Глава 4: Гостеприимство
Тонукаполи лишилась дара речи... потому что их беседа привела к пиру в честь новообретённой дружбы между Пепе и Такуто. Поначалу она решила, что это часть какого-то хитроумного плана, но девушка, само воплощение зла, казалось, была искренне взволнована их дружбой, поэтому Тонукаполи уверила себя, что это и впрямь всего лишь праздничный пир.
Вскоре на их стол стали в изобилии выносить яства. Каждое блюдо состояло из неведомых ей ингредиентов, о которых она никогда не слышала. Но аромат был божественным, и даже Тонукаполи, обычно не обращавшая внимания на то, что ест, с трудом сглотнула слюну.
— Прошу, угощайтесь! — воскликнула Ато. — Какой знаменательный день! Ну же! Отведайте. Вы тоже, госпожа Тонукаполи!
— Я... да, непременно. Спасибо.
Поддавшись уговорам, Тонукаполи для начала взяла один из фруктов. Она не ела ни мяса, ни злаков, так что выбор был очевиден. Красиво нарезанный плод сиял ярко-оранжевым цветом, а его восхитительно сладкий запах не оставлял сомнений — он был высочайшего качества.
Тонукаполи невольно изумилась: неужели в мире существуют столь изысканные плоды? Она спросила о нём у одной из прислуживавших им тёмных эльфиек — странной девушки с обожжённой половиной лица. Улыбнувшись так, что на её румяных щеках появились ямочки, та объяснила, что это особое кушанье под названием «Дар Солнца» или «Золотые Ягоды».
Хех. Понятно. Довольно дерзко называть это даром всемогущего солнца, что пылает в небесах, но для чего-то такого качества это имя, пожалуй, не будет оскорблением. Впрочем, судить можно будет, лишь попробовав.
Тонукаполи взяла серебряную вилку, лежавшую перед ней, впилась взглядом в сочный, истекающий липким соком фрукт и, наконец, набралась смелости отправить его в рот.
Ч-что, во имя Царства Духов, это такое?!
В тот миг, как она его вкусила, все сладости, что ей доводилось пробовать раньше, показались безвкуснее песка.
Какой вкус! Что за сокровище!
Терпкая сладость, растекшаяся по языку, превзошла все её ожидания. Плод был таким нежным, что распадался, стоило лишь коснуться его кончиком языка, и сок брызгал с каждым движением челюстей. Но самым поразительным был восхитительный аромат, что поднимался изо рта к нёбу и одним своим соблазном мог сокрушить стены, которыми она окружила свой разум.
Вокруг раздались восторженные возгласы — это кричали элитные воины, сопровождавшие Тонукаполи в Проклятый Лес. Они уплетали еду с таким рвением, будто совсем забыли, как дурно им было от густых миазмов всего мгновение назад. Она не могла винить их за столь быструю смену настроения после того, как они вкусили нечто поистине неземное.
Её желудок, который, казалось бы, с возрастом должен был съежиться, вдруг вспомнил свою молодость и настойчиво потребовал ещё еды. Невероятным усилием воли она остановила руку, жадно тянувшуюся к следующему блюду...
Тонукаполи молча проанализировала пережитое ею странное явление и испытующе посмотрела на лидеров Миногры.
— Я знаю, это грубый вопрос, но эта еда... она не осквернена?
Бросив косой взгляд на Пепе, который без колебаний продолжал набивать рот, Тонукаполи задала свой вопрос Ато, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.
Говорят, злые сущности оскверняют и развращают людей. Они незаметно проникают во все уголки твоей жизни и опутывают душу так, что уже не вырваться.
Зло для этого принимает множество обличий.
Например, сокровище, настолько ослепительное, что ты не решишься им воспользоваться за всю свою жизнь.
Например, прекрасная принцесса-сирена, взглянув на которую, ты уже не сможешь видеть никого другого.
...Или, например, еда, вкус которой невозможно забыть, откусив всего один кусочек.
Она ещё не настолько одряхлела, чтобы выжить из ума, но даже она сочла этот фрукт вершиной гастрономического наслаждения — до такой степени, что ей захотелось, к чертям все приличия, жадно поглощать его и требовать ещё.
Потому она и спросила, желая знать, чем её накормили. И чтобы дать понять, что столь соблазнительной пище не место в этом мире. Но сомнения, которые она высказала с напряжением и настороженностью, были тут же развеяны слегка удивлённой Ато.
— Осквернённая еда? А-а-а! Я поняла. Она оказалась настолько вкусной, что вы забеспокоились, не окажет ли она на вас дурного влияния, так? Не волнуйтесь, ничего подобного, — успокоила её Ато, махнув рукой.
