Глава 38 — Глава 38

Глава 38 Пиздец. Чешуя с западного побережья, медленно разрастающаяся в воде. Бронзовые наконечники копий с восточных гор — яд на них не выдохся даже за столетия под землёй. Осколки Живого Металла с юга. А с севера — кусок кровоточащего камня, что выжигает всё, на что капнет. Задроты на форумах вечно ныли, что финальные кризисы не могли одолеть Древних. Мол, с Цитаделями и армиями те бы справились с любой напастью. Да, потрёпанные, но живые и с победой. Разработчики в ответ стали добавлять новый кризис с каждым дополнением. Три дополнения, три новых кризиса, а потом ещё и опция включить их все разом. Некоторые дегенераты продолжали гундеть про нереалистичность поражения Древних, но у всех, у кого мозгов больше, чем у курицы, сложилась картина. Древних не пристрелили в упор после лет мирной жизни. Их пырнули под рёбра, затащили в тёмный переулок и отпинали всей грёбаной бандой. И эта банда возвращалась, ведь они ни за что не позволят Древним восстать вновь. Но... по крайней мере... в этом мире я мог сделать то, что в игре было невозможно. — Айя, нужно срочно связаться с остальными и искать союзников. Это, — я указал на артефакты, — послужит доказательством, вместе с твоим существованием и фреской Древних. В игре раннее обнаружение кризисов давало дипломатическое влияние. Обычно — хуй толку, ведь ИИ следовал базовому принципу: победить любой ценой. Мир длился недолго, перемирие нарушалось при первой возможности, так что влияние лучше было разменять на технологии, Чемпиона или ресурсы. Но я рассчитывал на то, что буду говорить с живыми людьми, а не со спрайтами. — Первыми свяжемся с Завоевателями, потом со Стражами. У Завоевателей и Стражей был лучший ИИ в игре. В отличие от прочих фракций, ненавидевших тебя за рост силы и очков в системе, эти двое были другими. Могучие орки-воины верили в необходимость силы и власти. Даже в разгар тотальной войны они поддерживали диалог и торговлю. А главное — избегали осад, предпочитая решать всё в чистом поле. На них можно было положиться: они реально держали фронт и даже наступали. "Нож в спину" приберегали до самого конца, когда оставались только вы двое. Одна эпическая битва, где сходились все Чемпионы и отряды обеих сторон, на горах трупов всех армий, что они сокрушили вместе. Никаких тупых осад и беготни по континенту — они ставили на кон все свои города и Цитадели, если ты ставил свои. Охуенно. Ещё одна причина, почему орки — лучшие. Стражи же в основном состояли из вампиров-аристократов, созданных вести легионы Нежити и следовать воле Древних. Можно сказать, что их готовили служить, а не править, но это упрощение. Стражам полагалась роскошная жизнь, чтобы полностью сосредоточиться на убийствах, дуэлях и войне. Все удобства и богатства лишь поддерживали образ жизни, нацеленный на то, чтобы стать пиздец какими сильными — на случай, если Древние столкнутся с чем-то, что не смогут раздавить своими имбовыми големами. Целая раса бессмертных спецназовцев, только и делающих, что тренируются. Да ещё и с магическим оружием и волшебной артиллерией. И это не считая способности вести и призывать легионы разной Нежити. Если ты ведущий партнёр в альянсе, они с радостью потопают за тобой, пока ты не сравниваешь города с землёй. Они имели претензии, когда ты агрессор, но это редко всплывало — остальные фракции и так готовы были драться с тобой просто за то, что ты богаче. К концу игры они предлагали поединок: сильнейший Чемпион против твоего. Обычно выставляли убийцу армий с кучей уровней, но можно было послать специально обученного ассасина и прикончить гада за пару минут. У меня были Илич и Рита на выбор, так что проблем с союзом со Стражами и восхождением на вершину быть не должно. По крайней мере, я так