Тонукаполи и с лёгкостью его раздавила.
Нет... это была всего лишь галлюцинация.
Слова — это древняя форма наложения проклятия на людей.
Тонукаполи слышала, что люди древности понимали силу слов и не говорили вообще, если в этом не было крайней необходимости. В юности она фыркала на эту легенду и считала её вздором, но теперь она бы серьёзно выслушала и поверила бывшему Хранителю Посоха, который учил её о силе слов.
Одно лишь слово, произнесённое Королём, было настолько опасно.
Тонукаполи хотела развернуться и бежать. Она хотела притвориться, что ничего не видела, и забыть всё, что здесь произошло. Её слабое сердце показало свою уродливую сторону, пошатнув привычную выдержку.
Тем не менее, она была одной из двенадцати Хранителей Посохов, управлявших Фон'кавеном.
Во имя Богов Природы и ради гордости своей нации, она говорила с авторитетом, а не со страхом.
— О великий король, для меня большая честь познакомиться с вами. Я одна из двенадцати Хранителей Посохов Фон'кавена, Тонукаполи с саблевидными рогами. Благодарю вас за...
— Как поживаете?! Меня зовут Пепе, и я из Фон'кавена! Приятно познакомиться! Пожалуйста, будьте моим другом!
— НУ-О-О-О-О-О! ПЕПЕ-Е-Е-Е! ТЫ ДУРА-А-А-А-АК!!
Вот тебе и авторитетный вид. Это была идеальная демонстрация того, что значит не уметь читать обстановку.
Тонукаполи поспешно зажала рот руками после своего неконтролируемого всплеска. Конечно, её поразило восхищение храбростью мальчика, который небрежно поприветствовал Короля Миногры, внушавшего страх двухсотлетней женщине. Но она желала, чтобы он держал язык за зубами.
Предположить, что Пепе будет так же парализован страхом, как и она, было величайшей ошибкой в жизни Тонукаполи.
— Друзьями?..
— П-прошу простить нас, Король Такуто Ира! Пепе так нервничал, что высказался не по очереди. Я была бы признательна, если бы вы посмеялись и сочли это оплошностью юнца.
Тонукаполи попыталась сгладить ситуацию, прежде чем Такуто успел ответить. Она сомневалась, что он был настолько мелочен, чтобы вспылить из-за такого незначительного промаха, но был большой шанс, что это понизило его оценку их.
Было абсурдно для дипломатических лидеров просить друг друга быть друзьями. Это могло поставить под сомнение способности другого лидера, следовательно, повредив репутации этой нации.
Что за чушь он несёт в такой критический момент?!
Едва удерживая своё зрение и разум от помутнения, Тонукаполи сожалела о своём халатном воспитании, которое превратило Пепе в такого эксцентричного маленького дьяволёнка. Она верила, что подобрала правильные слова, чтобы замести его промах под ковёр, но...
— Конечно. Мы можем быть друзьями. Мне это нравится. Давайте будем хорошими друзьями.
— УРА!
— ЧТО-О-О-О?!
Вопреки ожиданиям Тонукаполи, ответ Короля был поистине громом среди ясного неба.
Лидеры наций — друзья? Он серьёзно? Что он замышляет? Чего он добивается?
Тонукаполи отвела взгляд, размышляя над безответными вопросами. Её взгляд упал на приближённую Короля, Ато.
Тонукаполи составила примерное представление о характере девушки во время их долгого похода во Дворец. Она определила, что, хотя девушка была злой по своей природе, её образ мыслей и манеры соответствовали остальному миру.
Если это было правдой, то у неё тоже должны были быть сомнения по поводу этой ситуации.
Тонукаполи на самом деле посмотрела на неё, надеясь найти такое же потрясение, какое испытала она, но...
Реакция Ато была столь же странной, если не более.
Девушка прижала руку к щеке, слёзы наполнили её глаза от волнения.
— О-о-о! Какой чудесный день!
— Э-эм, госпожа Ато?
— Поздравляю с вашим первым другом, Король Такуто!! Ну же, все! Аплодируйте!
Тёмные эльфы, охранявшие Короля, начали бурно аплодировать. Ато последовала их примеру, выглядя более чем восхищённой. Король застенчиво почесал голову.
Я не понимаю.
Тонукаполи не понимала, но всё равно захлопала. В конце концов, она была единственной, кто не присоединился, так как Пепе весело хлопал в ладоши.
Весёлое настроение воцарилось в Тронном зале. Всё напряжение мгновенно рассеялось, оставив Тонукаполи в полном недоумении от того, что, чёрт возьми, только что произошло.
Э-это превратилось во что-то возмутительное, не так ли?..
Король Миногры намеренно подыграл предложению Пепе, чтобы снять напряжение? Или он издевался над ними?
Или, возможно, он серьёзно пытался с ними подружиться.
Проблема была в том, что по выражению лица Короля Такуто Ира нельзя было ничего понять. Он просто выглядел как угольно-чёрная тьма, притворяющаяся застенчивым Человеком.
Мы просто аплодируем и поздравляем пустую бездну? Тонукаполи не могла избавиться от этой леденящей мысли.
Единственное, что она знала наверняка, — это то, что Король Миногры Такуто Ира был существом далеко за пределами её понимания.
Обновлено: 21.01.2026