Реакция девушки озадачила Тонукаполи, но она не собиралась прекращать дознание. В конце концов, перед ней был стол, уставленный неземной, демонической едой, способной соблазнить любое живое существо. Эти яства были настолько ценны, что в иной ситуации даже одно блюдо могло бы стать причиной смертельной вражды.
Брось тарелку этой еды в комнату, полную алчных жрецов Квалии, и там наверняка разразится нелепая грызня. Тонукаполи была в этом уверена — такова была власть этой пищи над людьми. Естественно, она не могла быть уверена в её безопасности, не узнав о происхождении.
— Хм-м, — промычала Ато, приложив палец к губам. — Как бы это объяснить? Эта еда растёт только в нашей империи. Я не могу вдаваться в подробности, это государственная тайна, но могу заверить, что она безопасна для всех рас.
Ато дала это пространное объяснение из уважения к настороженности Тонукаполи. И даже та не могла настаивать на дальнейших расспросах, раз уж речь зашла о государственной тайне.
Вкус был невероятным, но пока еда стояла на столе, счесть её иллюзией было невозможно.
— Вкусно.
— Так вкусно, что если съесть слишком много, штаны по швам треснут!
— Понимаю, понимаю. Поразительная еда.
Две девушки-тёмные эльфийки с ангельскими улыбками принесли Тонукаполи ещё блюда. Принимая тарелки, она улыбнулась этим невинным девочкам, которые были похожи на маленьких ангелов, хоть и служили воплощению зла.
Обменять бы нашего дурака Пепе на одну из них...
Тонукаполи искоса взглянула на Пепе, который как раз впивался зубами в странное блюдо из мяса между двумя ломтями хлеба. Он всё это время только и твердил «Вкусно, вкусно!», но он всегда называл вкусным всё, что ел, так что трудно было сказать, понимал ли он, насколько необычна их еда.
И всё же, если Пепе с уверенностью ел то, что ему подавали, значит, еда, вероятно, была безопасна. Тонукаполи издала долгий, облегчённый вздох, поняв, что её страхи были напрасны. Затем она извинилась за то, что усомнилась в Миногре, и похвалила их за столь чудесный пир, который и породил в ней эти сомнения. Её похвала, казалось, обрадовала Ато и её подданных, и девушки-тёмные эльфийки принесли Тонукаполи ещё больше тарелок.
Тем не менее, Тонукаполи была поражена. Способность производить столько фруктов и другой еды указывала на то, что Миногра обладала передовыми технологиями. Не говоря уже о процветании.
Еда считалась хорошей, если была просто съедобной. Это было особенно верно для Тёмного Континента, где трудно было выращивать урожай. А значит, возможность устраивать такие пышные пиры доказывала их высокие производственные мощности. Тонукаполи спросила об этом близнецов, и они сказали, что обычно питаются именно так.
Такие яства были достойны императорского дворца, поэтому она предположила, что их приберегают для особых случаев, а не едят постоянно. Сгорая от любопытства, Тонукаполи продолжила расспрашивать близнецов, и те сказали ей, что, хотя еда и была особенной, все граждане Миногры имели возможность её есть.
Если это правда, то они были поистине благословенным народом. Это также послужило горьким напоминанием о том, какой едва съедобной и ужасной была пища, которую до сих пор ели люди Тонукаполи. В то же время она задавалась вопросом, как, во имя Царства Духов, она сможет вернуться домой и давиться едой своей родины после того, как познала вкус рая. Один-единственный кусочек съеденного ею фрукта оказал такое огромное влияние на старую женщину.
— Всё это — дар Его Величества, — объяснила Ато. — У каждого гражданина еды больше, чем он когда-либо сможет съесть. Пожалуйста, наслаждайтесь каждым кусочком, пока не насытитесь. Миногра гордится тем, что предоставляет самую вкусную еду в мире.
— Да, она, безусловно, лучшая в мире, я бы сказала. Я слышала, как многие хвастаются тем или иным, но впервые вижу, чтобы хвастовство не шло ни в какое сравнение с самим продуктом. В последнее время я мало ела, но, похоже, мне придётся начать следить за весом, если я буду с вами общаться...
Живот Тонукаполи выпирал из-под одежды, прежде чем она успела это осознать. Она попробовала несколько разных блюд, помимо фруктов, и все они были для неё в новинку, не похожими ни на что, что она когда-либо пробовала. Похоже, она съела изрядное количество, с наслаждением пробуя каждое блюдо.
Не могу поверить, что объелась на пиру у другого народа и набрала вес в моём-то возрасте. Кто знает, какие грубые и остроумные замечания отпустят мои собратья-Хранители Посоха, когда я им расскажу.