думал, пока Айя молча не протянула мне свиток из моей папки "входящие". Я прочёл и едва удержался, чтобы не долбануться башкой об стол. — В день, когда у меня появились доказательства, в ту самую минуту, когда я мог усадить всех за стол переговоров... эти долбоёбы объявляют друг другу войну. Стражи и Завоеватели теперь воевали. Теперь придётся выбрать одних, и мы будем на равных — по две Цитадели на рыло. Блядь. — Передай Ригерту, что нужно срочно добиться мира. Пусть едет к Завоевателям. — Я поднялся и позвонил в колокольчик на столе. Пожилой дворецкий в костюме тут же возник рядом. У меня были исключительно пожилые дворецкие — горничные стали бы перебором. — Я поговорю с... э-э... как там зовут главу Стражей Луны? — Леди Селия из Дома Адил, о Король Мудрости. — Мудрость — это не память! Айя покачала головой, но принялась писать письмо, пока я облачался в форму Академии. Нужно остановить войну... потому что этот забег уже пиздец как неоптимален даже для одного финального кризиса, не говоря уже о четырёх! Я сохраню вас, идиоты, чего бы это ни стоило! *** Ригерт — Итак, Король Мудрости просит нас сдержать руку, хотя честь требует ответить на вызов Стражей. Пиздец как тяжело говорить с Завоевателем. В четыре раза массивнее обычного человека, реакция как у зверя, а шкура выдержит что угодно, кроме доброй стали. Древние создали их штурмовыми войсками, а Стражи были элитой, ведущей за собой несметные армии. Две стороны одной монеты, и обе теперь рвались в глотки друг другу. Опасная, жуткая заваруха намечалась, какими бы праведными и благородными ни были их мотивы. — Его Высочество просит вас повременить, пока он не убедит Стражей, что они неправы, и эта война принесёт куда больше страданий, чем вы оба ожидаете, — я старался точно передать слова из писем Джека. У него был дар красноречия, которого он сам не замечал. Хотя меня и приняли в святая святых Завоевателей, предложили еду и аудиенцию, я с трудом мог представить здесь Джека. Стены, увешанные черепами чудовищ, отбрасывали жуткие тени в свете факелов. Я сидел в конце длинного стола, уставленного яствами, к которым никто не притронулся. Они не ели со мной. Никакого уважения, что они питали к Джеку, мне не досталось. — Он говорит, если вы схлестнётесь, остальные тоже возьмутся за оружие. Страдания, что они причинят, пока вы оба будете ослаблены и не сможете их обуздать, искалечат весь континент. — Стражи потребовали от нас три ритуальных битвы. Две между армиями, как велит наш обычай, и одну между Чемпионами, как принято у них, — говорил Крашер вместо их лидера. Огромный Завоеватель на троне из костей чудовищ молчал. Узловатая, седая, морщинистая рука поднималась или опускалась в знак согласия или отказа. Я знал его. Все знали. Избавитель мог разрубить меня надвое играючи, даже на закате жизни. — Они поклялись костями предков, что этим закончится война. Мы были бы и трусами, и дураками, отвергнув такое. Ты просишь нас наплевать на клятвы и обещания достойных мужчин и женщин, чтобы сдержать руку жадного до мяса отребья. Я чуть не склонил голову от этих слов, но вспомнил заметки Джека в начале и конце письма. Угрозу, которую мы собирались выложить на стол. — Тогда у нас тоже есть клятва и обещание: если вы двинетесь друг на друга, мы ударим по обоим, — слова казались безумием на моих губах. За все годы я и представить не мог, что скажу такое Завоевателю, не говоря уже о человеке, который за одну жизнь собрал все кланы под единым знаменем. Мы с Ханроу многого достигли, но это бледнело рядом с тем, кто объединил всю свою родню. Он превратил свой народ из орудий войны, используемых веками, в цивилизацию, претендующую на наследие Древних. — И поскольку нам не сравниться с вашей мощью, придётся быть бесчестными и