Чувствуя себя немного неловко, Тонукаполи бросила в рот крошечный фиолетовый фрукт, говоря себе, что это будет её последний кусочек на сегодня... но тут же захотелось ещё.
Лучше приготовиться к нотациям, когда вернусь домой с отчётом, — подумала Тонукаполи, поддаваясь искушению.
— Да кому какое дело, если ты растолстеешь, Бабуля... АЙ! Больно же, сильнее обычного!
— Вы в порядке? — спросила одна из близняшек-тёмных эльфов.
— Ваш череп прозвучал, как пустая консервная банка... — добавила другая.
Но она должна была отомстить за оговорку Пепе, прежде чем это сделают другие Хранители Посоха...
Метнув на Пепе, чьи глаза наполнились слезами после удара по голове с удвоенной силой, злой взгляд, Тонукаполи перевела его на Такуто Иру, короля империи Миногры. Сколько бы она ни смотрела, как он сидит там и ужинает с ними, будто так и надо, она не могла к этому привыкнуть.
Да и как она могла?
В конце концов, он выглядел как Злой Бог. Чудо, что она вообще могла сохранять спокойствие в его присутствии. Но независимо от её чувств, точка невозврата была пройдена.
Была старая пословица: «Не войдя в логово дракона, сокровищ не добудешь».
Был риск, что их обманывают, но дружеские отношения с Миногрой действительно принесли бы пользу их народу.
Она не имела ни малейшего понятия, кем был этот Король. Он был жутким, злым, и она ни на секунду не верила, что в нём есть хоть капля человеческих эмоций. Он сидел на своём стуле совершенно неподвижно, источая непостижимый ужас так же легко, как дышал.
О чём думал Король? Чего он добивался?
Единственное, что Тонукаполи могла сказать, это то, что он, похоже, был в хорошем настроении. Но как она ни старалась, она не могла понять, как, чёрт возьми, его развеселило замечание Пепе.
Она, может, и не понимала, как это произошло, но, похоже, Пепе-Дурак сделал всё возможное, чтобы помочь Фон'кавену. Радуясь росту своего внука, Тонукаполи наконец-то начала немного расслабляться.
— Я знаю! Давайте попросим их продать нам эту еду! Все будут так счастливы!
Ну вот, никакого роста — он просто швырнул огненный шар в их гущу, как только всё начало утихать. Пепе, с горящими глазами, предложил самую нелепую вещь на свете.
Опять он создаёт проблемы...
Тонукаполи приложила руку к разболевшейся голове, но слово уже вылетело. Надо же было ему ляпнуть это в самый неподходящий момент, когда она надеялась обсудить с Миногрой их самые большие опасения после банкета.
Тонукаполи тихо отругала Пепе, молясь Духам Природы, чтобы они что-нибудь сделали с этим глупым ребёнком, прежде чем он успеет высказать ещё какую-нибудь дурацкую идею.
— Мы не можем просто так просить их продать нам такую высококачественную еду. Вряд ли они захотят делиться ею с другими народами. Кроме того, мы только что установили с ними дружеские отношения. Я понимаю твои чувства, но для этого ещё слишком рано, Пепе.
Еда Миногры была очень соблазнительной. Если все их граждане питаются трижды в день, у них должен быть избыток продовольствия. Продовольственная ситуация в Фон'кавене была тяжёлой. Приобрести немного еды через торговлю, даже не самого высокого качества, было бы чрезвычайно выгодно для их нации.
Но, как она только что предупредила Пепе, их отношениям с Миногрой не было и дня от роду. Не время для таких переговоров.
— Конечно.
— В-вы уверены, что согласны, Король Такуто Ира?!
— Ага.
Если Пепе считался безрассудным по меркам Фон'кавена, то в Миногре безрассудство БЫЛО нормой.
Король Такуто Ира немедленно ухватился за предложение Пепе, будто ему предложили потрясающую сделку.
— Вы никогда не перестаёте удивлять, Король Такуто! Это прекрасный план!
— Давайте обсудим детали позже!
Любой вассал в здравом уме стал бы возражать и умолять своего короля передумать, но они все были «за», будто это гениальная идея.
Загадка того, как они могли так смело заключать сделки за секунду, становилась всё более сомнительной, но Тонукаполи было необходимо, чтобы эти переговоры увенчались успехом.
Это был их шанс. Тонукаполи стала прикидывать, какие товары её страна могла бы экспортировать, чтобы завершить эти переговоры на наилучших условиях.
— Хорошо. Я тоже не могу скрыть своего восторга от этого замечательного предложения, но что ваша нация хочет взамен? Скажу прямо: у нас нет никаких особых продуктов, которые мы могли бы вам предложить. Да я и не могу представить в этом мире ничего, что имело бы равную ценность с такой потрясающей едой.
— Справедливое замечание... Нам не нужно ничего особенного. Только потребительские товары: металлическое снаряжение, предметы быта, развлекательные товары, бумага, ткань и тому подобное. Мы примем это в качестве равной оплаты. И еду будем продавать вам по разумной цене.
Потребительские товары.
Тонукаполи нахмурилась. Зачем им всё это?
Фон'кавен без проблем мог экспортировать различные товары и расходные материалы. Ничего из этого не было секретным или бесценным, что вызывало вопрос, зачем они нужны Миногре.
— Хм, мы можем позволить себе экспортировать эти товары. Однако... я не понимаю, зачем они вам. Например, у вас такая красивая посуда. Невероятного качества, которого я никогда не видела. Даже у передовой нации Квалия нет ничего подобного. И у нас, очевидно, тоже.
Тарелки, миски, чашки и подсвечники выстроились вдоль длинного стола. Глядя на предоставленные им столовые приборы, называемые вилками и ложками, Тонукаполи задала свой вопрос из чистого любопытства.
Ато неопределённо улыбнулась и покачала головой, просто ответив:
— Потому что есть спрос на товары из других стран.
Тонукаполи внимательно изучила её выражение лица, но не смогла разгадать намерений, скрытых за улыбкой. Даже хитрая старая Магесса, прожившая сотни лет, не могла тягаться с существом за гранью человеческого понимания. После долгой паузы Тонукаполи вздохнула и подняла обе руки в знак поражения.
Сделка была неплохой. Сельскохозяйственные угодья в Фон'кавене были уничтожены Варварами. У них была реальная проблема с продовольствием, так как приходилось отправлять трудоспособных людей в оборонительные силы. Они и мечтать не могли о лучшей сделке, чем наполнить пустые желудки ценой неважных, легко производимых товаров.
— На этом и порешим. У нас нет возражений по условиям. Это хорошая сделка, с которой могут согласиться обе стороны.
В итоге, некоторые предварительные договорённости были достигнуты на месте, что стало неожиданной удачей для Тонукаполи. Объективно говоря, импорт еды от нации, с которой они только что познакомились, нёс риск заражения и отравления, но она решила, что эту проблему можно будет решить позже с помощью проверок.
В любом случае, еда Миногры была слишком соблазнительной. Они получали огромную выгоду с минимальными усилиями.
Наконец трапеза подошла к концу, и стол был убран. После того как все смогли расслабиться с послеобеденными напитками, Ато плавно перевела разговор к основной теме.
— Итак, у нас не было возможности подробно поговорить об этом раньше, так что мы хотели бы знать, какое дело привело вас на нашу территорию.
— Да, конечно. Говорить буду я. Для Пепе это всё-таки немного сложно.
Пришло время перейти к настоящей проблеме: странному явлению, поразившему Фон'кавен. Если бы они смогли понять хотя бы крупицу того, что происходит, это было бы уже хорошо, а если бы им удалось заручиться поддержкой Миногры, это было бы больше, чем они могли мечтать.
Судя по их разговорам, было сомнительно, что Миногра причастна к внезапной вспышке активности Варваров. Миногра, казалось, тоже была обеспокоена Варварами, и у них, похоже, не было больной привычки наслаждаться зрелищем чужих страданий.
Насколько она могла судить по этой ужасающей девушке по имени Ато, Миногра, казалось, была из тех, кто гордится заключением и соблюдением договоров. Нарушение одного из них уязвило бы их гордость.
В таком случае, они должны быть в состоянии работать вместе... даже если это означало объединить усилия со злом. И Тонукаполи и Пепе были единственными, кто мог заключить эту сделку.
Это был решающий момент.
Тонукаполи была благодарна Пепе и Королю Такуто Ире за то, что они так быстро заключили мир. Им повезло, что это не была строгая и церемониальная встреча. Она была дилетантом в международных переговорах и не знала, какие ужасные ошибки могла бы совершить, нервничая. Но и быть слишком расслабленной тоже было опасно.
Она осушила стакан, чтобы сосредоточиться на предстоящем разговоре. Неведомый напиток скользнул по её языку и вниз по горлу, но, как ни странно, в этих обстоятельствах она не смогла в полной мере насладиться вкусом.
Они наконец-то заговорили о том, что имело значение для обеих сторон: о цели, с которой Фон'кавен пришёл в Проклятый Лес.
Конечно, Тонукаполи не собиралась раскрывать всю правду — их расследование атак Варваров и поиски способа их остановить. Показать все свои карты — значит, раскрыть свои слабости, что ставит тебя в невыгодное положение на переговорах, даже если другая сторона — союзник.
Поэтому она свела своё объяснение к слегка изменённой правде: они исследуют Проклятый Лес в рамках предварительного расследования, которое, как они надеялись, приведёт к ответу, как уничтожить Варваров в их источнике.