трусливыми. Армии и Чемпионы, что вы пошлёте, вернутся и найдут всё, что должны были защищать, разрушенным или в осаде. Крашер не успел ответить — Избавитель заговорил впервые с начала встречи. Его шёпот сквозь седую бороду и морщинистые губы... Подавшись вперёд, я увидел впалые глаза и щёки. Тело иссохло, мышцы усохли. Даже стариковская сила покинула его, смерть уже цеплялась... но я стиснул зубы и сжал кулаки, когда его шёпот прогремел громче голоса Крашера по всему залу. — Верно, — словно великан говорил. Будто камни терлись друг о друга в пещере, а не человеческая речь. Глаза Избавителя горели яростным огнём, несмотря на истощённое тело. Ясно. Он пожертвовал телом ради разума и лишних лет, чтобы вести свой народ. Ходили слухи, что когда Завоеватели отказываются от еды и питья, они впадают в глубокий сон, в котором могут прожить почти полгода, если вливать им в глотку свежую воду и мёд. Избавитель использовал этот дар для своего рода полужизни. Мучительно, но если хоть половина легенд правдива, он и похуже терпел. — Король Мудрости оправдывает своё имя. Я не стал отрицать, что это идея Джека. На самом деле, груз свалился с плеч, как только стало ясно — они знают, что я говорю от его имени. От выжившего, питавшегося объедками с полей битв, до проводника к Цитадели, а теперь лидера, чьей репутацией я прикрывался. Не мог и представить при первой встрече, что буду использовать его имя как щит. — Угроза озвучена и услышана. Теперь назови награду за мир вместо войны, — прогремел Избавитель со своего трона с ясностью мысли и воли, невзирая на возраст. В детстве я слушал истории о нём на коленях у деда. Ему почти полтора века, хотя его народ обычно живёт лишь восемь десятилетий. — Потребуется достойный обмен на Цитадель. Я тяжело сглотнул и заговорил снова по письму Джека. Он идеально предсказал эти слова. — Мы предлагаем сто тонн еды и тонну золота в слитках. — В обмен на Цитадель?! — взревел Крашер, но Избавитель поднял руку и резко опустил. Удар его руки о трон эхом разнёсся во тьме, озарённой мерцающими огнями в оскаленных чудовищных черепах. — Я говорил от себя. Не от имени народа. Джек и это предвидел. Раньше меня пробирал холод от его предсказаний, но теперь я дышал всё легче с каждым. Он действительно знал. — Мы предлагаем всё это в обмен на перемирие на три сезона. Мы просим не о мире, а о шансе уладить дело со Стражами. — Понятно. И как Король Мудрости планирует приструнить упрямых Стражей? Я ответил прямо. — Дипломатией или силой. Они откажутся от претензий на ваши земли, или мы сокрушим их армии, сравняем деревни и закроем путь их торговцам, — это было важнейшей частью. Предложение той же сделки Стражам, по письму Джека, разозлило бы Завоевателей, ведь не они начали войну. — Мы предлагаем вам это, понимая, что войной угрожали вам. Сдержите руку, позвольте нам избавить континент от кровопролития, которого мы страшимся, и получите всё обещанное. — Еда, от которой нельзя отказаться, и богатства, что нам нужны, в обмен на бездействие... и право Короля Мудрости править континентом как господину, чьим идеалам должны следовать все, — Избавитель рассмеялся и поднял узловатую руку, больше похожую на ветку дерева, чтобы погладить седую бороду. Его глаза сверкнули с яростью, от которой меня пробрала дрожь до костей. — За наше бездействие лучшей ценой будет пятьсот тонн еды и две тонны золота за каждый из трёх сезонов. Я стиснул зубы и сжал кулаки... ...чтобы не заорать от восторга и триумфа. Это была половина того, что мы готовы были отдать... как Джек и предсказал, если всё пройдёт хорошо! И с тем, что мы знали о них благодаря наблюдателям Ханроу и разведке, я всё ещё мог сбить цену! Казалось невозможным, но мы собирались купить мир за бесценок, как Джек и намекал!