Они не должны были позволить Миногре узнать, что они отстают в сдерживании Варваров. Нельзя было допустить, чтобы стало известно, что их недостаточная сила привела к тому, что Драгонтан был брошен на произвол судьбы без подкреплений.
Тонукаполи особенно тщательно подбирала слова, ничего не выдавая. И всё же...
— Значит, у вас недостаточно военных сил.
Замечание Такуто Иры точно подводило итог их проблеме. В любой нормальной ситуации его прямая оценка была бы оскорбительной, пусть даже это и была правда — или, вернее, именно потому, что это была правда. Однако это не расстроило Тонукаполи.
В конце концов, она понимала, что имеет дело с существом, далёким от обычных людей. Вероятно, он не принимал во внимание людские чувства, когда говорил. Скорее, он просто произносил то, что думал. В таком случае, было бессмысленно обижаться на каждую мелочь. Напротив, чем больше она расстраивалась, тем большее преимущество давала ему.
Однако она не могла позволить, чтобы он так и думал, будто у них не хватает военной мощи. Ей нужно было парировать этот комментарий хорошим оправданием.
Тонукаполи придала лицу выражение безмятежного спокойствия и неторопливо ответила:
— Вовсе нет, мы могли бы с ними справиться, если бы взялись за дело всерьёз. Мы до сих пор отбивали их атаки. Но это не меняет того факта, что случайные и частые нападения Варваров всё ещё представляют угрозу, которую мы не хотим упускать из-под контроля. Другие упрямые Хранители Посоха считают, что мы должны провести предварительное расследование, а не быть застигнутыми врасплох.
Оправдание было донельзя слабым, особенно учитывая нынешнее состояние Драгонтана, но в нём был и смысл. Была определённая убедительность в том, чтобы списать их бездействие на медлительность внутренних решений. Это также позволило ей донести до Миногры угрозу Варваров.
Они ещё не видели, как Варвары внезапно появляются из ниоткуда.
В большинстве случаев Варварам приходилось преодолевать большие расстояния, или, вернее, так было всегда. Когда это случалось, обычно можно было заметить их приближение, если они двигались ордой.
Внезапное и случайное появление опасных существ на твоей территории было бы огромной проблемой для любой нации. Тонукаполи подчеркнула этот момент своей страстной речью, отвлекая внимание Миногры от ослабевающей военной мощи Фон'кавена.
— Варвары, безусловно, доставляют неудобства, госпожа Тонукаполи. Особенно их странная манера внезапно появляться. Полагаю, отдельные инциденты не так уж сложно отразить, но устранение первопричины представляет большую сложность?
— Именно, госпожа Ато. Вот почему мы здесь, расследуем причину... Хотя мы не ожидали встретить ваше королевство.
— Мы тоже были удивлены встретить вас. Мы как раз собирались отправить делегацию для установления контакта с вашим народом...
Я справилась! — мысленно отпраздновала свой успех Тонукаполи.
Она умело перевела разговор на Варваров. Теперь ей не нужно было беспокоиться о том, что они воспользуются недостаточной военной мощью Фон'кавена. Эти переговоры были бы огромным успехом, если бы ей удалось заставить их предложить военную помощь.
В конце концов, Проклятый Лес, где существовала Миногра, находился недалеко от Драгонтана, так что не было бы ничего странного, если бы и они столкнулись с Варварами. До них те ещё не добрались, вероятно, из-за хаоса, царившего в лесу, но не было гарантии, что они и в будущем будут в безопасности.
Более того, если Драгонтан падёт, Варвары могут превратить его в свою новую базу. Внезапные атаки были бы ничтожной угрозой по сравнению с жизнью рядом с их логовом.
Тонукаполи была уверена, что они никогда не допустят, чтобы их города попали в руки Варваров, но Миногра могла думать иначе. Другими словами, эта проблема касалась и их тоже. Тонукаполи ясно дала это понять как представитель Фон'кавена.
— И всё же, должна сказать, Драгонтан расположен в непростом месте, — заметила Ато. — Не мне судить о делах других наций, но Фон'кавену, должно быть, трудно обеспечивать безопасность такой далёкой и оторванной территории.
— Хм? Да, на то у нас есть свои причины.
Это был ещё один вопрос, от которого Тонукаполи должна была отвлечь их внимание.
В городе Драгонтан находился Рудник Драконьей Жилы. Они случайно наткнулись на эту чудо-землю, извергающую чистую Ману, во время одной из разведывательных экспедиций. Столько Магической Силы, что ни один смертный не смог бы её контролировать. Даже для Церемониальной Магии не требовалось таких объёмов.
В настоящее время у них не было средств для её использования, но если бы они смогли завершить исследования технологии, которая позволила бы им использовать Ману Рудника, они получили бы силу, которая мгновенно выделила бы их среди других наций. Ради этой цели они продавили строительство Драгонтана и начали тайно его исследовать.
Если бы не проблема с Варварами, они бы уже завершили свои исследования Военной Магии.
Сетуя на несправедливость мира, где дела никогда не идут по плану, Тонукаполи врала сквозь зубы, сохраняя при этом ровный голос.
— Вот как? Что ж, строительство города вдали от основной территории облегчает притязания на владение землёй, включая окрестности, — с пониманием сказала Ато. — Таков уж мир, что у нас есть разные причины для действий, и эти действия не всегда идут так, как мы надеемся.
— И не говорите. Я бы сейчас попивала чай дома, если бы не эти проклятые Варвары, вылезающие из ниоткуда... Но встреча с Миногрой и Королём Такуто Ира была большой удачей среди всех этих несчастий... Надеюсь, вы расцените тот факт, что наша нация отправила двух сильнейших Хранителей Посоха для расследования в отдалённом районе, как знак того, насколько хорошо у нас идут дела.
— Мы тоже рады встрече с Фон'кавеном.
— Да, да, вы абсолютно правы, Король Такуто! — воскликнула Ато. — Наша жизнь была бы намного проще, если бы все в мире были такими же лёгкими в общении, как люди Фон'кавена.
Атмосфера вокруг их переговоров была воплощением спокойствия.
Похоже, Тонукаполи благополучно прошла по натянутому канату.
К счастью, Пепе не вмешивался. Всё не прошло бы так гладко, если бы он активно участвовал.
Тонукаполи внезапно почувствовала, как у неё упало сердце, когда её поразило ужасное осознание. Почему Пепе всё это время молчал?
— О нет!
— ???
Все обернулись к тому, кто издал этот истеричный крик. Их взгляды упали на Пепе, который не проронил ни слова с начала переговоров. Его мальчишеское лицо было сморщено в раздумьях, руки сложены на груди.
Что, во имя Царства Духов, на него нашло? Ему было трудно следить за разговором?
— Что случилось? — спросил Такуто, прежде чем Тонукаполи успела это сделать.
Лоб Пепе оставался нахмуренным. Он кивнул в ответ на вопрос, который хотели задать все, и честно сказал, что его беспокоило.
— Мы же пришли в Проклятый Лес, чтобы найти способ спасти нашу страну от гибели, разве нет?
— Пепе... глупость должна иметь пределы даже для тебя!
— Что? Я не прав?
— Эм, ну, что я могу сказать, я сочувствую вам, госпожа Тонукаполи... — неловко сказала Ато.
— ……
Последовала мучительная тишина. Ни у кого не хватило духу сделать что-либо, кроме как молчать. Тонукаполи была в полном отчаянии.
А кто бы не был на её месте? Её коллега-дипломат разболтал о кризисе в их стране в разгар международных переговоров. Даже её подвешенного языка не хватило бы, чтобы выпутаться из такой ситуации. Любой, даже гений, с трудом бы справился. Настолько плохим было положение, в которое заявление Пепе только что поставило Фон'кавен.
Однако, независимо от дилеммы, вызванной его оговоркой, их будущее всё ещё могло пойти по-разному, в зависимости от ответа Миногры.
— Ато.
— Да, Король Такуто.
...И похоже, будущее Фон'кавена двигалось в удивительно желанном направлении.
— Госпожа Тонукаполи, будьте спокойны. Мы не питаем никаких злых намерений по отношению к Фон'кавену.
Девушка выразила позицию Миногры, будто общаясь со своим королём через невидимую связь. Её лицо выглядело обеспокоенным.
Тонукаполи поняла, что та сочувствует их оплошности, и по серьёзному блеску в её алых глазах было очевидно, что её слова не были ни шуткой, ни оскорблением.
— Возможно, в это трудно поверить, но нас больше интересуют внутренние дела нашей нации, чем внешние. Вы можете счесть странным, что у злых существ, как мы, нет злых намерений по отношению к внешнему миру, но таковы мы и такова воля Короля Такуто.
Невероятные слова сорвались с её розовых губ.
Обычно считалось, что злые существа жаждут страданий всех живых и разрушения мира. Их позиция казалась странной и противоречащей общепринятому мнению о зле. Но судя по тому, как Миногра приветствовала их, и по служившим им тёмным эльфам, это явно не было наглой ложью.
Не в силах скрыть своего замешательства и беспокойства, Тонукаполи покачала головой и направила свой вопрос Такуто.
— Но злые существа... Нет, неважно. Мы тоже думаем, что, ну, лучше всего, если ничего плохого не случится, но...
— Мир — лучше всего.
— ...М-м-м, — простонала Тонукаполи.
Что ещё она могла сказать, когда такова была их позиция?
У Тонукаполи не было стальных нервов, и она не была настолько невежественной дурой, чтобы ставить под сомнение намерения Такуто Иры.
Но всё же, он заговорил о мире? В такое время? Честно говоря, ничего не звучало для Тонукаполи более подозрительно, но в том маловероятном случае, если он говорил правду, они никогда не встретят другого союзника, чьи интересы так идеально совпадали бы с их собственными.
— Мы просто хотим жить каждый день тихо и в мире, — настаивала Ато. — На самом деле мы больше обеспокоены тем, что другие нации нарушат наш покой.
— Да, я сомневаюсь, что Квалия или Эль-Нах вообще станут с вами разговаривать...
— Вы понимаете наши опасения?
— Они и нам доставили немало хлопот, да.
Тонукаполи согласилась с их опасениями. Независимо от того, насколько Миногра любила мир и не собиралась вторгаться в другие нации, то же самое не относилось к этим нациям.
Даже многорасовой империи вроде Фон'кавена, с пониманием различных культур и религий, было трудно судить о них. Так что было ясно как день, как отреагируют на них те религиозные фанатики, что слепо верили в доброту богов и духов и проводили каждое мгновение в молитвах.
Хм. Тонукаполи задумалась о будущем.
Фон'кавен в конечном итоге будет вынужден принять решение.
На севере у них были силы добра, которые выступали за порядок, искали подчинения и верности и навязывали бы свои законы любому, кто к ним присоединится.
А на западе у них были силы зла, которые заявляли, что желают мира и гармонии, и искали дружбы и открытого диалога.
Их ждали большие хлопоты, к какой бы стороне они ни присоединились — это было ясно. У Тонукаполи голова разболелась от одной мысли об этом.
— Но я поняла, — сказала Ато. — Мы больше не можем считать этот вопрос не имеющим к нам отношения. Я считаю, нам нужно предпринять какие-то действия. Как вы желаете поступить, мой король?
— Друзья помогают друг другу.
— Вот это мой дружище Такуто Ира!! — взвизгнул от восторга Пепе.
— Заткнись, Пепе!
— ОЙ! Сегодня меня бьют намного чаще, чем обычно!
Они решили предложить свою помощь, пока Тонукаполи ломала голову. Она решила просто плыть по течению, думая: «Будь что будет». Попытки увидеть общую картину, будучи мелким игроком, приводили только к головной боли.
Отказаться от всех мыслей во время важной встречи было более чем глупо, но она не зря прожила несколько веков. Её последний козырь всё ещё был при ней, и в данный момент он работал просто отлично.
— Король сказал своё слово, — произнесла Ато. — Возможно, мы сможем помочь вам с Драгонтаном. Кроме того, Варвары, обладающие различными способностями, также представляют для нас интерес как противник...
— Ура-а-а!!
Наблюдая, как Пепе с восторгом вскидывает руки в воздух, Тонукаполи оценила ценность помощи Миногры. Она ещё не определила их силу, но один взгляд на Ато сказал ей, что всё будет в порядке. У Варваров не было бы ни единого шанса против близкой приближенной Короля.
Их помощь позволила бы Фон'кавену перейти от полной сосредоточенosti на обороне к началу крупномасштабного расследования первопричины вспышки Варваров. В последнее время они всерьёз подумывали о том, чтобы оставить Драгонтан. Теперь выживание города было практически гарантировано. Было замечательно видеть проблеск светлого будущего.
Тонукаполи чуть не сбежала с криком, когда Пепе открыл свой рот, но, возможно, его выходка на самом деле вела их в лучшем направлении.
Они смогли получить всё, что хотели, даже когда другая сторона знала их слабость. Они должны были отплатить тем же.
По крайней мере, из их ранних торговых переговоров она знала, что им не хватает предметов быта. Что же они попросят теперь?
Готовясь к тому, что должно было произойти, Тонукаполи спросила, чего они хотят взамен за свою помощь.
— Мы благодарны за помощь. Но нет ничего более подозрительного, чем когда кто-то говорит, что помогает просто из добрых побуждений. Вы — полноценная нация. Вы не станете действовать без веской причины. Этот дурачок прояснил для вас наши проблемы, так что... чего вы хотите взамен?
— Раз уж вы спросили... Рудник Драконьей Жилы, — ответила Ато с невинной улыбкой.
Её мгновенный ответ внезапно всё прояснил. Тонукаполи прокляла свою неосторожность за то, что сама на это напросилась. Очевидно, она вела переговоры с кем-то, кто был на сто шагов впереди неё.
— Так вы уже знали...
Теперь, когда она об этом подумала, Тонукаполи поняла, что никогда раньше не вела переговоров с другой нацией. И какая-то часть её переоценила свои способности. Она была самонадеянна, вступая в это. В то же время она смирилась с мыслью, что даже если бы она пришла сюда, готовая к безупречной сделке, сомнительно, что она когда-либо была бы на равных с Миногрой.
О Духи. Похоже, я больше не могу подкалывать Пепе за то, что он дурак. Она усмехнулась про себя.
Это была наихудшая из возможных ситуаций. Рудник Драконьей Жилы был самым ценным секретом Фон'кавена. Даже в суровых условиях Тёмного Континента у них была надежда на будущее, потому что они предвкушали, что смогут сделать с огромной Маной из Рудника. От этого зависело их будущее.
Если Миногра потребует его в качестве платы, им будет трудно стоять на равных с другими нациями. По крайней мере, они не смогут противостоять Миногре.
— Мы не против совместного контроля, — предложила Ато. — В конце концов, нам пока не нужно так много Маны. Однако мы будем теми, кто укажет преобразуемый элемент.
— Элементальное преобразование чистой Маны из Рудника Драконьей Жилы... да? Мы как раз исследуем эту технологию, но, я вижу, ваша нация уже ею обладает.
— О боже, похоже, мы вас опередили?
Замечание Ато помогло Тонукаполи осознать, что её народ находится в центре огромного поворотного момента в истории. Обмануть их с самого начала было невозможно, и разорвать их новообразованный союз было не легче.
По-видимому, единственный оставшийся путь — это объединить усилия с этой нацией, которая, казалось, была на несколько шагов впереди них в плане Магической Технологии.
В таком случае, пришло время принять свою судьбу. Семь бед — один ответ.
Тонукаполи сбросила напряжённое, жёсткое выражение, которое поддерживала, и разразилась смехом, удобно откинувшись на спинку стула. Она приняла решение.
— Король Такуто Ира, госпожа Ато, — обратилась она к своим хозяевам. — Этот Пепе — дурак, видите ли. Самый большой дурак в нашей стране! — провозгласила она с долей юмора, смешанного с гордостью, пожав плечами.
Её внезапное заявление вызвало недоумённые взгляды как у Ато, так и у Такуто; они, казалось, искали правильные слова для ответа. Между тем, мальчик, которого она назвала дураком, согнулся от смеха, будто нашёл всё это забавным.
— Эм... я не могу это комментировать.
— Вам не следует его обижать.
Лидеры Миногры мягко отчитали её от имени Пепе.
Тонукаполи взвыла от смеха, глядя на этих двух злых существ, чьи заботливые комментарии противоречили их злобности.
— Но, — продолжила она сквозь смех, — у этого малыша Пепе глаз намётан. Он разбирается в людях лучше, чем кто-либо в нашей нации... Он никогда не ошибался. Ни разу.
Фон'кавен разыграл свой козырь. Они решили поставить всё на способность Пепе — на величайшего Хранителя Посоха, которого когда-либо знала их нация. На таланты их великого Командира, который откроет путь их народу во время кризиса.
У каждой нации есть последний довод, способный повлиять на её судьбу. Форма этой способности варьируется в зависимости от времени и национальной политики, но Фон'кавен не был исключением. Никто в мире — даже пришельцы извне, как Такуто, — не знал об этом высшем правиле.
— Пепе! Тебе решать. У тебя есть на это полномочия как у Хранителя Посоха.
Почему Такуто так легко согласился на союз?
Почему Ато не обиделась, что её всемогущего короля назвали дружищем Пепе без всяких почестей?
Что-то происходило тайно.
— Глупая, Бабуля. Я сказал это с первой секунды нашей встречи...
Он тайно активировался, неведомо для всех присутствующих и для всего мира.
— Я хочу дружить с Миногрой.
Он назывался Великий Ритуал.
— ...Вы его слышали. Именем Хранителя Посоха Тонукаполи и Хранителя Посоха Пепе, мы официально просим о дружественном союзе между нашей нацией Фон'кавен и Миногрой. Вы согласны?
— Мы с радостью принимаем.
Союз был заключён. Всё по усмотрению Тонукаполи и Пепе.
Обычно такое важное решение не должно приниматься до тех пор, пока они не вернутся в свою страну и не обсудят его с другими Хранителями Посоха. Именно этого от них и ожидали, и не было бы странно, если бы их самовольное решение осудили как злоупотребление властью.
Но они всё равно это сделали.
Было неизвестно, каков будет результат их решения, но почему-то два лидера из Фон'кавена были убеждены, что это к лучшему.
Обновлено: 21.01.2026